八百万 怨念

20.ブランコの話

「はぁ……。万桜、また2位なのか」

　リビングで、呆れた様子で溜息を吐く父親が成績表を破る。

　生気の宿っていない瞳で、万桜はその様子を見ていた。

「普段何をしているんだお前は？まともに勉強をしていれば、こんな成績にはならんだろう？まさかサボっていたんじゃあるまいな？」

「ごめんなさい、お父さん」

「謝罪が聞きたいんじゃない。次はどうするんだ？何が問題だったのか解っているのか？」

「………」

「これだからお前は出来損ないなんだ。秀一と違ってな。あいつは1位を取るのは当然だったぞ？」

「はい………」

「いいか？秀一と比べてお前はただの出来損ないだ。それならそれらしく人一倍努力しろ。解ったな？」

「はい……」

「次結果が変わらなければ、飯はないと思え。お前に使う金が無駄だ」

「はい……」

　万桜は覇気のない返事をし、リビングを出た。

　部屋に戻る途中で、兄の秀一と出会した。

　丁度今帰ってきたところらしい。

「……お帰り、兄さん」

「あ？何だ？また親父に怒られてたのか？」

「うん……」

「フッ、どうせまた1位になれなかったんだろ？それくらい簡単にできるのにな」

　秀一は万桜を嘲笑う。

「まっ、出来損ないなんだから頑張れよ。俺、お前みたいな妹を持って恥ずかしいんだからな」

　それだけ言うと、秀一は自室に戻っていった。

　万桜もまた、自室に戻る。

　それから、すぐに自分の机に向かった。

　机には、教材や問題集が山積みになっている。

「………」

　万桜は無言のまま、問題集を手に取った。

　大きな病院の医院長である父。

　名門大学の医学部に主席で入学した兄。

　それに対し、どうしても1番になれない自分。

　万桜はそんな家族と共に居て、常に憂鬱な気分だった。

　父に出来損ない扱いされ、兄に見下される日々。

　そんな2人が嫌になってしまったのか、母は万桜が中学1年生の頃、出て行ってしまった。

　現在三日月家では、家政婦が雇われている。

　万桜自身、母には自分も連れて行ってほしいと思っていた。

　何でも1位を求められる家から、抜け出したかった。

　何故1位でなければならないのか。

　2位ではダメなのか。

　2位は凄くないのだろうか。

　万桜の頭の片隅は、いつもそのことで埋まっていた。

「………」

　翌朝。

　万桜は死んだ目をしながら、教室に入った。

　ホームルームが始まる前の間は自由な時間。

　そのため、教室にいる生徒達は皆、自由に過ごしていた。

「三日月さん、おはよう」

　自身の席に向かう途中、恭也が挨拶をしてきた。

　万桜には仲のいいクラスメイトはいなかったが、彼だけはいつも挨拶をしてくれていた。

「おはよう……」

　万桜はか細い声で応え、即座に席に着く。

　鞄から問題集とノート、筆記用具を出し、自習を始める。

　これが万桜の日課だ。

　始めは周りの雑音をうるさく感じるが、問題に集中すればあまり気にならない。

　また2位になり、何か言われるのが嫌だった。

　しかも今度は食事を抜かれ兼ねない。

　ましてや3位以下にでもなれば、家から追い出されてもおかしくない。

　そのため、次のテストでは必ず1位になりたかった。

“ポスッ”

　何処かからくしゃくしゃに丸められた紙が飛んできて、万桜の机に落ちた。

「………」

　万桜は勉強の手を止め、紙を開く。

　『ガリ勉キモッw』

　紙の真ん中にそう書かれていた。

　紙が飛んできた方に視線をやる。

　華絵、晶子、乃愛の3人が、万桜の方を見てクスクスと嗤っている。

「うるさい……」

　万桜は紙を放置し、自習に戻った。

　傷ついていないと言ったら嘘になる。

　クラスメイトにこうして馬鹿にされること自体、惨めなことだった。

　集中が途切れたせいか、他のクラスメイトの話し声もよく聞こえてくるようになった。

　早苗の惚気話を聞く鳴海。

　ふざけ合っている栄太や幹太、それから一喜。

　昨晩のドラマの話をする朱莉と日和。

　各々楽しそうに会話をしている。

　学年トップの成績を誇る卓でさえも。

「うるさい……」

　万桜は目の前の問題に集中しようとする。

　しかし、乱れた心では何も考えられなかった。

　学校が終わると、万桜はすぐ塾に向かう。

　授業を受け、自習をし、閉館22時に帰路につく。

　一日中勉強漬けで、万桜の頭はボーッとしている。

　そんな状態で夜道を歩いていた。

「はぁ……」

　疲れからなのか、先程から溜息ばかり零れる。

　思い返してみれば、今日も一日勉強ばかりだった。

　1位になるための勉強。

　この先も、1位を狙うだけの人生になるのだろうか。

　万桜自身、今の自分に疑問を抱いていた。

「………あっ」

　気づけば万桜は、公園の入り口に立っていた。

　それ程ボーッとしていたことだろうか。

　万桜は自分のことが心配になってきていた。

「……ちょっとだけ」

　そう呟くと、万桜は公園に入った。

　幼い頃、この公園で母と遊んでいたことを思い出す。

　街灯の灯りしかなかったが、当日の情景を思い浮かべることができた。

　遊具の改装はされているが、昔と変わっていなかった。

「………！……あれって……」

　万桜の目に入ったのはブランコ。

　この公園で一番のお気に入りが、ブランコだった。

　幼い頃、万桜がブランコに座り、母が背中を押して揺らす。

　当日の万桜は、それが大好きだった。

「懐かしいな………」

　万桜はブランコに近づき、座った。

　背中を押してくれた母は、もう何処かに行ってしまった。

　また母に会いたい。

　そう願うが、母が今の自分を受け入れてくれるのだろうか。

　何となく、万桜は自信が無かった。

“ギシッ”

　落ち込んでいると、突然音がした。

　反射的に横を見る。

　隣のブランコに、誰かが座っていた。

「あっ………」

「……え？」

　その人物と目が合った。

　金髪ショートに赤いメッシュが印象的な少女だった。