八百万 怨念

23.思いがけない話

　翌日もまた、万桜にとって憂鬱な一日が始まった。

　気づけば制服に着替えて荷物を持ち、学校に向かっていた。

　今日も勉強漬けの日になることだろう。

　昇降口に上がり、靴箱を開ける。

　幸い上履きは無くなっていなかった。

　少しホッとしつつ、上履きを取り出す。

「万桜？」

　上履きに履き替えたところで、万桜は名前を呼ばれた。

　万桜に話しかけてくる人物といえば恭也くらいしかいないが、彼は苗字で呼んでくる。

　それに、今万桜を呼んだ声は女のものだった。

　万桜は声の主の方に顔を向けた。

　そこに立っていたのは里桜だった。

「里…桜……？」

「おはよう」

　里桜は静かにそう言った。

　一方、万桜の心の中は響めいていた。

　里桜とは夜の公園でしか会えないと思っていた。

　今日もまた会う約束をしていたが、まさかこうして朝から会えるとは夢にも思わなかった。

　里桜は先程からキョトンとした様子で、首を傾げている。

「万桜、どうしたの？」

「い、いやぁ…。まさか里桜と学校で会えるなんて思ってなかったから、驚いちゃって」

「あ～なるほど。……アタシ全然学校来ないもんね」

「自分で言う？」

「あはは……。まぁ、アタシだって学校来るよ。留年しない程度にはね。もし留年したら家族に何されるか解らないし」

　里桜は自虐気味に笑い、靴を履き替えた。

　2人は並んで廊下を歩き始める。

「ちゃんと毎日授業に出て、テストで良い点を採ったら留年なんてしないよ」

「正直、学校つまらなくてさ……」

「つまらない？」

「勉強してると、何だか惨めな気持ちなるっていうか……」

「そういうものなの？」　

「うん……」

　そう言って、里桜は俯いてしまう。

　彼女にとって学校や勉強は、辛いものなのだろう。

「万桜は、どう？」

「え？何が…？」

「学校、楽しい？」

「えっ？………あ～………」

　どちらかと言うと、楽しくはない。

　万桜自身、友達を作って楽しく学校生活を送りたいと思っている。

　しかし休み時間も勉強ばかりしているせいで、仲の良い友達はいない。

　それどころか、嫌がらせを受けている始末だ。

「楽しいよ」

「本当？」

「うん。里桜も毎日来たらいいのに……」

「……その方が、いいのかな？」

「絶対いいよ」

　万桜は敢えて嘘を吐いた。

　ひとりぼっちの身としては、里桜には毎日学校に通ってほしかった。

　そうなれば、自分は嫌がらせを受けなくなるかもしれないし、何よりもっと里桜と居たかった。

　昼休み。

　万桜は里桜と一緒に食事をすることになった。

　里桜の方から誘ってくれたことが嬉しかった。

　喜びつつも、万桜は鞄を持って里桜を連れて教室から移動する。

　着いたのは屋上前の階段だった。

「食べようか」

「えっ？……あっ、うん」

　2人は階段に座り、それぞれ食べ物を出す。

　万桜は家政婦から手渡された弁当を。

　里桜はメロンパンとコーヒー牛乳を。

「あれ？里桜、それだけなの？」

「えっ？うん……」

「足りる？」

「あんまりお腹空かなくてさ……。気にしないで」

　そう言いながら、里桜はメロンパンが入った袋を破る。

　万桜もまた、弁当箱を開けた。

　半分が梅干しが一つ乗った白米、残りの半分は唐揚げや揚げちくわ、ミートボルトのような惣菜が入っている。

「………ねぇ、万桜」

「えっ？何？」

「いつもここで食べてるの？教室で食べないの？」

「……」

　万桜は口籠もった。

　今でこそ里桜がいるが、いつもは一人で食べる。

