マヨマヨ～迷々の旅人～

第十四章 絶望の先にあるもの

風雲急を告げる

――シュラク村

　三基の巨大な風車が旅人を歓迎する、風車の村。

　人口は三百名ほど。時間がおっとりと流れる牧歌的な村。

　しかし、いまは……。

　風車が風切る音ではなく、女子供の泣き叫ぶ声が空に響く。

　畑を耕し、家畜の世話をし、木材を切り出す村の男たちの手には、戦いへの武器が握られている。

　彼らは手斧を持ち、襲撃者に立ち向かう。

　しかし、彼らでは襲撃者を撃退できない。

　なぜならば……。

「バーグ隊長～、どうします？　まだ、暴れるんすか？」

「はあ～ん、まぁな。とりあえず、派手に壊しとけ。村人の命はなるべく奪うなよ。全く気分わりぃなぁ」

　バーグ隊長と呼ばれた、短髪散切り頭の中年の男が自身の頭を掻きむしり、いかにも気怠く嫌そうな表情を部下に向ける。

　彼は銀色の鎧を身に纏い、腰には剣を差している。

　無体な表情を向けられた部下もまた同じく銀色の鎧を身に着け、さらに毛先が赤の白羽(しらは)飾りのついた兜を装備していた。

　バーグは火の手が上がる村へ目を向ける。

　彼の視界に、配下である兵士が村人を襲っている姿が映った。

「お～い、こらっ！　無駄に村人を襲うなって～の。夕飯抜きにすっぞ！」

　バーグの声に驚いた兵士はへこへこと頭を下げて、襲っていた村人を蹴飛ばし追い払う。

　彼は隣にいる部下に視線を戻す。

「被害は？　おっと、戦果は？」

「備蓄庫に火を。家も数件。今のところ村人の死者は五名」

「マジか～、殺しちゃったかぁ」

　と言いながら、バーグはジョリっと下髭を擦(さす)る。

「仕方ないですよ、隊長。相手だって無抵抗ってわけじゃないんですから。さっきの村人だって手には斧を持っていましたし。むしろ、被害が五人で済んでるんですから上々でしょうよ」

「だけどなぁ、兵士でも戦士でもない村人相手だぞ～。はぁ～、誇り高きキシトル帝国の騎士ともあろう俺が、何をやってるんだか……」

　彼らの正体はキシトル帝国軍。

　戦(いくさ)の玄人(くろうと)。

　そのような者たちにいくら村人が抵抗しようと敵うはずがない。

　そうとわかりながらも、村人は愛する家族を守ろうと果敢に立ち向かう。

　儚くも憐れな姿に、バーグは片目をつぶる。

「はぁ～、いっそ、ちょっと村燃やしたら帰りますから大人しくしててくださいね～、って言っちゃダメか？」

「いや、それでも抵抗しますって。それに派手に騒ぎ立てるのが今回の任務。おまけに……」

　部下はちらりと風車へ目をやる。

　風車の陰には、遠くからでもはっきりとわかる巨躯を持つ男が立っている。

　彼からは人とは思えぬ気焔が立ち昇り、勇気ある村人も仲間である兵士さえも近づこうとしない。

「隊長。ちゃんとやんないと、告げ口されちゃいますよ」

「いや～、あの人はそんなことしないだろう。でも、おやっさんから尋ねられたら素直に答えるだろうしなぁ。しゃーない。ほどほどに真面目に頑張ろうか」

「ああ、不真面目ってことですね」

「おいおい、きみ～。ズバリと言っちゃ、うんっ？」

　バーグの目に、村に近づいてくる土煙が映った。

　彼は双眼鏡のように手で丸を作り、土煙の正体を覗く。

「おや～、旅の剣士か？　懐にはケットシー？　他はお嬢ちゃん二人？　いや、後方にもう一人。お、全員、美少女だねぇ」

「え、ほんとですかっ？」

「こらこら、興奮しない。まったく、どこの誰か知らないけど、無用な正義感を携(たずさ)えてやってきちゃったか。誰か、適当に相手してこい。あ、殺すなよ。特にお嬢ちゃんらにはケガをさせないように」

