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18.悔いの話

「………う～ん」

　朱莉が目を覚まして最初に見たのは、白い天井だった。

　照明の眩しさに、三度瞬きをする。

　頭がグラグラし、眩暈がした。

　それに耐えつつも、恐る恐る体を起こした。

「朱莉！……良かった。目が覚めて」

　朱莉はゆっくりと視線を、声がした方に向ける。

　パイプ椅子に座った里桜が、心配そうに朱莉のことを見つめていた。

　朱莉は手元の方も見てみる。

　ここで、自分がベッドの上に寝ていたことに気がついた。

「里桜……ここ、どこなん？」

「病院だよ。爆発で起こった火事の中、先生が助け出してくれたんだって」

「……先生………火事…………爆発……」

　朱莉は一つ一つの単語を口にする。

　それらが頭の中でパズルのピースのように組み合わさり、記憶が形作られていく。

　そして朱莉は、学校で起こったことを鮮明に思い出した。

　クラスメイト達の死体までリアルに。

「うっ……」

「朱莉!?」

　朱莉は吐き気を覚え、口を押さえる。

　頭もガンガンと痛み出した。

　里桜が慌てて朱莉の背中を摩り、介抱した。

「ゼェ……ゼェ…………」

「朱莉！大丈夫！落ち着いて！大丈夫だから！」

　里桜は朱莉を安心させるために言葉を投げかけ続ける。

　それだけではダメだと思い、朱莉の頭を撫でたり、抱き締めたりもした。

　その甲斐あってか、朱莉の呼吸が安定してきた。

　やがて朱莉は、落ち着きを取り戻した。

「もう大丈夫。ごめん里桜。おおきに……」

　朱莉は冷静さを取り戻し、そう言った。

　首筋を汗が伝っている。

「落ち着いた？」

「うん……。落ち着いた……」

　朱莉は頭を抱え、そう呟いた。

　まだ頭がズキズキと痛む。

　意識を失う前の記憶も完全に戻ってきていた。

　そこで朱莉は、今一番気になっていることを問うた。

「里桜、日和は？」

「………」

「日和もおるんやろ？この病院に。できたら会わせてほしいんやけど」

「……」

　日和の名前を出すと、里桜は俯いてしまった。

　朱莉は首を傾げる。

「里桜、日和はどないしたん？」

「……」

「教えて。……黙っとるんじゃ……解らへんよ………」

　朱莉の声に、嗚咽が混ざり始めた。

　里桜は顔を上げる。

　手で頭を抑えたまま、朱莉は咽び泣いていた。

「朱莉……」

「……なに？」

「本当は、解ってるんじゃないの？」

「…………」

　里桜の言うとおりだった。

　爆発した教室で最後に見た日和。

　彼女は、下半身が無くなっていた。

　今となって考えてみれば、そんな状態で人が生きていられるとは思えなかった。

「里桜の、言うとおりやで。……せやけど、未だに思うてまうの。……何事もなく、日和が、顔を見せてくれるんやないかって」

「朱莉………」

「解っとる。……解っとるけど……どうしても……認められへん。……日和が死んでもうたって、認めたくない自分がおんの……！」

「………朱莉」

　やるせなさで、朱莉はベッドに拳を打ちつける。

　里桜は何も言わず、朱莉の手に自分の手を重ねた。

　神凪高校2年3組で起きた謎の爆発。

　当然事件になり、警察も動くようになった。

　爆発での死亡者は日和を初め、一喜、勇二、魅杏、結子、それから、出席番号5番岡田幹太、11番相模奈津子、27番日江井友香、31番馬門杏子の9人。

　当時教室にいたその9人全員と、校舎裏で死亡した雄大含めて10人が犠牲になったのだ。

　担任若山がまともに連絡が取れる生徒は15人。

　元は38人だったが、今では半分以下の人数になってしまっていた。

「………はぁ」

　午後6時過ぎ。

　事情聴取を終えた若山が、警察署から出てきた。

　警察からは、明日また残った2年3組の生徒達を含めて話を聞くと言われた。

　今回の爆破事件は、何者かが意図的に行ったとして間違いない。

　それがいったい誰なのか。

