珈琲を飲めば桶屋が儲かる

狐坂彩夏 ５

　「…………こんなものかな？」

　パンパンに詰まったリュックを見下ろし、彩夏は足りない物を考える。旅立ちというには少な過ぎるような気も、多過ぎるような気もした。

「まっ、いっか」

　それでも彼女は軽い気持ちでリュックを担ぐ。「世の中にはバックパッカーという人種もいるから」と、楽観的な結論を下にして。

　時刻は午前一時。今日も帰らぬ家長を待って、真っ暗な自宅は静まり返っている。

　すなわち――家出にはうってつけの日だった。

「じゃあね」

　書置きは残さない。自室の方向に向かって小さく手を振るだけで、彩夏は玄関のドアを開け放つ。

　本日の最低気温は一桁前半。透き通った風は氷のようで、剥き出しの耳が痛みを訴える。今にも振り出しそうな空は星を映さず、自らの吐息ばかりが宙を舞っていた。

　ホットカーペットと暖かいアールグレイが思い浮かんだのは一瞬。彩夏はそれらの誘惑を振り切るように夜道を突き進む。

　こうした行為に出るのは他でもない。

　彼女は遂にキリシマ（仮）の居場所を特定出来たのだ。

　切っ掛けは先日のバイト帰り。沈んだ気分に誘われるまま、街を彷徨っていた折である。水苗町と隣町の境で、再開発の手が届かなかった旧市街方面で彼を見かけた。

　声をかけようとする決心もつかず、ぐずぐずコソコソと後を付け回した結果、とても人が住んでいるとは思えぬ古びたアパートに入っていくのを目撃。しばらく待っていても出ていく様子はなく、すなわちそこに寝泊まりしているのだと確信したのだ。

