『処刑されたけど、空飛ぶ辺境でまた悪役令嬢してます』 〜飛空艇とバカ王子と、時々、滅亡危機〜

◆第6話「沈まなかった代償」 「勝ったけど、ボロボロです」

① 帰還──ボロボロの凱旋（ポンコツだけど堂々と）

訓練空域からの帰投は、意外と静かだった。

……いや、外の音が聞こえないだけで、クラウゼ号の中はゴンゴン、パシーン、プスプスと、音の博覧会状態だった。

煙突から出るのは、もはや煙というより白く甘い匂いの湯気。

床板は歩くたびにキュッキュと鳴くし、艦首は微妙に左右非対称になっている気がする。

「艦長、無事に帰還ルート入りました……たぶん」

レーネが言ったその瞬間、右舷の外板が“ベコッ”と凹んだ。

「たぶんって言わないで！ 今の音なに！？」

「えっ？　たぶん、風です」

「風で凹む飛空艇って何！？」

――そして、帰還港《第八整備プラットフォーム》。

クラウゼ号が接岸した瞬間、待ち構えていた整備班が大集合。

赤いベストの班長が双眼鏡を置いたとたん、絶句した。

「ナンデスカコレハ！！？」

「おかえりなさい……ってこれ、飛んでました！？　本当に！？」

「マジで空に浮いてたんですか！？　これで！？」

「煙が甘いって苦情来てますけど！？　味つきなんですけど！？　魔力砂糖ふってました！？」

整備士たちが一斉に飛び乗り、艦の各部を叩く叩く叩く。

「これ主砲じゃなくて空き缶レベルですね！？」「推進翼が……手書きで修理痕が……誰だ落書きしたの！？」

リリィは艦長席の背もたれから立ち上がれず、うなだれていた。

（あああ……帰ってきたのに、なんか……なんかダメな空気が……！）

でも、どこか誇らしい気持ちも胸の中に残っている。

あの空で、生き残った。

誰も沈まなかった。

ボロボロでも、この艦は帰ってきたのだ。

そのとき、すぐ近くのバグラム号でも同じく整備士が大騒ぎ中。

「機関室の燃焼痕、チョコのにおいしますけど！？　なんですかこの“魔力焦がし”ってメモ書き！？」

「排気口から出た火花で係留ロープが焼けたって……マジですかマル姐！？」

マルグリットは、額にオイルまみれのタオルを巻き、真っ黒な手を腰に当てて仁王立ち。

「いや～だって燃えたら出力上がるって聞いたもんでさ～☆」

「理屈じゃねぇぇぇ！！」

整備士にホースで水をぶっかけられながら、マル姐は爆笑していた。

「でも！　見てよあんたたち！　この艦、落ちてないからな！？　立派な勝利でしょ！？　なあ艦長ちゃん！」

振り向いて投げかけられた言葉に、リリィは照れくさそうに手を振った。

「……え、ええ……まあ……沈まなかったので……」

その瞬間、クラウゼ号の右側から“カシュン”とスプリング音が鳴り、装甲板の一部がポロッと外れて落ちた。

「やっぱりダメだったーーー！！」

全員がそろって頭を抱える。

でも。

その笑いのなかに、確かにあったのだ。

沈まなかったという誇りが。

② 報告書──艦長の試練

深夜。

クラウゼ号の艦長室に、小さな明かりだけが灯っている。

リリィは机に向かい、空っぽの報告書の画面を前に、魂を吸われたような顔をしていた。

「……なにこれ、空白こわ……」

画面上には、タイトル「模擬戦戦闘報告書」。

その下には、ぽつんと一行。

《無事に帰還しました》

「ちがう……なんか違う……！」

叫びながら頭を抱え、バッと消去。

そして、新しく書く。

《全艦、生存確認。沈没艦なし。》

「うーん、うーん……これじゃ新聞の見出しみたい……！」

消す。書く。消す。書く。

腕を組んで悩む。ため息。座椅子くるくる回す。

もう4巡目。

「ていうか“勝った”って言っていいの？　でも“負けた”ってわけじゃないし……じゃあ、“なんか生き延びた”？？　……いや、雑！！」

魔導ペンを握りしめ、髪をくしゃくしゃにして机に突っ伏す。

……その時。

そっと、ドアのすき間から誰かの気配。

小さな足音。

置かれるマグカップの音。

「リリィ艦長～、目、ショボショボしてきた頃でしょ～？　リラックスカモミールティーでーす☆」

声を潜めたエレナの囁き。

続いて、無言で肩にそっとひざかけを掛けるレーネ。

「ありがとう……」

リリィは、顔を上げたままうずくまり、ため息をついた。

カップを手に取り、そっと香りを吸い込む。

（……なんでだろう。報告書だけで、こんなに泣きそうになるなんて）

思い出す。

爆音。振動。煙。悲鳴。そして、仲間の声。

あの空で、何かをつかんだ気がした。

でも、それを「言葉にする」のが、こんなにも難しいなんて。

「……あ、いいかも」

小さなひらめきとともに、画面を開く。

新しいページに、そっとペンを走らせる。

《艦長として、初めての模擬戦を終えました。完璧な戦術も、見事な勝利も、ここにはありません。ただ、沈まずに、帰ってきた。それだけで、今日はじゅうぶんだったと、私は思っています──》

