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3.袋の話

「里桜、おはよう！」

「あっ、朱莉」

　昇降口で里桜が靴を履き替えていると、朱莉が入ってきて挨拶をした。

　昨日と同じく、無邪気に笑いかけてくる。

「今日もちゃんと学校来たんやね」

「うん。決めたんだ。万桜の分まで学校行くって」

「そっか。……うん、それがええで」

　朱莉は微笑み、里桜の背中を優しく叩く。

　今まで全くと言って良い程面識が無かったが、朱莉といると少し心が温まった。

「なぁ里桜、お昼一緒に食べへん？」

「…アタシで良いんだったら」

「ほんま？めっちゃ嬉しいわ！」

　朱莉は両手でガッツポーズをする。

　そんなリアクションを取られ、里桜は苦笑した。

「朝からご機嫌だね。帳さん、…それと九重さん」

　次に昇降口に来たのは恭也だった。

　里桜と同じように苦笑しながら頭を掻いている。

「あっ、おはよう恭也！」

「おはよう。アンタ、恭也って言うんだ」

「うっ、…今まで知らなかったんだ。まぁ、そんなに面識無かったもんね。2人共、教室まで一緒にどう？」

「もちろん！なっ？里桜」

「うん」

　里桜と朱莉は、恭也が靴を履き替えるのを待った。

　それから3人で教室に向かう。

　その途中のことだった。

「お～？里桜じゃねェか。久しぶりだなぁ」

「ちゃんと学校来てたのか」

　2人組の男子が里桜に絡んできた。

　出席番号14番瀬川信吾と、出席番号15番園田竜平だ。

　朱莉が一歩後退る。

　この2人は素行が悪いことで有名だった。

「あぁ。久しぶり。アンタ達こそ学校来てたんだ」

　信吾と竜平もまた、里桜と同じくよく学校をサボっていた。

　そのことがあり、里桜はその2人と連んでいた時もあった。

「お前が学校来たって話聞いてな。久々に顔見たくなってよぉ……」

「なぁ里桜～」

　竜平が里桜の肩に腕を回した。

　その光景を目の当たりにした朱莉は、体を強張らせる。

　恭也の方は、ただ呆然と見ているだけだった。

　竜平が里桜の耳元に何か囁く。

「………はぁ」

　里桜は溜息を吐き、竜平の腕を振り払った。

「悪いけどアタシ、もうそういうのやめたから」

　そうハッキリと言い放ち、里桜はその場から立ち去った。

　朱莉と恭也も一度顔を見合わせ、里桜を追う。

　信吾と竜平は呆気に取られ、その背中を見送ることしかできなかった。

「チッ、ンだよあいつ」

　機嫌が悪くなった竜平は、廊下の壁を一蹴りした。

　昼休み。

　里桜は朱莉に連れられ、中庭に来ていた。

　木製のベンチやテーブルと椅子が設置されており、それらを囲うように木が植えられている。

　生徒達にとっては憩いの場所になっていた。

「日和～！おまたせ～！」

「遅いよ朱莉～！こっちこっち～！」

　テーブル席の一つに座っている女子生徒が、朱莉に向かって手を振った。

　健康的な肌に、茶髪のポニーテールが印象的だ。

　里桜と朱莉は、彼女が座っている席に着いた。

「今日は里桜を連れて来たんやけど、良かった？」

「全然いいよ～。あたし、湯浅日和！よろしく～！」

　出席番号37番の湯浅日和は明るく笑い、里桜に軽く手を振った。

「あぁ、うん。よろしく…」

　里桜も釣られて手を振る。

　日和からは、朱莉と同じような空気が伝わってきた。

「それじゃあ、食べようか」

　里桜達は手を合わせ、昼食を食べ始めた。

　朱莉と日和は一般的な弁当箱を出しているのに対し、里桜はメロンパンとコーヒー牛乳だけだった。

「里桜、それだけで足りるん？」

「足りるけど」

「それだけじゃ体壊すで！ほら、ウチの分けたるから食べや！」

「あたしの唐揚げも1個あげる！」

「そんな！いいって！大丈夫だよ！」

　里桜が止めるのも気にせず2人は弁当の蓋におかずと爪楊枝を乗せて渡した。

「いいって言ってるのに……」

「そないなこと言わへんで。今朝助けに入れんかったお詫びもあるし…。なんしか、ちゃんと食べてや！」

「そうそう。貰える物は貰っときなよ♪」

「……解った。ありがとう」

　観念した里桜は、2人の言葉に甘えることにした。

　それから、手元にあったメロンパンを三つに千切り分けた。

「えっと…。アタシだけ貰うのもアレだし……。メロンパン、いる？」

「いる～！」

「里桜太っ腹～！」

　2人は弁当よりも先にメロンパンに齧り付く。

　この日は里桜にとって、いつになく賑やかな昼食になった。

「は？里桜の奴学校来てんのかよ」

「あぁ。何なら話したぜ」

　時間は進み、夜の公園。

　信吾と竜平、そして出席番号1番明石雄大、出席番号26番羽田勇二の4人は、ブランコを溜まり場にして駄弁っていた。

　女子が会話に加わることもあるが、今日はこの4人だけだった。

「そんで？あいつと何話したんだ？」

　勇二がニヤニヤしながら竜平に訊く。

　それとは対照的に、竜平は不貞腐れた様子で応えた。

「思い切って訊いたぜ。『久々にヤらねェか？』って。だけどよぉ、あいつ『もうそういうのやめた』とか言って行っちまったんだぜ！俺らのこと全然相手にしてねェって感じでな！」

