世界の命運は、いつだって一人の少年少女に託される。

湯に溶ける心

「シルヴァ！　一緒にお風呂入ろう！」

　家に帰ってすぐ、ローリアが声をあげてシルヴァに飛びついた。

「わかった！　わかったから離れてくれ！」

「はーい！」

　ローリアの体を押し返して声をあげると、彼女は素直に返事をして体を引き離し、その様子を見ていたスージーは、微笑を浮かべながら早速風呂の準備を始めた。

　準備をするスージーを見たローリアは、首を傾げて問いかけた。

「お母さんも一緒に入る？」

「流石に三人じゃ狭いわよ。それに、今日もやるんでしょ？」

　剣を振るような素振りを見せながらスージーが聞き返すと、ローリアは首を縦に振って元気よく返事をする。

「うん！」

「それじゃあ、そのあとにゆっくり入るわ」

　返事を聞き、ローリアは部屋に戻って服の準備をし始め、ひとまずシルヴァはローリアのお下がりを着ることとなった。

「おお、風呂なんて、初めてだ」

「入ったことないの？」

「ない」

　答えながら、シルヴァは浴室の中を興味深そうに眺める。その様子を見ながら、ローリアは不思議そうに問いかけた。

「今まではどうしてたの？」

「近くの川で水浴びをするか、井戸から持ってきた水を家で浴びてた」

　シルヴァの話を聞きながら、ローリアは興味深そうに頷く。やがて湯が沸いたことをスージーが告げると、二人は早速服を脱いで風呂に入ることとなった。

　最初は湯を掬って体に浴びせ、シルヴァはローリエに髪の毛を丁寧に洗ってもらい、シルヴァはローリエの頭を洗い流す。その後互いにもう一度体をお湯で流すと、二人は湯船に入った。

「ちっちゃくて可愛いね、シルヴァ」

「何がだ？」

「おちんちん」

「そうなのか？」

　向かい合って湯船に入り、ローリアが無垢な笑みを浮かべて呟くと、シルヴァは不思議そうに下を見て聞き返す。ローリアは思い出すように頭に手を当てると、彼に返事をする。

「確かお父さんのはもっと気持ち悪かったよ」

「確かに、村の大人のもなんか気持ち悪かったかもな」

　何か兄弟らしい会話でも聞けると思い、スージーはこっそりと聞き耳を立てていたが、二人の話を聞いて彼女は苦笑を浮かべていた。無垢な少年少女の会話だからこそ、どこかこそばゆいような感覚を覚えてしまう。

　流石に聞くに絶えなかったスージーは、二人に聞こえるように咳払いをする。

「二人とも？　もう少し可愛げのある話をしたら？」

「可愛げのある話？」

「ええ、何か別の話をしてくれない？」

「……はーい」

　スージーの言っている意味がわからず、シルヴァとローリアは顔を見合わせたが、少し遅れてローリアは返事をし、話を切り替えることにした。

「そうだ、シルヴァ背中向けてこっち来て」

「……こうか？」

　言われた通り、シルヴァはローリアに背中を向けると、彼女に体を預けるようにしてその身を近づける。ローリアは不意に、シルヴァの右肩のあたりに目を向けると、不思議そうに尋ねた。

「ねえシルヴァ、そういえばその背中のやつ、何？」

「背中？　何かついてるか？」

「うん、なんか模様みたいなやつ」

　聞き返すシルヴァに対し、ローリアはそう答えた。

「汚れか？」

「ううん。違う」

　汚れとは到底思えないそれを見て、ローリアが断言すると、シルヴァは諦めたように息を吐いて「わからない」と答えた。それ以上ローリアが何かを聞くこともなく、彼女はシルヴァの髪を手にとって小さく声を漏らした。

「シルヴァの髪って本当に綺麗だね」

「そうか。気にしたことなかった」

「……もしかして、照れてる？」

「照れて……ない」

　素っ気なく答えるシルヴァを前に、ローリアが呟くと、シルヴァはやはり恥ずかしそうに返事をする。シルヴァの返事に笑みをこぼすと、ローリアは彼を優しく抱きしめた。シルヴァの頭に頬をあてがい、彼の頭を優しく撫でると、徐に口を開く。