書き終えたとき、心のなかで何かがほどけたような気がした。

ふと、資料の隙間に小さなメモ用紙が挟まっているのに気づいた。

《がんばってるの、知ってるからね！ by エレナ》

《句読点、三つ以上は減点対象です。ご注意ください。 by レーネ》

「なにこれ！？　見てたの！？」

でも、声をあげて笑ったのは、ひさしぶりだった。

その夜、リリィは報告書を完成させた。

それはきっと、空軍史上もっとも“感情のこもった報告書”だったかもしれない。

③評価──沈まなかったことは“美徳”ではない？

翌日。

リリィは、クラウゼ号の制服を一度も着たことがないくらい丁寧に整えて、査問会議に臨んだ。

向かいに座るのは、訓練校の監督官数名。

机の上には、彼女が一晩かけて書いた模擬戦報告書が、几帳面に並べられている。

「……模擬戦の目的は、敵艦の機動解析と指揮能力の評価にある」

低い声が、部屋に響く。

「“沈まなかった”ことは結果として評価するが、“沈めなかった”という現実は、無視できない」

リリィはぎゅっと拳を握る。

「クラウゼ号、ポテント号、ノクターン号、バグラム号──いずれも損傷率は50%を超え、脱落寸前だった」

「にも関わらず、敵艦に有効打を与えられた記録は……一件」

──レーネがわずかに震えた。

「“沈まない”という方針は、状況によっては妥当かもしれない。しかし、それは“勝ち”ではない」

「今回の結果をもって、戦術的価値があるとは断言できない」

誰も、反論できなかった。

リリィは口を開こうとして、でも声にならず、静かにうつむく。

（わかってる。……完璧な作戦なんてしてない。敵の動きも読めなかったし、反撃なんてほとんどできなかった）

（でも、それでも……）

彼女の中にあった小さな誇りが、冷たい声の前で、ゆっくりと萎れていく。

「以上だ。報告書は受理する。次の演習に向け、訓練指針を再考せよ」

会議は、終了した。

その夜。

クラウゼ号の艦橋には、報告書の控えを広げたまま項垂れるリリィがいた。

カップの中の紅茶はすっかり冷めて、彼女の髪は少し乱れていた。

「やっぱり、“沈まない”って、ただの負け惜しみなのかな……」

誰にでもなく、ぽつりと呟いたときだった。

コンコン、と扉が叩かれた。

「え、ええと……失礼します！」

入ってきたのは、別の艦隊――

第六訓練艦隊《シュナイダー号》の副操縦士だった。

「すみません、突然……その、これ、ちょっとお礼っていうか……渡したくて……！」

差し出されたのは、栞が挟まれたノートの切れ端。

《うちの艦長、あなたの艦のやり方に、ちょっと感動してました。沈まなかったの、かっこよかったです》

「えっ……？」

リリィが顔を上げると、その子は耳まで真っ赤にして頭を下げた。

「べ、別に、全員そう思ってるわけじゃないですけど！　でも、あの戦い、なんか……嘘じゃないって思ったんで……」

ペコッと頭を下げて、そそくさと逃げるように去っていく背中。

……リリィは、ゆっくりと笑った。

「……そっか」

たった一人かもしれない。

でも、誰かの心には、届いていた。

（沈まなかったってことは、やっぱり――意味があったんだ）

胸の奥で、小さく、でも確かに灯がともった。

次は、もっと届くように。

もっと、胸を張れるように。

彼女はまた、空を見上げた

④ 絆──みんなで修理、みんなで反省会

夜。

訓練ドックにぽつぽつ灯る、作業用ランタンの光。

艦の修理は翌朝からの予定だったが、クラウゼ号のクルーたちは、自然と集まっていた。

ボロボロの艦体を前に、誰からともなく――手が伸びた。

「とりあえず……このへん、外れかけてるし直そうか」

レーネが艦首の装甲板を指して、そっとドライバーを握る。

「えっ、整備士に怒られないかな……」

エレナがおそるおそる道具箱を開きながらも、目はどこか楽しそうだった。

「怒られたら、“自分でやったほうがマシだったんです！”って言い張ろう！」

ルカが笑いながら脚立を持ってきて、いつの間にか全員で小さな修理作業が始まっていた。

リリィは少し離れて、その様子を眺めていた。

（……艦長なのに、何もできなかったな）

（あの時、怖くて指示も遅れたし……）

思わず視線を落としたそのとき。

