マヨマヨ～迷々の旅人～

第十七章 奇妙なパーティー

宿営地

　すさまじく名残り惜しそうなクレマをトルテさんから引き離し、メプルへ向かう。

　森を出て小一時間ほど進むと、カルア率いる警備隊の宿営地が見えてきた。

　彼らはこの周辺に出た魔物を狩るために遠征してきたらしいが、しっかりと仕事をしているのかはわからない。

　宿営地は道を挟むように両脇にあり、兵士たちが休むくすんだ白色の幕舎が張られてあった。

　メプルへと続く道は木の柵で封鎖され、柵の前には門番らしき二人の兵士が見える。

　兵士はやる気がないのか、欠伸を交えながら背伸びをしていた。

　俺は荷馬車の上から兵士を見つめる。

「王都にいる近衛(このえ)騎士団と違って、質低そう」

「ヤツハ、そういうことは口に出さない」

「あ、すみません。トルテさん」

「とりあえず、あの門番と話そうかね」

　荷馬車の速度を緩めて、柵の前で止まる。

　それを見た兵士たちはだらだらと歩きながらこちらへやってきた。

　彼らとトルテさんが会話を始める。

「通りたいのか？」

「はい、この先にあるメプルへ向かう途中です」

「そっかぁ、ほら」

　兵士の一人が手の平を見せて突き出してきた。

　トルテさんは懐から数枚の硬貨を取り出して、彼に握らせる。

　兵士は何度か手の平を動かして、チャリチャリと硬貨の音を立てて枚数を確認した。

「ん、いいだろ。通れ」

　柵は開かれ、俺たちは宿営地内へと入ってくる。

　兵士たちからある程度距離を取ったところで、トルテさんに声を掛けた。

「今のって……」

「ああ、仕方ないさ。下手に問答して、こじれるよりかね」

「うわ～、ダメダメだな、この警備隊は。さっきの様子からして、予め用意してたんですか？」

「あまりいい評判を聞かないからね。クレマから警備隊がいるって聞いて、こうなるだろうと予想できてたし」

「どうしようもないな～。でも、この様子だと、ここから出る時も……」

「おそらくね」

「通行料(わいろ)の二重取りかよ。腹立つなぁ」

「怒っても仕方ないよ。だから、ヤツハ」

「わかってます。地面でも見ときますよ」

「ふふ、地面って」

　トルテさんは小さな笑いを零して、出口へと向かう。

　俺は今のやり取りでピケのことが気になった。

　こんな厭らしいもの、幼い子に見せてもいいものかと。

　顔をピケに向ける。

　見つめられたピケは首を捻った。

「どうしたの、おねえちゃん？」

「いや、なんて言ったらいいんだろうね」

「ん？　もしかして、さっきのまだ怒ってるの？」

「まぁ、そうだけど……ピケは大丈夫？」

「え……？　ああ、そういうこと。平気だよ。そういう人たちもいるからね」

「そうだね……」

　あっけらかんとした声を返してきた。

　そこには怒りも嫌悪もなく、まるで何気ない日常会話。

　俺はそこに価値観の違いを感じる。

（そうか。ここはそういうのは当たり前の世界なんだ。考えてみれば、貴族などの身分制度があるわけだし、庶民に対する理不尽は当然存在するわけで……今まで、そんな不快な目に合わなかった俺は運が良かったんだな）