「私ね、兄弟がいるのって、少し羨ましかったから。シルヴァが来てくれて、嬉しいの」

「そうなのか……」

「うん。だからね、私もお父さんたちと一緒で、シルヴァと本当の家族になりたいな」

「……考えとく」

「うん。そろそろ出よっか」

「ああ」

　まだ幼い二人の会話に、耳を傾けていたスージーは安堵した様に笑みをこぼす。徐々に溶け始めたシルヴァの心には、未だ小さな葛藤が揺らいでいた。

　風呂を出ると、スージーがシルヴァの髪を拭いたのちに梳かしてくれた。ごわごわしていた髪は、風呂に入ったこともあり格別に以前よりも綺麗になっていた。

「どんな髪型にする？」

「任せる」

「男の子にしては長いけど、以前はどんな髪型にしていたの？」

「普通に、後ろで結んでた」

「じゃあ、とりあえずは前と同じにしておきましょうか」

　頷くシルヴァを見ると、スージーは彼の長い髪を集め、それを後ろで結んだ。

「お揃いだね」

「……ああ、そうだな」

　自身のポニーテールを手に持って見せると、ローリアは笑顔でシルヴァに言った。シルヴァは素っ気なく答えたが、やがて口元には小さな笑みが浮かぶ。ローリアとスージーはそれに気が付いたが、特別それを口に出すこともしないまま顔を見合わせると、互いに笑みを浮かべるのだった。

「さて、それじゃあやりましょうか。ローリア」

「うん」

　気を取りなおすようにスージーが言うと、ローリアは笑みを浮かべて返事をする。なんのことだかわからないシルヴァは、当然首を傾げてその疑問を口に出した。

「何かやるのか？」

「うん！　剣の稽古！　シルヴァも来て！」

　そう言うと、ローリアはシルヴァの手を掴んで家の外へ駆け出す。出た先は玄関ではなく、反対側にある扉で、その先には幾らか広い空き地があった。地面は芝で覆われており、何もない、ただの空き地。ただ裏口のすぐ脇には、何本かの木剣が立てかけられていた。

「ここは？」

「庭だよ。広いでしょ？」

　唖然として頷くと、ローリアはそれを見て近くにある木剣を手にとった。

「これを使って、お母さんと戦うんだ。それだけじゃないけど、最初はいつもそれなの」

「戦えるのか？」

「うん、だって——」

「——お待たせ。やりましょう」

　ローリアが話そうとしたタイミングでスージーが訪れ、彼女はやる気満々で木剣を手に取る。遮られた言葉を続ける様子もないまま、ローリアは庭の中央まで駆け出した。

「見てればわかると思う！」

　そう大きな声で伝えると、ローリアは楽しそうに木剣を構えた。スージーはそれと対面するように移動し、足元に転がっていた小石を拾い上げると、それを上空へ放り投げる。浮き上がった小石は、やがて重力に従い、徐々に落下し始めた。

　小石が地面に落ちると同時に、ローリアとスージーの足元には草が舞い上がり、数秒で二人の木剣はぶつかり合う。気持ちの良い音が響くと同時に、気がつけば、ローリアの首元にはスージーの持つ木剣があてがわれていた。

　想像以上に素早いローリアと、何よりも余裕な表情を浮かべたままのスージーを前にして、シルヴァは声も出せずに立ち竦んだ。

「お母さん手加減忘れてるよぉー」

「ごめんなさい。シルヴァが見てるからつい、ね？」

　二人が短い言葉を交わし、シルヴァは数秒の後にハッとしてスージーの元に駆け寄った。

「すげー！　なんだよ今のは！」

　興奮するシルヴァを前にして、スージーは誇らしげに笑みを浮かべると、鼻高々に口を開いた。

「これでも私——」

「——お母さんね、最年少で国一番の騎士になったんだよ！」

「おお！」

　スージーよりも早くローリアが伝えると、シルヴァはやはり興奮した様子で声を漏らした。そんな二人の傍で、スージーは肩を落として小さく呟いた。

「私のセリフ……」