「そうそう」

「は？何だそりゃ？」

「見ねェうちに何かあったのかァ？あいつ誰にでも股開くような奴だったのによぉ」

　雄大も少し機嫌が悪くなっている。

　言われるように、里桜は元々この4人と女子3人から成る不良グループに属していた。

「思えばあいつ、何考えてんのか解らなかったよなぁ。俺らが他校の雑魚共潰してる時も、カツアゲしてる時も、黙って見てるだけだったもんなぁ」

「まぁでもセフレとしては上々だったんじゃね？」

「確かにw抱き心地は一番良かったからなぁwでも今じゃセフレ解消って感じじゃね？」

「マジ調子乗ってんだろあの女。今度ヤキ入れるか？」

「そうだなwあいつに立場解らせるかw」

　勇二は口角を上げて下品に笑う。

　里桜をどうしようか、楽しみにしているようだ。

　信吾も釣られて笑い、コーラを少し口に注いだ。

　その時だった。

「あ”ぁ”ー」

　しわがれた声がした。

　信吾の視線の先で、紙袋を被ったジャージ姿の男が立っていた。

　紙袋で顔は見えないが、男は信吾達のことを見ている様子だった。

「おい、あいつ」

「あ？」

　信吾は他の3人にも袋男の存在を伝える。

　袋男はポケットからコンビニのレジ袋を取り出していた。

「は？何だあいつ気持ちわりぃ」

「おい！テメェ何か俺らに用かよ？見てんじゃねェよ！」

　喧嘩っ早い竜平が袋男に詰め寄った。

　胡座をかいていた信吾も、ひとまず起ち上がる。

　竜平がトラブルに巻き込まれた場合、いつも信吾が先に助太刀に入っていた。

「あ”ぁ”ー」

　袋男は一声呻く。

　ただ、手元のレジ袋を見つめていた。

　その態度が気に入らなかったようで、竜平の額に血管が浮き出た。

「何とか言えやコラ！」

　竜平は袋男の胸倉を掴んだ。

　信吾もこの調子だと自分の出番はないだろうと考え、ブランコを囲む柵に座った。

　その束の間、袋男が動いた。

「ッ!?」

　突然袋男が竜平の顔にレジ袋を被せた。

　それから首に素早く持ち手を結び付けてから、袋男を押さえる。

　全ては一瞬だった。

　竜平は必死に袋を取ろうと暴れているが、袋男はビクともしない。

「おいあれヤバいだろ！」

「竜平！おいやめろテメェ!!」

　信吾は竜平から袋男を引き剥がしに掛かった。

　しかしビクともしない。

　袋男の顔と思われる箇所を殴ってみるも、結果は変わらなかった。

「何だコイツ！クソッ!!」

「あ”ぁ”!!」

「!?」

　邪魔をされるのを嫌ったのだろう。

　袋男は奇声を上げ、片手で信吾を突き飛ばした。

　信吾はバランスを崩して地面に倒れた。

「信吾！」

「テメェ！」

　勇二と雄大が駆け寄る。

　信吾が顔を上げた頃には、竜平は動かなくなっていた。

「は？……竜平……？」

