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12.正夢の話

「……は？」　

　出席番号23番沼井孝は、暗い廊下にいた。

　そこが自分が住んでいるアパートであると気づくのに、そこまで時間は掛からなかった。

　廊下に付いている窓から、外の様子を窺ってみる。

　真っ暗で、何も見えなかった。

「夜か……」

　孝は目を擦る。

　服装は部屋着。

　寝ぼけて外に出てしまったようだった。

「うぅ～ん……もしかして俺、夢遊病とかじゃないよな？……つーか、廊下暗っ！」

　孝が住むアパートは防犯のためか、夜間はいつも廊下の電灯が点いている。

　しかし今は、一つも点いていなかった。

「電灯古くなったのか？……まぁいいか」

　自分の部屋に戻るのに、電灯の有無は関係無かった。

　目も部屋の番号が解る程度には、暗闇に慣れている。

　孝は自分の部屋のドアノブに触れた。

「……ん？」

　その時、孝は廊下の奥に人影があるのに気づいた。

　太った女性のようだった。

　人影はゆっくりと孝の方に迫ってくる。

（うわっ！……何かやべぇ！）

　危機感を覚えた孝は、急いで自分の部屋に入ろうとした。

「………はっ？あれっ？」

　しかし、ドアが開かない。

　何度引いても開くことがなかった。

「何で！何で開かないんだよ！」

　開けようとしている間も、人影はどんどん近づいてくる。

　次第に焦りが募っていった。

「ヤバイって！ヤバイヤバイヤバイ！」

　孝はガチャガチャとドアノブを鳴らし続ける。

　………やがて、すぐ横からただならぬ気配を感じた。

　孝はゆっくりと、顔を横に向けた。

　そこには───────

「うわぁあああ!!!」

　孝は叫び声を上げて、布団から飛び起きた。

　体から夥しい量の汗が流れる。

　周りを見回すと、間違いなく自分の部屋だった。

　どうやら悪い夢を見ていたようだった。

「チッ、……何なんだよいったい」

　孝は深く溜息を吐いた。

　時刻は朝の10時。

　里桜は遊園地の門の近くの壁に寄り掛かり、スマホをいじっていた。

　既に開園しており、里桜と同年代の少年少女達や家族連れが次々と入園していく。

　中でもはしゃぐ子供達の様子を、里桜は横目で眺めていた。

「里桜！お待たせ～！」

　しばらくして、朱莉が走ってきた。

　シャツの上にカーディガンを羽織り、フレスカートにローファーを履き、いつものサイドテールを下ろしてベレー帽を被っている。

　里桜はそんな朱莉の姿に見蕩れていた。

「………」

「ん？どしたん？」

「いや、いつもと雰囲気違うなって………」

「えへへ。お洒落やろ～？てか、それなら里桜もやで？」

「えっ？」

　里桜は黒いキャップに、スウェットにスキニーパンツ、スニーカーといった、ボーイッシュなファッションをしている。

　ショートヘアーをポニーテールにしている。

「ええやん！格好ええやん！」

「あっ、ありがとう……」

　里桜は戸惑いつつも礼を言った。

　頬がむず痒い。

「それじゃあ早速入ろうや。チケット、しゃんと持ってきよった？」

「持ってきてるよ」

「よ～～し！それじゃあ今日は楽しむで～！」

　朱莉は里桜の手を引いて入り口に向かう。

　今日一日、朱莉に振り回されることになるだろう。

　とはいえ里桜は、それはそれで良い気がしていた。

　シャワーを浴びた後、孝は私服に着替えた。

　それからショルダーバッグに財布諸々を入れていく。

「はぁ……。休日なのにバイトとかだりぃなぁ……」

　孝は実家を離れ、このアパートで一人暮らしをしている。

　仕送りは貰っているが、一緒に連んだり友人もいないため、暇潰し感覚でアルバイトを始めた。

　とはいえ、慣れてくると怠いものだと最近思い始めている。

「まぁでも辞めるのもなぁ。店長も先輩達も優しいし」

　グチグチと独り言を零しながらも、孝は玄関に向かう。

　それからスニーカーを履いて外に出て、ドアに鍵を掛けた。

「……ん？何か暗くね？」

　ふと孝は天井を見上げた。

　廊下の電灯が消えていた。

　このアパートは昼でも廊下が薄暗いため、電灯が点いている筈なのだ。

　しかし今は点いていない。

「……まぁ、そういうこともあるのか」

　特に気にせず、孝は階段に向かおうとした。

「……はっ？」

