八百万 怨念

26.友達の話

　それから数日が経過した。

　万桜は変わらない生活をおくっている。

　華絵達から嫌がらせを受けながらも、勉強に励む日々。

　それにも負けることなく、学校や塾に通い続けた。

　そして気づけば、テスト期間に入った。

　テスト期間は3日間で、1日3教科ずつ。

　1教科の制限時間は50分。

　万桜が受けるのは、現代文、古文、数学、化学、物理、日本史、倫理、英語、保健体育の9教科。

　塾で習わない保健体育も含めて全て見直しをし、本番に臨んだ。

　現代文のテスト中問題を解きながら、万桜はチラリと右斜め前辺りの席の様子を窺った。

　その席には里桜が座っており、難しい顔で問題文とにらめっこをしていた。

　LINEのやりとりで知ったが、テストの日は必ず教室に顔を出すらしい。

　あまり良い点を採れないことも含めて教えてくれた。

　仲の良い存在ができただけで、テスト中でも心が和んだ。

　次の休み時間に、少しアドバイスをしてあげよう。

　万桜は心の中でそう考えた。

　こうして初日は終わり、その後の3日間のテスト期間は早く過ぎた。

「里桜～」

「あっ、万桜。お疲れ」

　テスト期間最終日の夜。

　万桜は塾帰りにいつもの公園のブランコで、里桜と合流した。

　里桜は万桜にリンゴジュースを差し出した。

「えっ？それ……いいの？」

「もともと万桜のために買っといたから。テスト終わったし、ひとまずお祝い？」

「そうだったんだ。ありがとう。それじゃあ、お言葉に甘えて………」

　万桜は里桜からリンゴジュースを受け取り、ブランコに座った。

　それから蓋を開け、ジュースを口に流し込む。

　甘く、それでいて冷えたジュースは美味しかった。

「テスト期間終わったのに、それでも塾行かなきゃいけないんだね」

「……まぁ、ね。……学校のテストはゴールじゃないから……」

「深いね……」

「テストが終わっても生活は変わらないから。だから、もうこれくらいで……」

「行く？」

「うん」

　2人は公園から出て、万桜の家へ歩き始める。

　これがほぼ日課になっていた。

「里桜、テストできた？」

「う～ん……。いつも通り解らない問題の方が多かったかな。いやでも万桜のおかげでちょっとはマシになってるかも」

「そっか。それなら嬉しいなぁ」

「万桜の方は大丈夫？確か1番にならなきゃいけないんだよね？解けた？アタシのせいで勉強に集中できなくて、成績に影響出てたらどうしよう……」

「それはないよ絶対」

「ホント？テスト前見直し、ほぼアタシに構ってくれたけど…。いや、嬉しかったけど……大丈夫だった？」

「大丈夫だって。それに、教えるのも勉強になるんだよ。自分の解らないところを再確認できるって意味で。……とにかく、里桜のせいで困ったとかそういうの、一度もないから！」

「ホント？」

「うん。里桜は私にとって、……その、何ていうか……。心の支えって感じだから」

「……そうだったんだ」

　里桜は一度キョトンとして、万桜から目を逸らす。

　それから、口元を右手で隠した。

「ちょっと！?里桜、どうしたの？」

「いや………その………何か………照れる………」

「えっ、照れてるの？」

「うん………」

　口元を隠している里桜の顔を、万桜はまじまじと見つめた。

　手が剥がれれば、きっと口角が上がっているところが見えることだろう。

「……アタシ、本当にクズでさぁ……、家族とかに怒られてばかりだったから……。その、心の支えみたいに言われるの、嬉しくて……」

「自分のことクズとか言わないで。里桜は良い子なんだから」

「どこまで言ってくれるの………」

　里桜は今度は両手で顔全体を覆った。

「…………それを言うんだったら……万桜だって。……アタシと仲良くしてくれて、ありがとう」

「えぇっ!?……こ、こちらこそ……ありがとう…………」

「……その、確認なんだけどさ」

「何？」

「アタシ達、…もう、友達……ってことで………いいん…だよ…ね？」

　自信が無いのか、消え入りそうな声で里桜は訊く。

　それに対し、万桜の答えは一つだった。

「いいよ。私も、里桜と友達でいたい」

「ホント？」

「本当だよ。ずっと友達でいようよ」

「ッ!!…………うん、ずっと友達！」

　表情の変化が乏しい里桜だったが、この時は嬉しそうな笑顔を浮かべていた。

　2人が友情を再確認したところで、万桜の家が見えてきた。

「あぁ……着いちゃった」

「着いちゃったね」

「もっと里桜と話してたかったのに」

「また話せるよ。アタシ、学校行くから」

「そうなの!?嬉しい！」

「うん。……それじゃあ、また明日。勉強頑張ってね」

「うん、また明日ね」

　2人はお互い手を振る。

　万桜が家に入るのを見送った後、里桜は家路に着こうとした。

「………ん？」

　里桜が道に出ると、そこに人が立っていた。

　黒ずくめの服で、フードを被っているため顔は見えない。

　体格を見るに、男だろうと里桜は判断した。

「………」

「なっ……何…………？」

　その怪しい雰囲気に、里桜の警戒が一気に高まる。

　武器を持っていてもおかしくない。

　逃げれば後ろから刺されかねないため、里桜は下手に動くのを恐れていた。

「アッ……アタシに何か用？」

「………」

　男は何も言うことなく、また何もすることもなく、里桜に背を向けて去って行った。

「………何だったの？」

　里桜はひとまず胸を撫で下ろし、去った男に疑問を抱きつつ、今度こそ家路に着くのだった。

「ただいま……」

　弱々しくそう言って家に入る万桜を待っていた人物がいた。

　万桜の父だ。

「帰ったか」

「はい………」

「テスト期間は今日までだったようだな。できたのか？」

「……はい」

　父は冷たい声色で、淡々と話す。

　万桜はそんな父に気圧され、体が固まってしまう。

「1位以外は許さんからな」

　父はそれだけ言い残すと、自室の方に歩いて行った。

　今回の話は短く終わった。

　万桜は床に膝から崩れ落ちる。

　いつ頃からか、父と話す度に体が強張り、動悸がするようになっていた。

　里桜には大丈夫と言ったものの、父を前にした途端一気に不安が押し寄せてきた。

　1位じゃなかったらどうしよう。

　そんな考えたばかりが頭に浮かんできた。

　しかし、今回のテスト期間はもう終わった。

　今の万桜にできることは、結果を待つことだけだった。