追憶
「お前さえいなければ、あの子は死ななかったのに」
「アンタが来てから、この村では悪いことばかり起こる」
「全てお前のせいだ」
「出て行け、悪魔め」
それは、８歳になるころの記憶。
幼い頃の自分には耐えきれない罵詈雑言に、その場を逃げ出した。
縺れそうになる足に喝を入れ、朝靄に包まれる街中を走る。
ただ人目を避け、走る。
誰もかれもが、自分を見ている気がした。
壁伝いに屋根に登り、反対側の路地に出た。
それほど離れていないところに足音が差し迫っている。
「！！」
背後に気を取られすぎて、目の前の老人に気がつかなかった。ドンっと音を立て、相手が尻餅をつく。
うめき声を上げ、腰を抑える老人に、とっさに手を差し出した。
手を借りようとした老人が、痛みをこらえながらちらりとこちらを見て、サッと表情を強張らせる。しまった、そう思った時にはもう遅かった。
「あ、悪魔だ！！」
その一言で、心臓は大きく跳ね、体が硬直する。
亡び、潰えてから数百年経とうとも、未だその呼び名は消えないものか。
いや、むしろ一族が滅びたと言われる今だからこそ、この色は再び悪魔の象徴になってしまったのかもしれない。
尻餅をつきながら後ずさり、恐怖に慄いた目を向ける老人に、気持ちが急激に冷めていくのが自分でも分かった。
ふいっと視線を外し、その場から逃げ出した。
背後で、老人の助けを呼ぶ声が響く。
その声を聞き、追手がこちらに気づいたようだった。
紺色の衣装に身を包んだ騎士風の男たちが、老人の指さす方へ集まってくる。
（ここで捕まるわけにはいかない…！）
衛生面とか、匂いとか、そういったことは気にしていられなかった。目に入ったごみ溜めに身を潜める。
騎士たちの硬い足音が少しずつ遠ざかっていった。
間一髪、ごみ溜めの中に身を潜め、追手の目をかいくぐることが出来たようだ。
「…お父さん」
目を瞑り、脳裏に浮かぶのは、灰色の髪をした気難しそうな男の顔。
こんな髪色の自分でも、自分のせいでどれだけ周りから嫌われても、それでも大切にしてくれた人。
物心つく頃には、なぜか自分を嫌う人がいることには気づいていた。大っぴらに差別をする人は多くないけれど、なんとなく距離を置かれていた。
自分が嫌われているのかも、と父に伝えると、数日後にはその村を出ることになった。
その後は、気楽な二人旅だった。長く一所に留まらなければ、目深に被ったフードを言及されることも少ない。
父には片足が無かった。義足だったのだ。
昔事情を聞いたとき、「事故だ」と教えられた。
だから、歩くのは大変なはずなのに、長くとも数か月と同じ場所には留まらず、様々な土地を渡り歩く日々が続いた。
なぜ旅をしているのか、理由は分からなかった。
いや、私は分かりたくなかったのだ。
「災いを呼ぶ、悪魔め…！！！」
ついさっき、襲いかかって来た男が、私のことをそう呼んだ。
“悪魔”
本当は分かっていた。
全て、私のせいだったのだ。
仲良しのあの子が、崖から落ちてずっと意識が無いのも
私を可愛がってくれたあの人が、風邪をこじらせて死んだのも
食べ物を分けてくれた、あの夫婦が暴漢に襲われ殺されたのも
親代わりの男が、左足を失い、背中に大きな傷を負ったのも…
ギュッと目を瞑り、踞る。
珍しく、２年同じ村で過ごしていた。
父の足の容態が良くなかったのだ。村の奥地の小屋に住み始めた日、父には、村の者と関わってはいけないと言われていた。
その言いつけを破ったのは、自分。
隠し通せと言われた髪を見られたのも、自分のせい。
それを見た村人の反応が、とても好意的とは言えなかった。
様子が変わったのは、それからだった。
ついさっき、村人たちに囲まれたときの言葉が、勝手に頭の中で反芻される。
「この２年で、不幸な事故により４人の命が奪われた」
崖から落ちたあの子が死んだのだ、そう思った。
「１００人にも満たないこの小さく平和な村で、たった２年で４人が不可解な事故で死んだのだ。悪魔のせいと言わずなんという。お願いだ…この村から出て行ってくれ」
やっと気づいた。いや、ずっと気づいていたけれど、やっとその膿に目を向けることができた。
この、体を蝕む呪いがいけないのだ。
ズキンと、左の胸が痛む。
時々、左胸にある痣はこうやって痛んだ。
何かを訴えかけるように。
この胸の痣は、呪われた者の証。
父が、教えてくれた。いや、教えられなくても、禍々しい色を放つこの痣が良くないものであることは、幼いながらに察していた。
呪いは、穢れ
穢れは、また別の穢れを呼び…そして、全てを飲み込んでいく。一所に留まれないのも、穢れが周囲を侵食するのを防ぐため。
２年で、４人死んだ。
それも、自分に良くしてくれた人たちばかり。
黒髪が悪いのではない。この呪いが、自分から発生するこの穢れが、周囲にまで侵食しているのだ。
村人たちが、4人の死が悪魔である私のせいだと言うのは、まったくもって間違いではない。
ただ、一つだけ違うのは、黒髪は、目印になっただけに過ぎないということ。
偶然、伝説の悪魔と同じ色だったことが、最悪の方向に働いた。
「……」
異臭に塗れた体を抱きしめるようにして、ぎゅっと小さくなる。
この痣のことは、誰にも知られてはいけない。
ただただ、父と平和に暮らすことだけを願って、薄暗い路地裏を一歩、歩き出した。
第1話に挿入したかったのですが、仕様上できないようなのでこちらに投稿します。
