八百万 怨念

25.視線を感じる話

「う～～～ん……ぷはぁ……」

　土曜日の朝。

　勉強が一段落したところで、万桜は背伸びをした。

　ふと机の上に置いてあったスマホに手を伸ばす。

　LINEのトーク画面に、里桜の名前が映し出されていた。

　昨夜はあの後、万桜の提案で里桜とLINEでグループを作ることにした。

　これでいつでも里桜と連絡ができるようになった。

「……あんまり気は抜いていられないけど、これくらいはいいよね……」

　万桜は絆創膏が貼られた額に手で触れる。

　里桜と居た時間が長かったため、当然家では父が鬼の形相で待っていた。

　「偶然会った友達が探し物をしていたので手伝っていた」という言い訳を考えたが、「いちいち他人に構うな」と怒鳴られた。

　そして怒り心頭の父が投げつけてきた灰皿が偶然額に当たり、傷ができたのだった。

（脳がぐらってなったし……当たり所が悪かったらマズかったかも………）

　体がぞわっと震えた。

　次の定期テストは1位になるように言われている。

　里桜と初めて会った日は思い切り殴り倒され、今回は灰皿を打つけられた。

　1位以外を認めてくれない父に、それより下の結果を見せたらどうなるのか……。

　きっとただでは済まないと、万桜は理解している。

　最悪殺されてしまうかもしれない。

　生かしてもらうためにも、必ず1位を取らなければならなかった。

　午後になると、万桜は塾に向かう。

　土曜日でも授業がある。

　さらに自習もしていくため、休日にも関わらず帰りは平日通りとなる。

　万桜は歩きながらスマホを見た。

　家を出る前、里桜とLINEで短い会話をしていたのだ。

『万桜は今日も塾？』

『午後からね。授業があって、さらに夜まで自習』

『またいつもの公園にいるよ。がんばって』

『ありがとう』

　このやり取りを見ると、つい表情が緩んでしまう。

　里桜に応援を貰い、さらに今日もまた会えると思うと、頑張れる気がしてきた。

（里桜に会えてよかった……）

　そう思いながら、スマホを胸に当てる。

　里桜と出会えなかったら、万桜は二度と笑えなかったとすら思っていた。

　今までの陰鬱な日々が、嘘のようだった。

「…………ん？」

　万桜は足を止める。

　誰かに見られているような気がして、後ろを振り向いた。

　特に誰かがいる様子もない。

「気の……せい………？」

　万桜は首を傾げ、また塾の方へと歩き出した。

　その背中を電柱の陰から見ている者がいることを知らずに。

　夜22時頃。

　公園のブランコに里桜は座っていた。

　退屈そうに夜空を見上げている。

「里桜」

　名前を呼ばれた万桜は、横を向く。

　万桜が微笑みながら手を振り、歩いて来るのが見えた。

　里桜も微笑み、手を振り返す。

　それから万桜は、里桜の隣のブランコに座る。

「はぁ……。疲れた」

「万桜、お疲れ様。……って、おでこどうしたの!?」

「あぁ、……ちょっとぶつけちゃってさ。」

「………そっか。気をつけてね」

　里桜は少し気になりながらも、そのまま流した。

「ずっとここで話していたいんだけど……。その、遅くなると怒られちゃうんだよね……」

「だったら急いで帰らないと。送るよ」

「ありがとう」

　2人はブランコから降り、公園を出る。

　ここからは歩きながら話すことになった。

「里桜は今日何してたの？」

「バイト」

「アルバイトしてるんだ。どこで働いてるの？」

「繁華街のハンバーガーショップ」

「そうなんだ。ハンバーガー作ってるの？」

「たまにね。大体接客の方やってる」

「今度、行ってみてもいい？」

「いいよ。待ってる」

　この一時を、万桜は楽しみにしていた。

　里桜といる時だけ、心を休めることができるからだ。

　しかし、その時間は決して長くはない。

　気づけばもう家に着いてしまっていた。

「もう着いちゃった……」

「着いちゃったね」

「もっと話したかったな……」

「また話せるよ」

「そう…だよね……。それじゃあ、またね。ここまでありがとう」

「うん、またね」

　万桜も里桜も、お互い寂しそうに手を振った。

　それから万桜は家に入り、里桜はそれを見送った。

「………？」

　里桜はふと来た道を見た。

　視線を感じたのだが、そこに人がいる様子はなかった。

　里桜がこれを経験したのは、2回目だった。

「気のせい………だよね……？」

　里桜は少し不気味に思いながらも、自宅に向かって歩き出した。

　建物の角にその様子を見ている者がいるのを知らずに。

　日付が変わり、深夜0時。

　自習を終えた万桜は赤ペンを置き、軽くストレッチをした。

　目の前の問題はほぼ全て正解。

　間違っている部分の訂正も完璧に済んでいた。

「もう寝ようかな…………」

　万桜は目を擦り、ベッドに座る。

　何気なく枕の上に置いていたスマホを手に取った。

「……！」

　スマホの通知を確認していると、里桜からメッセージが送られているのを目にした。

　急いでLINEを開いてみる。

『万桜、元気に振る舞って見えてたけど、本当は相当疲れてるんじゃない？勉強を頑張るのはいいことだけど、無理はしないでね。これからも応援してるよ』

「………里桜」

　また見抜かれてしまっていた。

　里桜は人のことをよく見ているらしい。

　あるいは自分が解りやすいだけなのか。

　何だか面白くなって、万桜はクスリと笑った。

　早速メッセージを返す。

『ありがとう。無理しないように頑張るよ。これからもよろしくね』

　メッセージを送信して、スマホを置く。

　それから万桜はベッドに横になった。

　最初はなかなか眠れなかったものの、徐々に深い眠りに落ちていった。