　ピケに視線を向ける。

　ピケは宿営地の様子に興味を惹かれて観察しているようだ。

　無邪気な表情を見せるピケに、寂しさを感じる。

（子どもがあんなものを見ても動じずに、当たり前のように受け入れるなんて。仕方のないことなんだろうけど、もやもやするな……俺の方が子どもだってことなんだろうか？）

　俺は小さくため息をついた。

　その音を聞いた先生が、心配そうに声を掛けてくる。

「大丈夫、ヤツハちゃん？」

「はは、中身が子どもなんで、理不尽を目の当たりにすると、ちょっと。まったく、こんなことくらいで」

「いえ、ヤツハちゃん。それはとても大切な気持ちよ」

「先生？」

「その気持ちを忘れずいられる人が増えれば、より良い世界を産みだせるからね」

「……そうですね。怒りは発露せずに内に秘め、あんな連中が少しでも減るように頑張りますか」

「ふふ、そうね」

「で、具体的に何をすればいいんでしょう？」

「まったく、それは自分で考えることでしょう」

「そうなんですけどね、相手は警備隊。他にもそんな兵士や貴族がいるとしたら、庶民の俺はどうすればいいのかと思うと……俺は意識の構造改革や法の整備なんてできる立場じゃないし」

「ふぅ～、ヤツハちゃん」

　先生は息を落としながら首を横に振る。

「どうしてそんな大きなことを？　身の周りで困っている人を助けて、少しでも優しさを広めていく、でいいじゃない。いきなり、法の整備なんて……どうしたらそんな発想になるのか？」

「あ……そっか、そうですね。うん、自分でできる範囲で善意の輪の広げればいいだけか」

　先生に諭されて、うんうんと頷く。

　そこへサダさんが大きな笑いを挟んできた。

「わははは、ヤツハちゃんはスケールがでかいねぇ」

「うっさいよ、サダさん」

「いやいやいやいや、バカにしてるわけじゃないよ。ヤツハちゃんなら可能かもね」

「また、テキトーなことを」

「そうでもないだろ。ヤツハちゃんの名は王都だけじゃなくて、周辺国にまで広がってるし、人気だって高い。うまく転がれば、良い地位を狙えるんじゃ。法の整備とやらに関われるくらいの」

「無理だって、そんなの。第一、興味ないし。街の便利屋として、みんなの手助けしてる方がずっといいよ」

「そうかい、もったいないな～。おじさん、お零れ貰いそこなっちゃったよ」

「あんたな～」

　俺とサダさんのやり取りに、みんなは呆れながらも笑顔を見せる。

　その中で、一人の女が冷たく瞳を輝かせた。

（本当にもったいない。あの酔っ払いの言うとおり、あなたは大きな機会を得ている）

　俺はみんなに笑顔を向けながら、目の前に立つウードへ意識を向ける。

　そして、頭の中だけで彼女と会話する。

（うるせい、引っ込んでろっ）

（青く、欲もない。そこは私とは対照的ね）

（するとなにか、お前は老獪で欲に塗れてるわけだ。薄汚そうな女だな）

（フフフ、純白なドレスでしか着飾ることのできない女には、真の魅力なんてないのよ。子どものあなたに何を言っても理解できないでしょうけど……）

　ウードは心を凍りつかせる冷笑を見せて、姿を薄靄のように揺らめかせ消えていった。

　俺は氷の微笑に交じる余裕に臍(ほぞ)を噛む。

（欲塗れの女か。そんな奴に体を奪われたら……）

「クソッ」

　小さく反吐が漏れた。

　それはこの場にいたみんなの耳に届く。

　みんなは目を丸くして俺を見ている。

　俺は慌ててその場を誤魔化した。

「あ、ごめん。さっきの兵士のことを思い出して。あはは、ダメだねぇ。つい、感情が表に出ちゃった」

　トルテさんは声の音(ね)を落として、言葉をかけてくる。

「本当に大丈夫かい？」

「大丈夫です。兵士に食って掛かるようなことはしませんから」

「それを心配してるわけじゃないんだけど……まぁ、あんたが大丈夫っていうなら、いいけど」

　トルテさんは前を向いて、荷馬車を走らせる。

　他のみんなはというと、じっと俺を見ている。

　俺はこれ以上心配かけまいと精一杯の元気を見せた。

「だから、大丈夫だって。ほら、出口が見えてきたぁぁぁ～…………ん～、んん～？　なに、あれ？」