3/70

1.水中の話

　一週間後の朝。

　神凪高校2年3組の生徒はイキイキと過ごしていた。

　ホームルームが始まる前だけあって、休み時間のような空気になっている。

　そんな中、出席番号36番矢野口恭也は、一人席に座ってスマホを眺めていた。

　髪の毛をイジりながら、どこか哀しそうに溜息を吐いている。

「オ～ッス恭ちゃん！」

　突然両肩を掴まれ、恭也は仰天した。

　慌ててスマホを両手で覆い隠す。

「なんだ、一喜か」　

「へへへ！恭ちゃんビビりすぎだろ！」

　出席番号16番滝川一喜は、ケラケラと笑っている。

　恭也と一喜は、親友という関係だ。

「ところでスマホで何見てたんだ？」

「内緒」

「何だよそれ～。気になるじゃんか。もしかして出会い系か!?出会い系なのか!?」

「なんで出会い系なの？ていうか違うよ」

「はぁ～。俺も彼女欲しいなぁ～」

　一喜は両手を後頭部に回してそう言う。

　そのタイミングが重なるようにして、教室の扉が開く。

「………えっ？」

　教室に入ってきたその生徒を見て、恭也は少し驚いた。

「……恭ちゃん、あの娘って」

「うん………」

　出席番号10番九重里桜。

　金髪ショートに赤いメッシュが印象的な女子生徒だ。

　制服を着崩し、スカートを折り、カーディガンを腰に巻いている。

　彼女はサボりの常習犯で、教室にいることは滅多になかった。

　そのためか、クラスメイトの何人かも話を止め、里桜に注目している。

「……」

　目線に気づいた理桜は、恭也と一喜の方に近づいてきた。

　剣幕に圧されたのか、一喜は一歩下がる。

　それには気にせず、理桜は恭也に向かって口を開いた。

「あのさぁ」

「……何？」

「アタシの席、どこだっけ？」

　理桜は困った表情を浮かべている。

　何日も登校していないせいか、自分の席を忘れてしまったようだ。

「あぁ、それなら窓際の3列目だよ」

「そっか。ありがとう」

　理桜はお礼だけ言うとすぐさま自分の席に向かった。

「九重さんだっけ？何かヤンキーって感じだけど美形だよな～」

　一喜が呑気に呟く。

　そんな独り言を聞き流し、恭也は廊下側の一番前の席に目線を向けた。

　そこは、一週間前に事故死したクラスメイト、出席番号32番三日月万桜の席だった。

“タンッ！”

