珈琲を飲めば桶屋が儲かる

吾郎丸 ３

　一度やるとなれば行動は早い。やるとなれば行動しなければ示しが付かない。

　その両者を踏まえているからこそ、吾郎丸の逆襲は早かった。

〈おい……ここいらの話、聞いてるか？〉

　黒のベンツに寄り添う二人。いかにもカタギではない顔を見下ろしながら、吾郎丸は数多の部下を控えさせている。

〈あぁ、なんかタケが道端でシバかれたとか。ざまあみろってもんだ〉

〈そりゃそうなんだけどよ……それとは別に目撃があったらしい〉

〈目撃？　何の？〉

　話している内容に興味はなく、そもそもニンゲンの言葉の大半が分からない。吾郎丸にとって大事なのは、男達が『ヤクザ』という人種であり、それを決して逃がさぬことだ。

〈アレだよ。途中まではうちに協力的だったってのに、肝心なところで日和りやがったあの政治家の〉

〈……東雲のジジイか？　馬鹿言うな。とっくにくたばっただろ？〉

〈本人はな。でも前に見たことがあっから間違いない。あんな若造を遣わして何企んでんだって話で、早いとこ始末すべきかもな〉

男達はお喋りに夢中で、隠れる猫達に気づかない。ほんの少し観察すれば、街路樹や電柱に昇る彼等に気づけようものの。

「…………お前ら、準備はええか？」

　吾郎丸は振り返る。そこはコインパーキングに隣接した二階建ての屋根の上で、人相（猫）の悪い面々ばかりが連なっている。

『親分。いつでもいけやさぁ』

『くくく……爪が疼くぜぇ……！』

『こんな喧嘩は九十代目の時以来だ。あん時は三人はやっちまったかなぁ？』

『嘘つけ。お前腹見せて寝転んでただけだろ』

『ってか九十代目って、なんか犬っぽくなかった？』

『馬鹿、失礼なこと言うな。本人だって『俺は尻尾の先まで猫だワン』って言ってたろ？』

『確かに尻尾出してんな』

　と――１部無関係な雑談が混じっているが――やる気には満ち溢れている。

　吾郎丸は地上の男達に向き直り――変わらず油断しきっていることを認めると――そこに指球を突き付けて言う。

「やれ」

「「「ウオオオオオオオオオオオオオオオ!!」」」

　瞬間、隠れていた猫が一斉に飛び出す。

　重なる声は獅子の雄叫びのよう。男達は何が起こっているのか分からぬまま、駆け寄ってくる軍勢を茫然と見つめ、

〈〈ひ……ひぎゃああああああああああああ!!〉〉

　成す術もなく呑み込まれた。

〈やめっ！　おまえら……いだっ！　あいだだだだだだ!!〉

『顔狙え顔！』

『股間もだ！　ツルッツルのメスにしてやろうぜ！』

〈おえっ！　うげ！　そ、そんなおおぎなもの……は、はいらな……！〉

『ほらたーんと食え！　採れたてピチピチのネズミじゃい！』

『おかわりはたくさんあるからな！　ハナとケツからもしっかり堪能せいや！』

崩れる男の胴体に、モコモコと猫の山が積み上がって行く。

　噛みつかれ、引っかかれ、手足をピクピクさせていたのは束の間。やがて完全に無抵抗になろうと、暴力は収まらない。全ては指示の下で、ブチブチと抜け落ちる音が空しく響く。