「艦長、ペンチ持ってます？」

後ろからマルグリットの声。

「え、えっ？　ペンチ……？」

「はい、貸して。クラウゼ号の煙突、ナナメに曲がってるから真っ直ぐにする」

「え、それって力づくで！？」

「もちろん☆」

「や、やめてそれ沈まないけど壊れるやつ！！」

笑いが起きる。

「艦長～、エレナが操縦桿に“泣きまくら”くっつけてます！　慰めてください！」

「ちょっとやめてよ！　あれは涙ふく用の！　安全対策の布だから！」

「安全対策なら、クッションの上に座ればいいんじゃない？」

「それ、身長が足りてないって意味！？」

ワチャワチャと広がる夜の整備場に、しだいに笑い声が満ちていく。

「……あの」

リリィが、小さな声で言った。

みんなが手を止める。

「ありがとう。わたし……艦長なのに、自信なくて……今日の査問も、何も言い返せなくて……。でも、こうしてみんなが“ここにいてくれる”のが、すごく、すごく……」

言葉が詰まる。喉が熱くなる。

「艦長が、“逃げてもいいよ”って言ってくれたから、わたし舵を握ってられたんです」

と、エレナが笑った。

「そうそう。『逃げよう！』って命令、最高に艦長っぽかったですよ」

ルカが親指を立てた。

「敵前逃亡じゃなくて、“敵前大回避”ってやつ」

マル姐が豪快に笑う。

「逃げる技術も戦術のうちです。何より、全艦帰還は事実です」

レーネが、工具箱のふたを静かに閉めた。

そして、クラウゼ号の艦橋に飾られた小さなマグネットプレート。

《沈まない、わたしたち》

その文字が、薄明かりの下でふわりと光っていた。

その夜、クラウゼ号のクルーは、自分たちの艦を少しずつ修理しながら、笑いあって、励ましあって、少しだけ誇らしく眠りについた。

沈まなかった艦と、沈まなかった心。

どちらも、自分たちの手で守った、大切な“証”だった。

⑤ラスト──空はまだ怖い。でも

夜風が、艦橋のガラスをそっと揺らしていた。

クラウゼ号の艦長室。

灯りは落とされ、薄明かりだけが机の上を照らしている。

リリィはその明かりの中、完成した報告書を両手でそっと包むように眺めていた。

もう何度も読み返した。

でも、読むたびにちょっとずつ――胸があたたかくなる。

《全艦、生存。沈没艦なし。》

その一文が、どれほど重いか。

あの空を知った今なら、よくわかる。

（ほんとに……沈まなかったんだ、私たち）

震えながらも指揮をとった。

泣きながら舵をとってくれた子がいた。

機関室で火花をかぶりながら、推進機を叩いてくれた仲間がいた。

そして今、この艦は――ここにある。

リリィは立ち上がり、艦橋へと歩いた。

外へ出ると、夜空が広がっていた。

真っ暗な中に、ぽつりぽつりと星が浮かんでいる。

風はひんやりしていて、空気は澄んでいた。

足がすくみそうになる。

頭がくらっとする。

――高い。やっぱり、まだ怖い。

（でも……）

その時、艦橋の床に、誰かの落書きメモを見つけた。

《“沈まない艦隊”って、なかなかよくない？　でもたまには沈むかも！　そしたら、また浮かぼう！☆ by エレナ》

リリィは思わず吹き出した。

（ほんと、あの子は……）

でも、なんだろう。

あの空で、何かが少しだけ変わった気がする。

「空は……まだ怖い。すっごく怖い。今だって、足震えてるし、逃げたいって思ってる」

呟きながら、手すりをぎゅっと握る。

「でも――みんなとなら、たぶん、また飛べるかも」

小さく笑った。

心の奥で、ひとしずくがはじけて、あたたかく広がっていくような感覚。

その背後で、扉が静かに開く音がした。

「……艦長、報告書、よく書けてましたよ」

レーネの落ち着いた声。

「えっ……ええっ、読んだの！？」

「ええ、添削もしておきました。句読点、適正配置に直してあります」

「いやああああああ！！　そこだけは読まないでって言ったのに！！」

「……ふふっ」

「笑わないでぇぇぇっ！！」

その夜。

クラウゼ号の艦橋には、笑い声と、静かな決意が残った。

そして、星々の向こうで揺れる雲の道を、

彼女たちはまた、ゆっくりと目指していくのだった。

沈まない艦隊。

それは、“勝たなくても負けなかった”者たちがつくる、やさしくてしぶとい奇跡の物語。