　プールの岸に、出席番号3番魚住栄太は思い切り手を置いた。

　コーチのタイムを聞きながら、栄太はプールから上がる。

「魚住、もう少しで新記録が出そうだ。調子を崩さずにいこう」

「はい！」

　元気良く返事をし、栄太は向かいの岸に戻る。

　神凪高校のプールは室内に設置されている。

　そのため栄太達水泳部は、秋や冬でも練習をすることができるのだ。

　現在水泳部員達は、タイムを計測しているところだ。

　他の部員が次々と泳ぎ終わり、再び栄太の順番が回ってきた。

「位置について。よ～い───」

　ホイッスルの音と同時に、栄太はプールに飛び込んだ。

　得意のクロールでどんどん前に進んでいく。

（よし！調子いいぜ！この調子──────）

　息継ぎをし、顔を水中に入れた時だった。

　プールの真ん中に、何かがいた。

　両目が無い、大きなサメに似た化け物だ。

　身体の表面は暗い黄色をしている。

（なっ……何だあれ!?）

　化け物は栄太を見るなりゆっくり口を開く。

　その大きさは、化け物の体の三分の一程を占めていた。

　赤茶色のものがこびり付いた、鋭い歯が剥き出しになっている。

（うっ…うわぁああああああ!!!!）

　計測中なのを忘れて、慌ててプールから飛び出す。

　コーチや他の部員が唖然とする中、プールサイドを走る。

　それから更衣室に入り、隅で震え出す。

（何だよ何だよ！何なんだよあれ！ヤバいって！絶対ヤバい!!）

「魚住！大丈夫か!?」

　突然様子がおかしくなった栄太を心配し、コーチが更衣室に入ってきた。

　栄太は自分が見たものを話す。

「化け物が！プールの中に化け物が!!」

「化け物？そんなものはいなかったが……」

「ででででも！確かにいたんですよ！俺さっき食われそうになったんですよ！ホントなんですって！」

「お、落ち着け魚住！」

　コーチは栄太の両肩を掴む。

「……魚住、今日はもう帰って休め」

「コーチ……」

「きっと疲れてるんだ。疲れで幻覚を見るってのはよくある話だからな」

「……何だ……幻覚かぁ」

「まぁ、そういうことだ。気をつけて帰れよ」

　コーチはそれだけ言い残し、更衣室から退出した。

　他の部員の指導に戻ったようた。

「はぁ……。俺、そんなに疲れてんのかなぁ……」

　栄太はポツンと椅子に座り、水泳帽を取った。

　コーチに言われた通り、栄太は制服に着替え、帰路を辿っていた。

　体の方は、寧ろ健康そのもの。

　まだ泳ぎ足りないくらいだった。

「自分の体は自分が一番解ってるとか言うけどなぁ。幻覚とか言うし、やっぱ精神的なもんなのかなぁ…」

　後からしてみれば、幻覚というのには納得がいく気がした。

　冷静に考えると、プールの中に化け物がいること自体現実離れしている。

「あり得ねーよなぁ。あんな化け物がプールにいるとかなぁ。見た目が完全に架空のモンスターだったしなぁ」

　そう呟いていると、帰り道の途中にある橋を通り掛かった。

「おっ、魚いるかな～」

　栄太は橋から川を見下ろした。

　水位は腹部の高さまであり、ちょこちょこ魚影が見える。

「カワムツか？あれ。あんなの見えなかったらもっと泳げたと思うんだけどな～」

　栄太は水泳が好きだ。

　幼稚園の頃から習っており、中学高校では全国大会にも出場しており、将来はオリンピック出場も考えている。

　今までの栄太の人生は、水泳と共にあったと言っても過言ではない。

「………」

　栄太はボーッとしながら川を眺めている。

　競技としてだけでなく、何かに行き詰まった時にも気分転換として泳いでいた。

　泳ぎ足りないだけに、どこかモヤモヤしていた。

　そんな時─────────

『ボーッとしてていいの？』

　突然耳元でそう囁かれた。

　どこか聞き覚えのある女性の声だった。

　我に帰った栄太は振り返ったが、誰もいない。

　不思議に思いながら、再び川に視線を移した。

「!!??」

　栄太は仰天した。

　川には、プールで見たあの化け物が泳いでいたのだ。

　化け物は栄太の方に顔を上げ、ゆっくり口を開く。

　プールにいた時よりも大きく開いており、どこか嘲笑っているように見えた。

　栄太は慌てて橋から逃げ出した。

「栄太どうした？体調でも悪いのか？」

「えっ!?あ、あ～いや？別に？」

　夕食時、栄太は父親からそう聞かれ、適当な返事をした。

「そうか？ならいいけどな～」

　父親はそう言いながら、肉じゃがに箸を伸ばす。

　正直のところ大丈夫ではない。

　プールに続き、川にもあの化け物がいたのだ。

　例え疲れから来る幻覚だとしても、気味が悪い。

（あんなの2回も見るなんてなぁ）

　そう思いつつ、栄太は白米を口に入れる。

　化け物の姿を思い浮かべると、食欲はあまり湧かなかった。

　明日今まで通り水泳を楽しめるかどうか、不安になっていた。

「栄太、お水いる？」

「う、うん、お願い！」

　母親がガラスのコップに水を入れて渡す。

　栄太はコップを受け取り、水を飲もうとした。

「!?」

　違和感を感じ、栄太はコップを見た。

　透明である筈の水が、急に暗い黄色に変わった。

　嫌な汗が流れる。

　そんな異常があるにも関わらず、栄太はコップから目が離せなかった。

　暗い黄色のものが下降していくように見え、今度は赤茶色ののギザギザしたものが映った。

　それが開くと、中には赤黒くヌラヌラした軟体動物のようなものが動いていた。

「うおっ!!」

　それが化け物の牙と舌だと解り、栄太は慌ててコップから手を離した。

　コップの中身が全て零れる。

　テーブルにできた水溜まりが、化け物の姿を映していた。

「うっ……うわぁあああああああああああああああ!!!!!」

　父親と母親が呼び止める声を無視し、栄太は自分の部屋に逃げ込んだ。

　ベッドに入って毛布をかぶり、ガタガタと震える。

（ヤバいって！マジヤバいって！何なんだよあれ！何で俺のところに出てくるんだよ！）

　気づけば恐怖で涙が出てきていた。

　ただ幻覚だと信じたいところだが、ここまで来るとそうとは思えなかった。

「栄太！」

「栄太？どうしたの？大丈夫？」

　心配した父親と母親が部屋に駆け込んでくる。

「か、母ちゃん父ちゃん！今は一人にしてくれ！頼むからぁ！」

　栄太は体全体を毛布で包み込んだ。

　両親は互いに心配そうに顔を見合わせ、やがて静かに部屋から出て行った。

「ハァ……ハァ……。ふざけんなよ…。何なんだよマジで…。何で俺がこんな目に遭わなきゃなんねぇんだよ……！」

　昨日まで何の恨みも買うことなく、高校生活を満喫できていた。

　水泳だって調子が良かった。

　正体不明の不気味な化け物に付け回される理由が解らなかった。

“♪♪♪”

　突然スマホの通知音が鳴り、栄太は体をビクつかせた。

「なっ……何だよ…」

　栄太は部屋中を警戒しながらベッドから降りる。

　机の上に置いてあったスマホを手に取り、機動させた。

　港から撮った海の写真が待ち受け画面として現れる。

“ユラァ……”

「!!?」

　何の前触れもなく、スマホの画面が波紋を描くように揺れた。

「まっ……さか…!!」

　危険を察知し、栄太はスマホから手を離して飛び退く。

　しかし遅かった。

　小さなスマホの画面から、あの化け物が巨大な口を開けて飛び出してきた。

「うっ───────────────」

　叫び声が上がる間もなかった。

　化け物は栄太の首を喰い千切った。

　大量の血が噴水のように吹き出し、天井や壁を赤黒く汚していく。

　倒れた栄太の体を中心にして、血溜まりができた。

　化け物は舌で鮮血を舐め取り、栄太の体に齧り付く。

“ガリッ……ガリッ……………ゴリッ……”

　肉だけでなく、骨まで噛み砕いている。

　化け物は口の中の物を味わい、満足すると、床に落ちていたスマホの中に戻っていった。

　部屋には大量の血痕だけが残っていた。

九重里桜（ここのえりお）

今作主人公。少し無気力でグレている。

矢野口恭也（やのぐちきょうや）

親切で、人が良い雰囲気。

滝川一喜（たきかわかずき）

恭也の親友。

三日月万桜（みかづきまお）

事故死した生徒。

魚住栄太（うおずみえいた）

水泳部。水泳が生きがいだった。