039 不穏な空気
２日後、俺たちは第２０階層に到着した。
この２日で俺のレベルは５３から５４に、祈のレベルは５２から５３と、１つずつ上がっていた。
目標の５５レベルにこそ到達していないが、レアダンジョン『古代神殿跡』での経験値獲得もあり、想定以上の数値だ。
２０階層に到着した翌日早朝、俺たちは町の中心部にある飲食店に入った。木の温もりを感じる内装で、窓から差し込む陽光が柔らかな雰囲気を作り出している。
ダンジョンの安全区域では冒険者が店を開いていることも多く、この飲食店もその一つだ。
「いらっしゃい。何にしますかね？」
店主の親しみやすい声に頷き、俺たちは窓際の席に座った。
「とりあえず、軽食を２つ」
「はいよ」
注文を済ませた後、俺と祈は今後について話し合うことにした。
「さっそくダンジョンボスに挑みたいところだが、その前に最低限の準備はしておきたい」
「準備となると、アイテムなどですか？」
祈の質問に、俺は首を横に振る。
「いや、もっとシンプルに特訓だな。２０階層のフロアボスは手数が多く遠距離攻撃手段も備えている。祈にも、それを躱せるだけの身のこなしが必要になる」
「き、聞いただけでも大変そうですね……」
祈の表情が不安げに曇る。確かに今までよりも難しい戦いになるだろう。
もちろん、できる限り俺が守るつもりではあるが、ボスの特性からしてそう簡単にはいかないはず。祈にもある程度は覚悟してもらう必要がある。
もっとも、この階層に上がってくるまでに似た特訓は重ねてきたし、祈の才能なら十分に可能なはずだ。
その後、届いた軽食を食べていると、突然店の扉が開く音が響く。
振り返った先には、意外な人物の姿があった。
「奏多さん、あれって……」
「ああ」
扉を開けて入ってきたのは霧崎だった。
どうやら俺たちと近いタイミングでこの階層まで来ていたようだ。
その金色の長髪は、店内の照明を受けて一層輝きを増している。
しかしその表情は相変わらず冷たく、周囲を寄せ付けない雰囲気を纏っていた。
と、ここで気付く。
彼女の後ろには、見慣れない冒険者の集団が付いてきていた。
彼らが店内に入った瞬間、なぜかピリリと緊張感が走る。
その時だった。
集団の先頭に立つリーダーらしき男が、薄っぺらい笑みを浮かべながら口を開く。
「まあまあ聞けって、アンタが最近、ソロで次々と狩場を荒らしている剣姫だろ？ ここであったのも何かの縁、一緒にボス討伐と行こうじゃないか」
すると、霧崎が「はあ」とため息を吐き、鋭い目を後ろに向ける。
彼女の表情には明らかな苛立ちが浮かんでいた。
「だから言ってるでしょう。私にそんな気はないわ」
「おいおい、そう言うなよ。俺たちは２０階層のボス攻略を目指す先行組だぜ？ 一緒に組むことで、お互いにメリットがあるはずだ」
集団のリーダーらしき男が、しつこく勧誘を続ける。
ここまでの話から察するに、この店に入ってくるまでも霧崎に付きまとい、勧誘し続けていたようだ。
「ここまで順調に攻略してきたお前さんは知らないかもだが、２０階層のボスは一筋縄じゃいかねえんだぜ？ 本来の超越階層主に比べりゃマシとはいえ、強力なボスだ。普通は大人数でのレイド戦に決まってる」
「そう、ご忠告どうも。でも結構よ。放っておいてもらえる？」
「おい、なんだその口の利き方は！」
男の部下が声を荒げる。
店内の空気が更に張り詰めていく。
（やれやれ、また揉め事か……）
俺はため息をつきながら、霧崎と男たちの様子を見守っていた。
この展開には、どこか既視感がある。
「ほら、お嬢ちゃん。そんな意固地にならずによ。一緒にやろうぜ？」
男が霧崎の肩に手を伸ばそうとした瞬間、彼女は素早く身をひるがえす。
その目には、冷たい炎が灯っていた。
「触らないで。これ以上しつこく付きまとうなら……」
霧崎の声に警告の色が混じる。
しかし男たちは、むしろその態度に面白がるような表情を浮かべていた。
「おっと。そうそう、その強さがあるから誘ってるんだぜ？ 一人で全部やろうってのは、ちと無茶が過ぎるんじゃないか？」
「しつこいわね……」
緊張感が徐々に強まっていく。
「「………………」」
俺は祈と目を合わせた。
このまま見ているわけにもいかないが、介入のタイミングを見計らう必要がある。
しかし、そうこうしているうちに、事態は更にエスカレートしていくのだった。
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