「そのへんにしとけ！　ほんとにおっちんでも面倒じゃけえのぉ！」

　一頻り満足を得て、吾郎丸はストップをかける。

　そうして猫の山が去った後には、ボロ雑巾が広がっていた。白目を剥き、衣服を細切れにされ、全身の毛を引き千切られた――そんな哀れな男達である。

「ようやった」

言って、吾郎丸は伸びた男達を踏みつける。そんな姿を見守る部下達はソワソワと、未だ興奮冷めやらぬ様子だった。

「おやぶぅん！　次はどうしやすか!?」

　その中で若い一匹が吠える。二歳足らずの白猫で、毛先を真新しい深紅に染めている。

「こんなのは前菜でもない。ボス……今日のメインディッシュはいつ来るんだい？」

　言いながら、キザな錆び猫は爪を舐める。一見冷静のようでいて、オッドアイの瞳が爛々とした煌めいている。

「コケッ！　コケコッー!!」

　トサカの生えた二つ足も元気に吠えている。何時の間に紛れていたのかは誰も知らない。

「…………当たり前じゃろ？」

　そんな面々を見渡し、吾郎丸はニヤリとほくそ笑む。

　体力も威勢も十分。景気づけには最高のスタートを切れたと思いながら、大きく口を開いて見せた。

「こんなもんは序の口――次行くから気合入れろやぁぁ!!」

「「「オオオオオオオオオオオオ!!」」」

　そして――鬨の声。

　荒くれ者共の宴は始まったばかりなのだ。

〈ぎえええええええええええええ!?〉

　対、入れ墨塗れのマッチョメン。

　恵まれた体格を生かす術はない。素早い猫の動きに翻弄され、散々疲れた後での一網打尽だった。筋骨隆々な四肢が生まれたままの姿で晒され、発見した市民は思わず１１０番を押したとか押してないとか。

〈あいええええええええええええええ!?〉　

　対、グラサンこさえた悪オヤジ。

　任侠映画に出てきそうな渋メンが女のような悲鳴を上げていた。勢い余って玉を齧られた所為かもしれない。元々のスキンヘッドヘアーは、下までスキンヘッドに仕上げられたとさ。

〈ママァァァァァァァァァァァ!!〉

　対、インテリっぽいメガネ。

　ハナから相手にもならない。亀のように丸まるばかりで、小便まで漏らす有様だった。あまりに手ごたえがなさ過ぎて、猫達は奪った眼鏡をジャラシのようにして遊んだ。

　かくして――街に潜んだヤクザは着々と減っていく。

　報復も特定も出来ない。そもそも猫の仕業という発想が生まれない。

　次第にヤクザは街へと赴かなくなる。『化け猫騒ぎ』の時と同じだ。どれだけ金鳴る木がぶら下がっていようと、自分達の命に代えられる物はない。

　もっとも――それ以上がないのだと仮定するなら、であるが。

「乾杯！」

「「「かんぱあああああああああああああい!!」」」

　鳴き声を地鳴りのように轟かせながら、彼等は一斉に顔を突っ込む。桶の中の水にはマタタビがふんだんに溶かされている。それをゴクゴクと喉へ流し込み、ぷはっと蕩け切った表情を見せる。

　そこは町境付近の集会場。空き家が多いこともあって、どれだけ汚そうと窘められることはない。四方にはネズミや野鳥の肉が並べられており、あまつさえ何処から取ってきたのか、生魚の切れ端まで転がっている。一見生ゴミのように見えようとも、いずれもが彼等にとっての御馳走であった。

「今日も見事な勝ち戦じゃった！　存分に飲んで、存分に飲んで、英気を養え！」

「「「ひゃっはあああああああああああ!!」」」

　歓声を浴びながら、吾郎丸は近くに控えさせた部下に目配せをする。酒に食とくれば次に来る物は一つだ。奥からしゃなりしゃなりとスマートな四肢が踊り出る。

「うふっ、よろしくね？」

「あらあら、たくましい。思わずサカって来ちゃいそう」

「おねえさんの今夜の相手はぁ……どの子かな？」

　現れたのは野良とは一線を画した集団。混ざり気のないシャムやペルシャは妖艶な雰囲気を漂わせ、しなやかな手足を動かす度に何処かしらで生唾を飲む音が響く。

「今日は楽しんでいって、ね？」

「「「いやっほおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉう!!」」」

　一層熱の入った歓声が響いた。ニンゲンであろうと獣であろうとそこは変わらない。メスの煽情な姿に賑わってしまうのは、オスという生き物の宿命なのだから。

「お疲れ様です、親分」

「おう」

　無論、それは全て計算の上だ。一通りの音頭を終えた吾郎丸はその場にふんぞり返って、部下の酌を受け入れる。

　吾郎丸は十を超える老齢ではあったが、未だ総長としての経験は長くない。

故に威厳とモチベーションには尽力を尽くしている。決して舐められぬよう、決して反感を抱かせぬよう、総長としての振る舞いを見せつけようとしている。

（っちゅうても……こいつは余計じゃったが）

毛繕いをしようとして、舌は皮膚に行き届く。フサフサの冬毛が蘇るのはまだまだ先だ。かろうじて三毛ではない、そんなコンプレックスを思い出しながら――

「御免」

　本物の三毛猫が現れる。

　栄養たっぷりの下っ腹を揺らしながら、そのクセ大層に風を切るかのように。

「吾郎丸」

　程なくして三毛猫が目の前に立つ。この場において彼は完全なる余所者だ。されど周囲の部下は不機嫌そうにしかめながらも、道を遮ろうとしない。本音は八つ裂きにしたくとも、そう易々と手を出すことが出来ないのだ。

