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2.マフラーの話

　次の日の朝。

　里桜は廊下側の一番前の席に来ていた。

　悲しそうな目をして、机に触れる。

　クラスメイトの何人かは、その様子に目を奪われていた。

「おっ、今日も学校来たなぁ。おはよ！」

　教室に一人の女子生徒が入ってきて、里桜に元気良く挨拶した。

「おっ……おはよう…」

　里桜は少し圧倒されながら挨拶を返す。

　まさか自分に話しかけてくる生徒がいるとは思っていなかった。

　里桜に挨拶をしたこの生徒は、出席番号20番の帳朱莉。

　サイドテールが特徴的な女子生徒だ。

　明るく、人当たりも良く、誰にでも分け隔てなく話しかけることができるため、クラスメイトからの信頼は厚い方だ。

「浮かへん顔やね。どないしたん？それにそこの席、万桜のやんな？」

「うん。……アンタ、万桜のこと知ってるの？」

「そりゃまぁ、クラスメイトやし？」

　朱莉は不思議そうに応える。

「……もしかして、万桜と仲良かったりした？」

「うん……」

「そっか……」

　朱莉は里桜の背中を優しく摩る。

　2人が知る女子生徒三日月万桜は、つい最近人身事故で亡くなってしまっている。

　友達を亡くすということは、誰にとっても辛く悲しいことである筈だ。

　だからこそ朱莉は、里桜に寄り添いたいと思った。

「しんどいことあったら、ウチに何でも言ぃや。いつでも話聞くさかい。ウチ、帳朱莉。朱莉でえぇよ。よろしく」

「ありがとう。…また今度、言いたい時に言うよ。……アタシ、里桜。よろしく、朱莉」

「うん！よろしく！」

　朱莉は里桜の両手を握って振る。

　その様子を、恭也が教室の奥から眺めていた。

　彼の目はどこか冷めているように見えた。

「あっ君お待たせ～♪」

「あっ、早苗さん」

　出席番号6番鎌倉早苗は、喫茶店前で待っていた恋人に駆け寄った。

　彼氏の名は敦哉《あつや》。

　銀縁眼鏡にマフラーが印象的な男子高校生だ。

　2人は学校は違うものの、放課後になるとこうしてほぼ毎日会っている。

　繁華街を歩くことが多いが、今日は喫茶店で談笑することにしていた。

「それじゃあ早速入ろうか」

「うん♪」

　2人は喫茶店に入る。

　一つの席に向かい合う形で座り、早苗はココア、敦哉はコーヒーを注文する。

　それから、お互いに今日あったことを話す。

　嬉しかったことや面白かったこと。

　そこまで多くはないものの、敦哉が一緒ならいくらでも会話の幅は広げられた。

　しかし、そんな至福の一時を過ごしている中で、早苗は気になっていることがあった。

（お店の中なのに、マフラー外さないんだ……）

　春でも夏でも、敦哉はいつもマフラーをしていた。

　早苗は彼がマフラーを外している姿を見たことがなかった。

「あっ君、マフラー外さないの？」

「えっ？あ～……うん。僕、寒がりだからさ～」

　このように、マフラーについて追及しようとすると、いつも誤魔化された。

　どう訊いても、話を逸らされるか、謎の言い訳をされるだけだった。

（寒がりだからって普通室内でマフラーする？しかも今日そんなに寒くないでしょ！あ～もう！気になる～！）

　敦哉のことが大好きだからこそ、いつもと違う姿を見たいと思った。

　彼はマフラーを意地でも外さない。

　それには何か秘密があるのだろう。

　早苗はその秘密が知りたかった。

　そう思う反面─────。

（誰にも知られたくない秘密だったらどうしよう……）

　例えば首元に傷があって、それを他人に見られたくないのだとしたら……。

　見られたくないからマフラーをしているのであれば、これ以上追及するにも気が引けた。

（う～ん……でも…………！）

　早苗は好奇心を抑えられずにいた。

　この調子だと、結婚した後も、一緒のベッドで寝る時も、敦哉はマフラーを外すことはなさそうだった。

　禁忌に触れることだと感じながらも、胸の内のモヤモヤは消えることはなかった。

「今日も楽しかったね」

「うん……」

　時刻は午後7時前。

　早苗は敦哉と共に自宅前にいた。

　このようにして、敦哉はデート後必ず家まで送ってくれる。

「明日もどこか遊びに行く？」

「う、うん！食べ歩きとかしたいかも！」

「そうか。楽しみにしてるよ。それじゃあ、またね」

　敦哉は微笑みながら手を振り、早苗に背を向けて歩き出した。

　マフラーが風でゆらゆら揺れている。

「………」

　つい視線がマフラーに行ってしまう。

　いつも気にしていたが、何故か今日はヤケに気になってしまっていた。

　喫茶店での談笑も、モヤモヤであまり集中できなかった。

【知りたくない？彼がどうしてマフラーをしているのか】

　何処かから、女性の声が聞こえてきた。

　その声は早苗に語りかけてくる。

【そのモヤモヤは、放置したままでいいの？マフラーが外れれば消える筈よ】

　優しく、甘く、引き寄せられるような声だった。

　今なら何をしても許されそうな程に。

「………知りたい！」

　早苗は敦哉の方に走り出していた。

　もう好奇心を抑え続けることができなかった。

「………ッ!?早苗さん!?」

　敦哉が驚くのもお構いなしに、早苗はマフラーを外しに掛かった。

「ちょっ…！やめっ……！」

「あっ君私もう無理だよ！何でいつもマフラーしてるの!?何で外さないの!?もう気になって気になって気になって気になって───────!!」

　早苗は何かに取り憑かれたかのようにブツブツ呟きならマフラーを解いていく。

　敦哉も抵抗するが止まらない。

　そして、ついにマフラーが敦哉の首から離れた。

「やった！取れた！」

“ゴトッ”

「えっ？」

　マフラーを取ったと同時に、重い物が地面に落ちる音がした。

　早苗は反射的に敦哉の顔の方を見た。

「……えっ!?」

　しかし、顔を見ることはできなかった。

　何故なら、本来首がある筈の場所に、何も無かったからだ。

　早苗は恐る恐る足元を見た。

　そこには敦哉の首が転がっていた。

「いっ……いやぁあああ！」

　早苗は悲鳴を上げ、地面に尻餅を着いた。

　今目の前で起きていることを、簡単に受け入れられなかった。

　敦哉の首は独りでに早苗の方を向いた。

「あ～あ。見られちゃったなぁ。誰かさんが無駄に好奇心なんか持つから」

　敦哉は不機嫌そうに語る。

　驚くことに、首だけの状態で喋っている。

「えっ……!?えっ…!?」

「まぁ、いつかはこうなるんじゃないかと思ってたけどね。残念だなぁ。早苗さんの首元、好みだったのに。でも、見られちゃったなら仕方ないか……。ねぇ早苗さん、こんな言葉を知ってる？」

　混乱する早苗に、敦哉はニヤリと笑って言った。

「好奇心は猫を殺す」

　いつの間に回り込んだのか、敦哉の体が早苗の背後に立っていた。

　敦哉の体は後ろから、マフラーで早苗の顔を覆い包んだ。

帳朱莉（とばりあかり）

クラスでは人気がある方。関西弁で話す。鋭いところもある。

鎌倉早苗（かまくらさなえ）

彼氏持ち。好奇心旺盛。