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ウード……

　先ほどまでのお遊戯の時間とは打って変わり、ウードは表情に重みを増す。

　俺は彼女の言葉を問い返す。

「本題？」

「そう、本題。あなたの安全を確保するための話。そのために、私はあなたに助言を与えた」

「助言？　あのブラウニーを排除すべきってやつがか？　バカ言え、そんなことできるか！」

「どうして？」

「相手は王。俺がどうこうできる相手じゃない」

「王じゃなければ、殺した？」

「殺さないっ。そんなにポンポンと人を殺せるか！」

「盗賊は殺したのにね」

「あれは……緊急避難だよ。というか、事故。殺す気はなかったし」

「そうだとしても、あなたの中には殺人への後悔も恐怖もない。どうしてかしらねぇ？」

「それは……」

　どうしてだろうか？

　理由はどうあれ命を奪った。

　普通なら、その罪の重さに怯えるのでは？

　いや、そもそも普通って何なんだ？

　殺すことがいけないことはわかっている。でも、恐ろしいことなのか？

　おかしい、おかしい……俺の心がおかしい。

　俺はどうして、殺人を悔やまない？

「俺は、誰かの命を平気で奪うことができる人間なのか？」

「それ、私に聞いてるの？」

「いや、どうだろうな。自問自答かも」

「ふふ。『普通の人間』であれば、人を殺めてしまったことに激しく後悔する。血に染まった両手を見つめ、罪に震える。心は罪悪感に苛まれ、壊れる。でも、あなたはそうならない」

「俺が『普通の人間』じゃないと？」

「いえ、普通の人間。年端もいかない少年。本来なら、壊れていた。だけど、私が守った」

「守った？」

「ええ、あなたが持つ、殺人に対する罪悪感。恐怖、後悔、怯え。それらが溢れ出さないように、私が抑えた。見なさい。これがあなたの持つ、本当の感情」

　ウードは両手の間に黒い球体を生んだ。

　彼女はとても愛おしそうに、ソレを撫でまわす。

「さぁ、覗いて。あなたの感情よ」

「俺の、感情……？」

　禍々しい闇の光を放つ球体に近づき、恐る恐る覗き込む。

「これはっ！？」

　心が、罪悪感という刃によって切り裂かれる。

　盗賊の顎先を蹴り飛ばしたときの感触がつま先から全身へ広がる。

　首の骨が砕ける感触……。

　砕けた音が耳から伝わり脳内を蹂躙する。

　胃液がこみ上げる。

　胸元を握りしめ、何度もえずく。

　抗えない吐き気……それに耐えられなくなったところで、罪悪感が消え去った。

　ウードが黒い球体を両手で覆い、自身の胸の中へと取り込んでいく。

「苦しいでしょう。人を殺すということは」

「こ、こんなに恐ろしいことなんて……」

「私はね、あなたの心を守るために、自分の力の大部分をあなたのために使った」

「え？」

「最初に出会ったころ、狭間の世界のような闇の世界に私はいたでしょう。あれはあなたが私を異物として、閉じ込めた場所。私にはそれに抗う力が残されてなかった。だから、閉じ込められた」

「俺のために？　それなのに……」

「いいのよ。一つの肉体に魂が二つ。異物と感じても仕方のないこと」

「すまない。俺のせいで」

「うふふ、気にしないで。私はあなたを守れて十分なのだから……」

　ウードは俺に手を差し伸ばしてくる。

　彼女の腕は、とても美しく清らか。

　春の日差しのような暖かさを宿す瞳。

　慈母の微笑を浮かべる彼女。

　俺はウードの手を握ろうと、

――ブラウニーを排除すべき――

　ウードが口にした言葉が心を抉った。

　苛烈な痛みに俺は、俺自身を取り戻す！

　ウードの手を払いのけて、言い放つ。

「ふざけんなっ！　人に殺人を推奨するような奴の言うことなんか信じれるかよっ！」

「あら、あなたのことを思ってよ。ブラウニーが居なければ、あなたもトルテもピケもサバランも安心して暮らせる」

「たしかにその通りだ。だからといって、邪魔者は殺せなんて言う奴を信用できるかっ。ましてや、自分の名前もまともに名乗らないような奴は信用に値しない！」

「そう。うふふ、思ったよりしぶとい。心の隙をつけるかと思ったのに」

「てめぇ、やっぱり今のは全部嘘か」

「全部じゃないわ。あなたの罪悪感を抑えているのは本当だし、先ほどのヒントもそう。それに心配もしている。うふ、まぁいいわ。なかなか、面白かった」

「面白いだと？」

「笠鷺燎(かささぎりょう)。私の生まれ変わりだけあって、歯ごたえのある存在のようね。実に……実に、壊しがいがある！！」

　ウードは瞳をギラリと輝かせ、狂気の交わる悪魔の微笑みを見せた。

　瞳に宿るは――死。

　それはかつて、宿の鏡で見た、ヤツハの死の瞳を遥かに凌ぐ！

　それほどの恐怖を放ちながら、彼女の微笑みに俺の心は魅了されそうになる。

　もっと、もっと、彼女の冷美な微笑みを見たい。見ていたい。

――だがしかしっ、踏みとどまる！

　俺はまっすぐとウードを睨みつけ、叫んだ！

「誰が屈するか！　この糞女《くそあま》！」

「そうこなくてはっ。じゃあ、またね。笠鷺燎」

　彼女は死を納め、小さく手を振る。

　悔しくもその姿に愛らしさを感じてしまう。

　俺は強く目を閉じて、彼女を視界から消し、再び目を開いた。

　瞳に映っているのは、ウードではなくフェックス。

　俺は頭を押さえて身体をよろめかせる。

　すかさず、クレマが支えてきた。

「大丈夫か、姉御。ずっと、何かを考えていたみたいだけど？」

「ああ、ちょっと。いや、色々な。おかげ、立ち眩みしちゃった。もう、大丈夫。ありがとう、クレマ」

　俺はクレマから体を離す。

　手足の指を動かし、いまの感覚が確かなものだと感じ取る。

「そろそろ、帰ろうか。クレマ」

「ああ、気分が悪いようだったら言ってくれよ、姉御」

「うん、ありがとう」

　祠を後にして、集落を通り、森を出る。

　森の外まで見送りに来たクレマたちに手を振って、転送魔法陣を使い王都へと戻った。