　バーグが部下に命令を伝えると、部下は傍にいた別の部下に指示を伝えた。

　四人の部下が馬に乗り、若き剣士を中心とする闖入者(ちんにゅうしゃ)へと向かっていった。

　バーグは再び手で丸を作り、向かっていった部下の様子を覗く。

　旅の剣士が剣を抜く。

　バーグはそれを見て、叫んだ！

「お前らっ、逃げろっ！！」

　しかし、彼の叫びは遅すぎた。

　先行したバーグの部下二人は旅の剣士――フォレの手によって体を二つに分けた。

　残りの二人の兵士は激情し、フォレへ襲いかかる。

　しかしっ。

「雷(いかづち)よ、暴流となりて彼(か)の者を呑め、アヅチ！」

「闇よ、先逝く道を閉ざせ、ヒーネ！」

　アプフェルとパティは同時にクラス２の雷撃、闇呪文を唱える。

　一人の兵士は雷に体を撃ち抜かれ、糸の切れた人形のように馬から落ち地面に転がる。

　もう一人は闇が四肢に纏わりつき、自由を奪われ、柵に激突して馬より振り落とされた。

　フォレたちの遥か後方から数瞬遅れて、ヤツハが姿を見せる。

「はぁはぁ、早いって、君たちっ。おえ、上下に揺さぶられて気持ち悪い……おや、何？　兵士？　死んじゃってるの？」

　アプフェルは振り返らず、魔導杖(まどうじょう)をキシトル帝国の兵士たちに向け、牽制しながら答える。

「魔法が当たって気を失っているだけ。フォレ様に切られた人は死んじゃってるけど」

「あ、そう。おえっぷ、馬酔いでしんど……にしても、フォレは容赦ないな。それで、誰、この人たちは？」

　フォレはアプフェル同様、ヤツハに背を見せたまま、バーグを射抜くように見つめ、答える。

「キシトル帝国の兵士です！」

「え……？　なんで？　うぷっ」

「わかりません。理由はどうであれ、ジョウハクの国民を手に掛けています！　守らねばっ！」

　フォレの声と姿を目にしたバーグは、少しばかり目を広げる。

「ほぉ、驚いた。ありゃ、たしか、サシオン＝コンベル率いる、アステル近衛(このえ)騎士団ところのフォレ副団長様だよ。王都守護隊が何でこんな辺境に？」

　この言葉に、風車の陰にいた男は僅かな挙動で反応を示す。

　しかし、それに気づかないバーグと部下は会話を続ける。

「フォレ……俺も聞いたことがあります。出自卑しくも、己の才のみで成り上がった青年。たしかに、剣の腕は見事。俺や他の兵士じゃ、どうにもできないっすね。そんなわけで、隊長出番ですよ」

「おいおいおい、あの腕前。俺よりちょいちょい下くらいだぞ。一対一ならともかく、周りのお嬢さん方の魔導の腕前もかなりのもの。大怪我するじゃねぇか」

　フォレ一人であれば、勝利は固い。

　バーグはフォレの両脇を固めるアプフェルとパティ。フォレの懐にいるアマンから、魔力の高まりをピリリと肌に感じる。

　後方で青い顔をして呻き声を上げているヤツハはどうでもいいが、他の彼らとまともにやり合えば死闘を演じることになる。

　彼は顎髭をジョリジョリと撫でて、ちらりと部下を見る。

「帰るか」

「え？　いいんですか？　仲間が殺されてるのに？」

「あいつらを殺ろうとしたら、もっと仲間が殺される。こんな不名誉な任務で、これ以上大事な部下を失うわけにはいかねぇし、ガキを嬲るのも趣味じゃねぇ」

「それもそうですよね。でも、報告が大変ですよ。あんな若造らにしっぽ巻いて逃げたのか～って」

「あ～、それ、頭痛い。でも、一応、任務は完遂したわけだし、問題っ！？」

　陽炎のように揺らめく黒の巨体が、バーグたちの横を通り過ぎた。

　巨体は地獄の底から響く呻きにも似た、昏(くら)く淀む声を周囲へ広げる。

「サシオン……懐かしき名前。奴の、縁(えにし)の者」

　全身を真っ黒な鎧で包まれた男は、真っ直ぐとフォレたちの元へ向かう。

　部下は彼の声によって鼓膜を犯され、痛みに頭を押さえる。

　バーグは彼を止めようと、一言、名を呼ぶ。

「黒騎士殿……」

　黒騎士と呼ばれた男は、バーグの声など春の小虫ほどにも気にせず、ただ進んでいく。

　バーグは黒騎士の背中を見つめながら、唇を噛む。

（サシオンの名前を出すとはぁ、俺はなんて軽率な真似をっ。あの子たち、死ぬぞ！）