「キリシマさん……今から行くから」

　故の行動で、故の出立であった。

　したくもないアルバイトを続けて、それなりのお金は溜まった。これまでとは違う。二度と帰るつもりのない家出なのだと、彩夏は寝静まった街を置き去りにしていく。

「ん……」

　されどそんな彼女も、ドルミーレ・イン・ディエムの傍を通る時には立ち止まる。『改装中』の札は既に剥がされ、『ＣＬＯＳＥ』がドアノブに吊るされていた。

　どういうトリックを使ったのか、最近では繁盛しているらしい。満席になってあたふたとしている二人を見たこともあった。

しかしそこまでだ。彩夏にもう興味はない。

　ぼうっと見上げていたのも数瞬のことで、やがては振り返ることなく後方に追いやる。

（アタシが行くべきは場所は）

　念仏のように同じ思いを繰り返しながら、一心不乱に足を動かす。

　何の思い出もない学校。何もさせてくれなかった喫茶店。子猫が暮らしていたスペース。サッカーボールを蹴っていたグランド。それらが視界の端から消えて、遠ざかっていく。

　次第にヨーロッパチックな石畳が無骨なアスファルトへと変わっていく。それも罅割れていて、砂利となった破片があちこちに拡散している。

　目当てはもうすぐそこだ。彩夏は錆びついたアパートの階段を駆け上がり、暴れる鼓動を押さえつけながら、部屋のドアへと手を伸ばし――

「おい」

　ドスの利いた声に遮られる。

　キリシマのものとは明らかに違う。振り返ると何時ぞやのパンチパーマが、射殺さんばかりの目で彩夏を捉えていた。

「てめえ……武澤の女か？」

　幸いにも彩夏のことは覚えていない。が、別の逆鱗に触れているらしい。両肩を押えられ、力づくで引き寄せられてしまう。

「ひっ！」

「答えろよ。なぁ？　武澤が何処にいるか知ってんだよなぁ……なぁって!!」

「ひぃぃぃぃ！　し、しり、しりま……！」

　聞いたことのない名前だった。当然答えようもない。

　だが彩夏の喉はぶるぶると笑っていて、舌は思うように動かない。小刻みに上下する頭を肯定と捉えたのか、男の様相は一層凶悪に染まっていく。

「言えやオラ！　武澤は何処だ!!　何処に隠れていやがる!!」

「だ、だから、しら……」

「チンタラしてねぇで答えろ！　さっさと言わねぇと指を順番にへし折って、その目ん玉を引っこ抜いてやっぞ!!」

「きゃっ！」

　髪を掴まれ、引き倒される。そこに覆いかぶさられ、半身を押さえつけられる。

　乱暴されるのだと思った。抵抗する力なんてない。彩夏はポロポロと涙を流し、出ることのない悲鳴の代わりに心の中で叫ぶ。

（たすけて）

　あの日もこんな光景だった。何かを求めていて、何かに彷徨っていた。

（たすけて！）

　理不尽な飛来物に背中を押されて、理不尽な暴力に相対して。

「たすけて……キリシマさぁあああああああん!!」

　そして奇しくも――結末は重なった。

　ざっと地面を擦る音。見上げる程に高い背丈は灰色のスーツの包まれている。

「おい」

「アァン!?　んだよ……」

　振り返ってドスを利かせようとしていたのも一瞬のこと。

　パンチの男は両目を一杯に見広げて、自分へと振り降ろされる右拳を捉えていて――

「がっ！」

　そうして彩夏の目の前から消え失せる。まるで車に跳ねられたかのように、大の大人が軽くすっ飛んだ。

「ふぁ……ったく。ただでさえ寝不足でイライラしてるってのに、人が留守の間につまんねぇことしやがって」

　むくりと反らした先で――キリシマは不機嫌面を晒していた。

　ポキポキと両拳の骨を鳴らし、ぐるぐると肩を回している。その姿はあの日と瓜二つだ。またしても危機を救ってくれたのだと思い知る。

「武澤ァ……てめえ……！」

　口元の血を拭って、パンチは立ち上がる。腫れた頬など気にも留めていない。両目をギラギラとした殺意で漲らせていた。

「てめえは轟道会を裏切った！　よくも親父を！」

「あ？　何の話だよ？　叔父貴がどうしたってんだ」

「とぼけんじゃねぇ！　ここでぶっ殺してやらぁ!!　てめえをぶっ殺せば――」

　言いながらパンチは腰に手を当て、すらりと小刀を抜く。

　それを両手で握りしめ、懐目掛けて飛び掛かって――

「なめんじゃねぇよ――三下がぁ!!」

　キリシマが叫び、パンチの顎に膝蹴りが突き刺さる。

　刺されるというのに身構えもせず、そうでなければ叶わぬカウンターだった。輪郭がひしゃげて、身体が宙へ浮き、漫画を見ているかのような縦回転を見せる。

「ぐふっ！」

　ガツンと叩きつけられた四肢が、コンクリートの破片が舞い上がらせる。鮮やかな一発ノックアウトであった。

「あ、やば」

「え？」

　だというのに、この発言。

　呟くキリシマに彩夏は目を丸くする。

　勝敗としては上等でも、着地点が少々不味かったのだ。投げ出された身体は古びた室外機に激突しており、ひしゃげた電線がパチパチと火花を散らしていて――

「アバーーーーーーッッッ!!」

　パンチは爆破四散した。ショッギョ・ムッジョ。

　いや本当にバラバラになったわけではなく、単に物凄い勢いで吹っ飛んだだけなのだが――ともかく。ぼうぼうと火の手が上がって、アパートが焼け落ちていく。

「あ――」

　そして考える間もなく彩夏は浮遊感を覚えた。床材も相応に摩耗していたのだろう。元々走っていた亀裂が爆発によって限界を迎え、あっけなく崩れ落ちる。

「嬢ちゃん！」

　投げ出された彩夏を太い両腕が抱き止める。

　それでも引き上げるには至らず、二人して地面に転がり落ちる。

「キ、キリシマさ……あぁいや！　武澤さん!!」

　彩夏は無傷だった。三メートルもない高さということはさておき、下敷きになってくれたからだ。

　そんな相手の様態を確かめようと、慌てて詰め寄ろうとして――

「あん？　キリシマ？」

　何事もなく立ち上がった。怪我はおろか痛みすら感じていないかのようで、すぐさま「はて」と考え込む仕草を見せる。

「それにしても……轟道会の連中が何だってこんなことを……地上げ目的じゃねえのか……？　それに浅間の叔父貴がどうとか言ってたが……」

　おまけにキリシマ――もとい、武澤は彩夏を見ていない。

　ぶつぶつと何かを呟いては歩き出し、何処かへ去ろうとしている。

（まって）

　故にこれが最後のチャンスだった。

　腰は抜けているし、頭の中は真っ白だ。それでも今度こそ願いを叶えるのだと――彩夏は誓ってきたのだから。

「……………………さい」

　伸ばした指が、力なくスラックスを掴んでいた。

　そこに気づいた武澤がピタリと止まる。

「…………って……さい」

「あ？　どうした？」

「つ……てって……ださい」

「怪我でもしたのか？　悪いが俺は医者じゃねえからよ、そういうこたあ――」

　彩夏は頭を上げて、大きく息を吸った。

「アタシを――連れてってください」

　それはほんとのほんと。

「ここじゃない……ここ以外の何処かへ……！」

　取り繕いや強がりを取っ払った彩夏の、心からの叫びだった。

（あぁ――）

　そして実感する。

　本当は最初から分かっていたのだと。

　彼は普通の人間ではない。極道者であって、小心者の彩夏では面と顔を合わせることも難しい。

だからこそ惹かれたのだ。自分では辿り着けない『外側の住人』だと分かっていたから。

「…………やめとけ」

　その結果が拒絶であろうことさえ、予想は出来ていた。膨らませた空想通りの人物であるならば、そんな世界に彩夏を関わらせようとする筈がない。

「嬢ちゃんよお」

　武澤は彩夏の指を引き剥がす。それから一歩距離が離れてしまえば、詰め寄る気力は完全に失われてしまう。

「何があったが分かんねーが……一時の気の迷いで全部投げ出すのは、馬鹿のやることだ」

「…………」

「投げ出そうとしてるもんの中には、きっと大事なもんだって残ってんだから」

　そう言って、武澤は踵を返した。

　もう振り返りはしない。大きな歩幅で背中が遠ざかっていき、やがて見えなくなってしまう。

「ははっ……」

　一人取り残された彩夏は無理やり笑った。

　ポロポロと頬に流れる大粒を認めたくなかったから。

「はは……っく……あぁ……フラれちゃった、なぁ」

　ボヤ騒ぎに気づいたのか、遠くで誰かが叫んでいた。

　近くにいたら面倒だと分かってはいても、その場に蹲ってしまう。