　袋男は竜平から手を離す。

　信吾達は、竜平が窒息死させられたと考えた。

　しかし、竜平が倒れることはなかった。

　それどころか、俯いてゆっくりと体を信吾達の方に向けた。

「おい！竜平！」

　竜平は呼び掛けには応えなかった。

　その代わりに、顔をゆっくりと上げる。

「あ”ぁ”ー」

　竜平は、今まで聞いたこともないような声で呻いた。

　それから袋男と共に、ゆっくり近づいてきた。

「竜平！おい！どうしたんだよ急に！」

　信吾はもう一度、突然おかしくなった友人に向かって叫んだ。

　やはり竜平は応えない。

「おい、これヤバくねェか!?」

「はっ!?何だコイツら!?」

　勇二と雄大の戸惑い声が聞こえてきた。

　信吾も事の大きさに気づく。

　3人はいつの間にか、袋を被った大量の人に囲まれていた。

　彼らもまた、じりじりと信吾達に迫って来ていた。

「ちょっ、逃げるわ俺！じゃな！」

「おかしくなってたまるかよ！」

　勇二と雄大は、その場から逃げ出した。

　袋人間達の間を素早く抜けていく。

「あっ！おいお前ら！ちょっと待てよ!!」

　信吾も起ち上がり、逃げだそうとした。

　しかし、竜平に抑えられて動けなくなってしまった。

「おい！離せよ!!つーかふざけんなよテメェ!!」

　振り解こうとするが、ビクともしなかった。

　信吾は冷や汗を掻く。

　竜平の力は異常なまでに成長していた。

「あ”ぁ”ー」

　袋人間達は、信吾まであと三歩程の距離まで迫って来ていた。

　紙袋、レジ袋、麻袋、etc………。

　服装は街中にいる一般人そのものだが、全員が袋を被って呻いている様は異常だった。

　何人かは、袋を取り出して見つめていた。

「お、おいまさか！」

　信吾の目の前に、紺色のワンピースの女性が立った。

　彼女は麻袋を被っており、手元にも同じ物があった。

「あ”ぁ”ー」

　袋女は、麻袋を信吾の顔に近づけていく。

「やめろ！やめてくれ！何かしたんなら謝る！やめろ！許してくれ!!」

　信吾は必死に命乞いをする。

　もう泣き喚くしか選択肢が無かった。

【フフフ。これで仲間入りね】

　頭の中に女性の声が響いた気がしたが、信吾はそれを気にする余裕が無くなっていた。

　袋女はそれには気にも止めず、麻袋を信吾の頭に掲げた。

「やめろぉおおおおおおおおおおおおおお──────!!!」

　信吾の顔に、麻袋が被せられた。

湯浅日和（ゆあさひより）

朱莉の親友。陸上部。コミュニケーション能力が高い。

瀬川信吾（せがわしんご）

不良。楽しければそれでいいという考えを持つ。

園田竜平（そのだりゅうへい）

不良。喧嘩っ早い。

羽田勇二（はねだゆうじ）

不良。世の中舐めている。

明石雄大（あかしゆうだい）

不良。里桜に気がある様子。