マヨマヨ～迷々の旅人～

序章 追放

地獄に仏ならぬ狭間にお地蔵様

　見つめる先には何もない。

　あえて言うならば、闇がある。

　やがては俺という存在も、この闇に溶け込むというわけだ。

「くそ～、遊ぶのはここまでにして、ここから脱出する方法を考えないと」

「あの～」

「しっかし、何にもないんだよなぁ。少しでも気を抜くと、自分を保てないし」

「あの～、もしもし」

「そもそも、出口があるのかどうかもわからないし。マジでやばいぞ。どうする？」

「あの、すみませんっ」

「んだよ、人が考え事してるのに邪魔しやがっ、ん？　えっ、だれ！？」

　背後から聞こえてきた声に驚き、すぐさま振り向く。

「よかった～、お気づきになられて」

　背後には、にこやかな表情をした丸坊主で小学生くらいの子が、地味な袈裟を纏って立っていた。

「えっと、君は誰？」

「私は地蔵菩薩と言います。一般的には、お地蔵様と言われる存在です」

「お地蔵様？」

　もう一度、お地蔵様を名乗る子どもを見た。

　袈裟を着ていて、手には錫杖を持ち、首元には赤いスカーフ。いや、涎掛けをつけている。

　たしかに、地蔵っぽいファッション。

「えっと、お地蔵様がなんでこんなわけのわからないところに？」

「……。狭間から子どもの気配を感じたので、訪れてみました。あなたのような子どもが、どうして極刑である追放の刑を？」

　一瞬、奇妙な間があったような気がするけど、今はそんなことよりも事情を説明しよう。

　もしかしたら力を貸してくれるかもしれない。

「それが……前世の罪を償ってないとかいうひどい理由で――」

　俺はお地蔵様に、駅前で突然刺されたことから、あの世での裁判で言い渡された理不尽な刑罰について、愚痴を交えつつ訴えていった。

　話を聞き終えたお地蔵様は、表情を暗く落として、小さく首を振る。

「だから、あなたのような子どもが追放刑を。前世でよほどの咎を背負ったのですね」

「でもさでもさ、前世で何をしたかもわからないのに、償えと言われてもっ」

「咎に気づくことも刑罰のうちなのですよ。気づかなければ、罰を与えられる」

「そんな無茶苦茶な！」

「我々にとっては道理。人の常識は無意味なのです」

「無意味って、うっ！？」

　お地蔵様は優しくも悲しげな瞳で俺を見つめる。

　奈落を映す闇と慈愛に満たされた光を併せ持つ瞳。

　人には持ちえない瞳を前に、言葉が続かなかった。

　彼らには、人の理(ことわり)は通用しない。

　そうと知らされるには十分すぎる力が瞳にはあった。

　俺は視線から逃げるように後ずさり、俯(うつむ)く。

　何を訴えても、無駄……でも、それでも俺は、擦れる声を漏らして、訴える。

「こ、こんなの、ないだろ。こんなところで、消えたくない。理由もわからないのに消されたくない。あの、助けて、くれませんか？」

「いいですよ」

「え、ええ！？」

　あまりにもあっさり過ぎる返事に驚き、お地蔵様に顔を向ける。

　お地蔵さまは二コリを笑って、言葉を続けた。

「私がここへ訪れたのはそのためですから。子どもへ救済を与えることが私の役目」

「子どもの救済？」

「ええ、そうです。あなたは運がいい。十五歳を過ぎていたら、私にはどうしようもなかった。しかし、十五を迎えていないあなたならば、私の権限でできる限りのことをして差し上げられます」

「よくわからないけど、生き返れるってことですか？　それとも天国行き？」

「両方とも無理です」

「え？　ま、まさか、地獄行き？」

「それも無理です。あなたは宇宙追放刑を言い渡されています。私に刑罰を変える権限はありません」

「じゃあ、どうなるの俺？」

「あなたの居場所は、もはや私たちが管轄する宇宙にはありません。ですから、別の世界に送るとしましょう」

「別の世界って、どこ？」

「宇宙の外には、積み上げられた……世界の坩堝(るつぼ)と言われる場所が点在しています。あなたにわかりやすく説明すると、異世界と表現した方がよいでしょうか」

「異世界って言っても、色々あるんだけど……」

「そこはなるべく地球に似た世界を選びますのでご安心を。では、お聞きします。私はあなたを異世界へ渡すことができます。そこへ行くか、次元の狭間に残るか、お好きな方をお選びください」

　突きつけられた、答えが一つしかない選択肢。

　こんなところに残る理由はない。

「じゃあ、異世界行きでお願いします……でも、その前に聞きたいことが？」

「なんでしょう？」

「俺はもう、地球へ、日本へ戻れないってことなの？」

「はい」

「そう、なんだ。あの、無茶を承知で一つ頼みが。親父とお母さんに、伝言とか無理ですか？」

「……虫の知らせ程度のものならば」

「十分です。それじゃあ、先立つ不孝……いや、違うな。えっと、ありがとう。そう伝えてくれますか」

　我ながら、かなり照れる発言だ。

　普段だったら、親に『ありがとう』なんてあり得ない。少なくとも俺のキャラじゃない。

　だけど、もう死んだんだし、最後くらい素直になるのも悪くない。

　お地蔵様に照れ顔を見られなように、ふいっと横を向く。

　そのお地蔵様はまったく気にしていないようで、微笑みを絶やさずにこちらを見ている。

「ふふ、わかりました」

「えっと、ありがとうございます。お願いします」

　お地蔵様はこくりとうなずくと、錫杖を少し持ち上げる。

「地球から他の世界に渡るとなると苦労するでしょうから、幾つかおまけをつけておきますね。お嬢さん」

「は、お嬢さん？」

　お地蔵さまは疑問の声に答えることなく、錫杖を下に突く。

　すると、真っ暗だった場所は突如として光に飲み込まれる。

　俺は明かりの大きな変化に目が追い付かず、瞼を閉じて叫び声をあげた。

「うわっ……く、なに？」

　両目を手で覆って、指の隙間から少しずつ光を入れていく。

　光が瞳になじんだところで、ゆっくりと周りを見渡した。

「……どこ？」

　闇は消えて、先に広がるは草原。

　どこまでも続く、蒼い大地。

「ふむぅ～、心の準備もないなぁ。おっさんといい鬼といいお地蔵様といい、方向性は違うけど、人のこと無視は変わらんな」

　彼らにとって人の意思とは、羽虫以下の存在なのかもしれない。

　俺は下を向いて、はぁ～っとため息をついた。

　向けた視線の先に、何か奇妙なものが映っている。

「あれ、もしかして……これって」

　胸には見慣れない、柔らかそうな出っ張り。

「ま、まさか、おんなぁあぁぁぁあ！？」