　警察はどうなのかは知らないが、若山自身、見当が付かなかった。

「くそっ……。誰があんなことしやがった……？いったい何が起こってんだよ……」

　若山は苛立っていた。

　自分のクラスの生徒を殺した人物に。

　それから、生徒の死を止めることのできなかった自分に対して。

「……そもそも、何でこんなことになったんだっけな……」

　若山は教師という職業に誇りを持っていた。

　苦労する場面も多々あったが、生徒のことを考えれば、キツいとは思わなかった。

　生徒達は友好的に接してくれて、皆に愛着を持てた。

　多くの生徒達を皆立派に育て、社会に送り出す。

　そんな目標を立てていた矢先、あの事故が起きた。

　若山の生徒………三日月万桜が交通事故で亡くなったのだ。

　万桜は夜中に突如車道に飛び出し、車と衝突したのだという。

　指導が不充分だったと、この時の若山は自分を責めた。

　それから2度と同様の事故が起きないよう、生徒の指導により力を入れた。

　しかしその努力と裏腹に、生徒が次々と不登校、または行方不明になっていった。

　残念なことに若山には彼らを救うことはできず、ついには今回の爆破事件が起きてしまった。

　こんなことがあって、教師を続けていけるのか。

　若山は憂鬱な気分になった。

【若山先生】

「ッ!!?」

　聞き覚えのある声で名前を呼ばれた。

　目の前に、死んだ筈の万桜が立っていた。

「三日月……お前……どうして……？」

【先生、私、寂しいの………】

「三日月!?」

　万桜の瞳から、涙が零れる。

【助けて】

　若山に聞こえるようにそう呟いた後、万桜は背を向けて走り出した。

「ッ!?三日月待て！待ってくれ!!」

　若山は万桜の後を追う。

　どうしても、話がしたかった。

　今回の件について何か知っているのかもしれない。

　いや、それ以前に、教師として謝りたかったのだ。

　警察署の前の、車道側の歩道。

　万桜はそこに、背を向けたまま立っていた。

「三日月……」

【………】

「……俺自身、お前がここにいるってことに、正直混乱している…が……聞いてくれないか……？」

【………】

「あの夜何があったかは、俺には解らない。だが、お前が亡くなったのは、俺のせいでもある。教師としての責任が、あの時の俺には足りなかったんだ。赦してほしいとは言わない。だが、言わせてほしい。……すまなかった……!!」

　若山は万桜に謝り、頭を下げた。

　実際万桜の死に、若山はそこまで深く関わっていない。

　しかし、謝罪せずにはいられなかった。

【先生】

　再び呼ばれる。

　若山が顔を上げると、万桜がすぐ目の前に立っていた。

「三日月……？」

【こっちだよ♪】

「ッ!!?」

　万桜は不気味な笑みを浮かべ、若山の腕を掴む。

　それから、困惑する若山を引っ張り、車道に出た。

「おい三日月！……ッ!!?」

　迫ってくる大型トラックに気づいた時には、もう遅かった。

　生まれてから今に至るまでの記憶が、一瞬にして脳内に浮かび上がる。

　それが走馬灯なのだと、若山はすぐに理解した。

　時間の流れが遅く感じられたにも関わらず、一歩も動くことはできなかった。

　大型トラックは若山に勢いよくぶつかり、何メートルも先に撥ね飛ばした。

【フフ……フフフ………】

　万桜は嗤いながら若山に近づく。

　若山は、手脚が折れ曲がった状態で、仰向けに倒れていた。

　頭が割れたせいなのか、顔中血だらけになっており、全身痙攣していた。

　また、若山の体を根源に、血が四方八方に飛び散っていた。

　変わり果てた若山の姿を見て、万桜はまた不気味に笑った。

【またね。先生。……ちゃんと指導してね……】

　万桜はそう呟き、闇の中に消えていった。

岡田幹太（おかだかんた）

坊主頭の男子。球技が得意。

相模奈津子（さがみなつこ）

ゲーム好きの女子。

日江井友香（ひえいともか）

アイドル好きの女子。

馬門杏子（まかどあんず）

オカルト好きの女子。

若山健二（わかやまけんじ）

2年3組の担任。