マヨマヨ～迷々の旅人～

第九章 英雄祭

マヨマヨ。その名は――

　マヨマヨは一定の距離を取りながら手招きをしている。

　街を行き交う人々は、彼の存在を空気のように扱う。

　人々の視線はマヨマヨを識別していない。

　何らかの方法で、存在そのものを感知できないようにしているみたいだ。

　彼は人気(ひとけ)がない路地裏へと、俺を呼び込んだ。

「こんなところに呼び出して、何の用だマヨマヨ？」

「…………」

「おい、聞いてるのか？」

「フフ、姿は変わっても性格はそのままとはな。笠鷺燎(かささぎりょう)」

「っ！？」

　マヨマヨは俺の本当の名を呼んだっ。

　この世界では誰も知らないはずの、笠鷺燎の名を！

　そして、この声は以前、ティラたちと別れ、宿へ戻ろうとしたときに聞こえた声。

　深くかぶったフードの中から、年老いた男の声が俺の名を呼ぶ。

　だが俺は、こんな声の男なんて知らない！

「お、おまえ、誰だっ！？　どうして、俺のことをっ？」

「本当に……本当に久しぶりだな」

　そう言って、彼はフードを取った。

「え……誰？」

　フードから現れたのは齢(よわい)八十は超えていそうな老人。

　若いころ、とても苦労したのか、顔には苦労が滲(にじ)み出る深い皺が何本も刻まれ、僅か残る真っ白な髪が頭頂部でたなびている。

　俺はもう一度、老人に問う。

「お前は誰だ？　どうして、俺のことを知っている？」

「そうだな、この姿ではわからないか。私は…………近藤だ。中学生の時、同じクラスだった」

「はっ？　近藤……いやいやいや、そんなわけないじゃんっ」

　俺の知っている近藤と言えば、殺人鬼に刺されたあの日に、焼き肉を奢るという約束を引き換えに俺を映画に誘った同級生。

「近藤は俺と同じ年だろ！　何でそんなおじいちゃんやってるの！？」

「ここアクタは元々時間の流れが存在しない世界。私たちの時間の感覚は意味を成さない」

「時間が、存在しない？　そんな馬鹿なこと」

「ふふ、馬鹿なことか。そういうお前こそ、馬鹿なことが起きて女になっているじゃないか。まったく、何をすれば女になるのか」

「それはいろいろあって。あ、まさかっ、お前もあの狭間の世界で？　なんで、おじいちゃんなんかに化けたんだよ！」

「化ける？　ふふ、面白いことを。見た目は変わっても、本当に相変わらずだな、笠鷺は」

　近藤を名乗る老人から、再び笠鷺という名で呼ばれ、懐かしさが心を通り抜けた。

「本当に、近藤なのか……？」

「ああ、いろいろ聞きたいことはあるだろうが、ん？　笠鷺。お前、左手の人差し指は？」

「左手？　人差し指？」

　俺は自分の左手の人差し指を見る……特に何もない。

　しかし、近藤は困惑した様子を見せている。

「どういうことだ？　あの時は……つまり、時ではない？　いや、違うっ。あれは笠鷺だった。そうか、私の介入により……ならば辻褄は。待て、私はどうなる？」

「近藤、大丈夫か？」

　俺の声は届いていないようで、近藤は頭を押さえて首を激しく振っている。

「繋がらない。なぜ、このことに私は気づかなかった？　それとも、気づかされなかったのか？　私には届かぬ存在に翻弄されて……しかし、もう進むしかっ！！」

　彼は言葉の最後に覚悟を乗せて、何かを無理やり納得させるかのように息を飲み込んだ。

「とにかくだっ。もう、時間がない。今すぐ私と王都を離れろ！」

「は、いきなりなにを？」

「私と来い！　そうすれば、地球へ帰られる。姿だって男に戻れる。全てっ、元通りに戻るんだ！」

「いや、ほんとに、いきなり何をっ？　意味がわかんねぇよ」

「意味ならあとでいくらでも説明してやる。お前のために席を用意したんだ。急がないと、始まる。今は何も言わずに、私についてきてくれっ！」

　まったく意味がわからない。

　なぜ、近藤がいる？　なぜ、年老いている？　アクタは時間が存在しない？

　地球へ帰られる？　男に戻れる？

　席とはなんだ？　始まるとは？　

　近藤は皺に塗れた細い手を俺へ差し伸べる。

　彼の表情は必死そのもの。

　そこから、俺を助けたいという強い思いは伝わってくる。だけど……。

「悪い、何の説明もなく、ついてはいけない。みんなとこんな急な別れ方はできないし……」

「みんな……そうか、お前は……」

「近藤？」

「笠鷺、すまない。そうであるならば、無理矢理でもお前を連れていく！！」

「近藤っ！？」

　近藤が手を横に振り払うと、光のカーテンが俺を覆った。

　俺はすぐに魔法の結界を産み、カーテンの力に対抗する。

「何を考えているんだ、近藤ぉっ！？」

「魔法か、そんなものまで、しかし！」

　近藤がさらに、カーテンの力を強めようとした。

　それと時を同じくして、遠くから爆発音が響く。

　爆発は一度にとどまらず、何度も続けざまに起きる。

　その爆発音に交じり、人々の悲鳴が轟く。

「え、なに？」

「く、始まったか！」

「始まった？　近藤！　お前がやったのかっ！？」

「それはっ」

　近藤は肩から力を落として、両手をぶらりと下げる。

　すると、俺を覆っていた光のカーテンが消えた。

　俺はすぐさま後ろを振り返る。

「待て、笠鷺！　どこへ行くつもりだ！？」

「どこへって、みんなのところだよ！」

「彼らはお前とは無関係な人々だっ。お前はお前のことだけを考えろ！　笠鷺、お前はそういう男だっただろっ！」

「たしかに、笠鷺燎は人との関わりを深く望まなかった。だけど、ヤツハは違うっ。みんなを、友達を放っておけない！　そして、俺の中にある笠鷺も、昔とは違うっ！！」

　俺は前へ駆け出した。みんながいる前へ。

　後ろでは近藤が何かを呟いているが、悲鳴と爆発音にかき消されて聞こえない。

「笠鷺……そうか、笠鷺くんは昔の自分に戻ったんだ。お節介な君に……私は、また、謝りそびれてしまったな……」