「……性懲りもなく何のようじゃ？　士郎丸」

　吾郎丸が吐き捨てるその名が、何を意味するのか分かっているからこそ。　

「差し入れである」

　言って、士郎丸は口に咥えた物を落とす。

　ブツブツと黒い斑点の入った長方形であった。好物のネズミのような色をしていながら、齧ってみると妙な弾力がある。

「…………」

　というか噛み切れない。固定して千切ろうにもヤケに滑る。舌から伝わる味も淡泊の極みである。

　吾郎丸は食すことを諦め、大きく前足を振りかざすと――

「食えるか！」

　と、盛大に弾き飛ばした。

　浮遊するコンニャクは士郎丸の頭上を通り過ぎ、地面に着地した後もツルツルと滑り続ける。やがて表通りに消えていったソレから視線を切り、吾郎丸はギロリと三毛を睨みつけた。

「おどれ、喧嘩売っとんのか？」

「メスに飢えてる時にも使えるぞ」

「何をすすめとんじゃおどれは!?　んなことせんでもわしゃあな！」

「落ち着けハゲ丸。間違えた、吾郎丸」

「ぶっ殺すぞ!!」

「お、親分落ち着いて！」

　とっ掴みそうになる身体を他の猫達が抑える。

　それが吾郎丸と彼の常だった。元々抱いている敵愾心もあって、すぐに爪を立てようとする。

「とうとう連中を襲ったそうだな？」

　しかし士郎丸は威嚇すら返そうとしない。飽くまで冷静な口調を保ったまま、グリーンの瞳が真っ直ぐ吾郎丸を見つめている。

「それも手当たり次第に、情け容赦もなく」

　それはまるで――上が下を窘めるかのよう。

　それが吾郎丸にとっては何より気に食わない。

「性懲りもせず、わしらの土地を荒そうっちゅうんじゃ。今度という今度こそ根絶やしにしてくれる」

　故にそう答えた。爪を地面に立てながら、脅しつけるかのように。

「確かに奴らことは見過ごせん。しかし行き過ぎた暴力は必ず報復を招く」

「じゃったら、なくなるまで続ければいいことじゃろう」

「本気でそう思ってるのか？　そこにお前の私怨はないのか？　ましてや……良い恰好を見せようなどと」

「っ！」

息が詰まったのは一瞬。それよりも大きな激情が吾郎丸の心を真っ赤に染め上げ、抑え込む部下を蹴り飛ばす。

「ええ加減にせえよ！」

　そうして三毛に詰め寄り、吐き出す。

　よりにもよって結束を揺るがそうとするソレが許せなかった。

「小言ばっかり抜かしよって……おどれはわしの何じゃ!?」

「……吾郎丸」

「さえずるな！　おどれは他所もんじゃろうが!?　ここはわしらのもんじゃ！　わしらの宴に水を差すな!!」

「…………」

　それ以上、士郎丸は何も言わなかった。くるりと踵を返し、猫の波を割って去っていく。

　親分の意向に沿うかのように、その背には罵倒が浴びせられる。「失せろ」「二度と来るな」という拒絶のコールだ。

　何時もはそれでも堂々足るものだった。しかし今日は少しばかり小さく見える。その理由が何かを考え――よもや自分の発言に由来しているのかと思うと――吾郎丸の気は一層荒ぶってしまう。

「何様のつもりじゃ……！」

　勝ったという気には到底なれない。仕切り直しと言わんばかりに始まる雌猫のセクシーショーーも右から左だ。マタタビ入りの水を煽るように飲み、それでも忘れられぬ表情がフラッシュバックする。

「何様の――」

　やがて吾郎丸はぶっ倒れる。部下の前では決して見せまいとしていた醜態だ。仰向けに寝転がって、イビキをかいて、無防備な腹を晒し出す。口端に漏れた吐瀉物の味が残飯のそれに似ていて、不思議と懐かしさに包まれながら。