　ただ、教室でひとりぼっちで食べるのは、どこか惨めな気分になるのだ。

　しかし、それを里桜にストレートに言えない。

「何だか、教室うるさくて……。私、そういうの、苦手なのよ……」

「………そうなんだ」

「ほら、ここなら静かだし……滅多に誰も来ないし……」

「……そうだね。…静かすぎる気もするけど」

　里桜はキョロキョロと周りを見渡す。

　2人が出す以外の音は、何も聞こえない。

　明かりは、窓から射し込む太陽光だけだ。

「でも、こういう雰囲気は嫌いじゃないかな。アタシがいつも居る公園と変わらない気がするし」

「……そういえば、里桜は公園で何してるの？それも真夜中に」

「………別に……何にも」

　里桜はそっぽを向いて、コーヒー牛乳を飲む。

　その様は、どこか悲しげだった。

　放課後。

　部活動生は部活動へ。

　そうでない者は、家に帰ったり、教室に残って駄弁っていたり、話題のカフェに行ったりと、自由な時間となる。

　万桜は家に帰ることなく、塾に直行する。

　そんな彼女に、里桜は着いてきてくれた。

「学校で散々勉強したのに、まだやるんだよね。万桜って勉強好きなの？」

「……う、うん、もちろん！」

　ここでも嘘を吐いてしまう。

　塾にだって、無理矢理行かされているのだ。

「……勉強好きって、凄いなぁ」

　里桜はそう呟く。

　万桜が見る限り、授業中の里桜はほとんど机に突っ伏して眠っていた。

　今から代わりに塾で勉強してきてほしい程に。

「……里桜も頑張れば、好きになるよ」

「そうかな………」

「うん。だからまず授業で寝ないこと」

「うっ……バレてたか……」

「真面目にね」

「あはは………はっ…」

　突然里桜は前方を凝視した。

　目の前から、素行の悪そうな2人の少年が歩いてきた。

　万桜はその2人に見覚えがあった。

　どちらもクラスメイトの筈だ。

　少年2人は、万桜達の前で止まった。

「雄大……勇二……」

「あ？里桜じゃねぇか」

「今日は真面目に学校行ってたのかよ？」

　雄大と勇二は制服姿の里桜を見て、ニヤニヤと嗤っている。

　この2人はクラスで評判の不良で、里桜と同じでようにあまり学校では見たことがなかった。

　すっかり戸惑っている万桜に、雄大が目を向ける。

「あ？何だコイツ？里桜、お前こんなトロそうなのと連んでんのかよ？」

「いやでも雄大、この娘なかなか悪くないぜ」

　軽い口調で勇二も絡んでくる。

　万桜は助けを求めるように、里桜を見つめた。

　里桜は冷たい目で雄大と勇二を見ていた。

「まぁ何でもいいわ。てか里桜、お前今日もヤらしてくれんだろ？あぁ？」

「お前どうせこのあと暇だよな？さっさと行こうぜw何ならそっちの娘も─────」

「待って」

　里桜がピシャリと言い放ち、万桜に伸ばされた勇二の手を払った。

「この娘は今から予定あるの。ヤるなら別に、アタシ一人でもいいでしょ？足りないなら、萌花達も呼べば？」

「あ？ンだよその口の訊き方は!?」

　里桜の態度が気に入らなかったようで、雄大が食ってかかる。

　大柄の雄大に凄まれても、里桜は顔色を変えなかった。

「………」

「ハッ!!上等だ！殺すつもりでヤってやるから来いや!!」

「うわやっちまったな里桜w雄大機嫌わりーのにwまっ、俺も混ぜてもらうけどなぁw」

　里桜は雄大に腕を掴まれ、引っ張られていく。

　相変わらず軽い調子の勇二もそれに続いた。

　万桜は何もできず、その光景を見続けることしかできなかった。

　連れ去られる最中、里桜は万桜に顔を向ける。

　先程の冷めた表情から、どこか陰のある笑顔へと変わっていた。

　まるで万桜を安心させるように。