　階段側の廊下に、人影があった。

　いや、昼間であるお陰か、影の正体がはっきり見えた。

　それは太った女性のようだった。

（………ちょっと待て）

　その女性の姿に、孝は見覚えがあった。

　先程見た夢に出てきた女性そのものだった。

　女性はゆっくりと孝の方に迫ってくる。

（待て待て待て！何だよこれ！夢じゃねぇよな!?）

　危機感を覚えた孝は、鍵を開け、部屋に戻ろうとした。

　しかし、ドアは開かなかった。

　ガチャガチャと必死にドアノブを引く。

　何度足掻いても無駄だった。

　その間も、女性は徐々に距離を詰めてくる。

（これあの夢の通りになるんじゃねぇか！ヤバい！マジでヤバい！）

　これ以上やってもドアは開かないと予想した孝は、向かいの部屋のドアを叩き始めた。

「すいません！開けてください！ホントヤバいんです！開けてください！」

　加減を考えずに思い切り叩き続け、拳が傷ついていく。

　骨も折れているかもしれない。

　しかしそんな痛みも気にならぬ程、恐怖の方が勝っていた。

“ガチャッ”

　鍵が開く音がした。

　それからゆっくりとドアが開かれる。

「はっ！早く！早く！」

　ドアが開き切るのを待ちきれず、孝は無理矢理残りを開いた。

「…………はっ？」

　孝は絶句した。

　その部屋から出てきたのは、孝に迫ってくる女性とまったく同じ者だった。

　こうして真っ正面から見ると、容姿がよく見えた。

　女性は白いワンピースを着ており、肌は白く、水でふやけているようになっており、肥っている。

　髪も濡れていて、脂肪が付いた顔で不気味に笑っている。

「はっ!?……あっ!?……なっ、……何で……!!!」

　孝は素早く後退り、後ろのドアに背中を打ちつける。

　ふと横を見ると、廊下の方から近づいてきていた女性が、顔を近づけていた。

　ドアから出てきた女性も、顔を近づけてくる。

　2人とも、顔も体形も、全く一緒だった。

「待って！何!?何なのアンタら!!」

　すっかり怯えきっている孝。

　そんな彼の頭と肩を、女性2人は両側から掴んだ。

　それから、強く引っ張り始める。

　物凄い力だった。

「いででででででて！痛い痛い痛い痛い!!!」

　2人の女性は、孝を取り合っているように見えた。

　両者はさらに手に力を込め、爪を食い込ませる。

　肉がミシミシと音を立てる。

「やめろ！………やめろぉおおおおお!!」

　それが孝の最期の言葉だった。

　2人の女性は、彼を文字通り真っ二つにした。

　血が噴水のように湧き出る。

　どこにでもあるアパートの廊下が赤く染まった。

「つっ……疲れた………」

　園内のフードコートの一席で、里桜はテーブルに頬を付けて座っていた。

　入園して早々、朱莉はジェットコースター等の絶叫系のアトラクションばかり選び、里桜を振り回した。

　朱莉はピンピンしているものの、里桜はこうしてぐったりしている。

「お待たせ～！ご飯持ってきたで～！待ちに待ったランチタイムや！」

　朱莉が食べ物をトレイに乗せて戻ってきた。

　フライドポテト、ホットドッグ、チキンナゲット、チーズハットグ、チュロス、グレープジュース。

　テーマパークによくあるジャンクフードだ。

「いっぱい買ってきたね」

「これくらいあった方がええやん？それじゃ早速食べようや！いただきま～す！」

　朱莉は手を合わせると、早速ホットドッグに齧りついた。

　里桜もフライドポテトを口に入れる。

（あっ、美味しい）

　カリカリした歯応えも癖になる。

　丁度良い塩加減も食欲をそそった。

　里桜はその後、何度もフライドポテトを口に入れた。

「美味しそうに食べるなぁ。里桜ってフライドポテト好きなん？」

「うん、まぁ……。美味しいから」

「ほんま？ウチにも頂～戴♪」

　そう言いながら朱莉はフライドポテトを口に入れ、幸せそうに笑った。

　そんな様子を見て、里桜も笑みを零す。

「ん？どうしたん？」

「いや、何でも。……朱莉、今日はありがとう」

「いやいやこちらこそ～♪一緒に遊んでくれてありがとな～♪」

「うん。でも、午後は絶叫系はもう、いいかな」

「そっか。それじゃお化け屋敷行かへん？」

「うっ……。……まぁ、いいや」

　里桜は苦笑いをする。

　けれど、この時ばかりは辛いことを忘れられた。

沼井孝（ぬまいたかし）

クラスにあまり馴染めていない。