珈琲を飲めば桶屋が儲かる

狐坂彩夏 ２

　間延びしたチャイムを切っ掛けに、揺れるような騒音が響く。

　四十五分の昼休み休憩の始まりだ。椅子を引き、机を押して、ドタドタと足音を踏み鳴らす音が数十人分。待ってましたと言わんばかりの躍動感だった。

「…………」

　されど誰もが喜色に満たされているわけではない。独り弁当をつついていたり、隅っこで机に突っ伏していたりと、コミュニティのはぐれ者は存在する。

　彩夏もそんな中の一人だった。共に談笑する相手はいない。かと言ってどっしりと構える余裕もない。

　故に足早に教室を抜け出すのが日課だった。第一希望は空き教室で、第二希望は裏庭。そのいずれもが人気のない場所であり、気兼ねなく昼食を過ごせる場所である。

「くっ……こんなのって」

　しかしその日は両者閉店であった。空き教室は軽音部がランチミーティングとして使っており、裏庭も園芸部が陣取っている。歯噛みして呪うことは出来ても、堂々と乗り込む勇気はない。

　だから残ったのは第三希望……というより最後の手段と言ってもいい。

　そこは決して誰も踏み入れない一人分の個室で、ある意味では聖域。彩夏御用達のインターネットカフェとほぼほぼ変わらないスペースで、おまけに腰掛ける場所まで用意されてるときた。ぼっちにとっては喉から手が伸びる居場所であろう。

「…………いただきます」

　しかし少々臭い立つのが玉に傷か？　むしろ深手か？　いや確実に致命傷である。

　人はそれを――便所飯と呼ぶのだから。

「…………くさ」

　白米をそそくさと運びながら、彼女は独り呟く。

　実際の臭いはそこまでだ。清掃は十分に行き届いており、鼻に突きさす大半は芳香剤に寄るものである。

　しかしながら視覚というものは、それ以上に訴えかける。見下ろすタイルはトイレ以外の何者でもなく、座っている便座を椅子とは誤魔化せない。飽くまで排泄物を処理する場所なのだと脳が認識してしまえば、味覚がまともに働こう筈もない。

「キリシマさん……キリシマさん……」

　だから彩夏は楽しいことを考えようとした。実際に口にも出したし、胸だってトキめいた。

　されど記憶は記憶であって動くものではない。すぐさま目の前の現実に上書きされてしまい、迷った末に携帯電話を取り出す。

　ダイヤルはすっかり覚えている。弁当片手にしていようと、スムーズに番号を入力出来た。

『…………もしもし？』

　十数回のコールを経て、落ち着いた女性の声がスピーカーを通す。彩夏はそれまでの不安を裏返すかのように、ニンマリと頬を緩める。

「リカお姉ちゃん」

『うぇ……彩夏ちゃんか』

　だというのに、相手はこの反応である。

　電話をかけたのが彩夏だと知った瞬間、明らかに声を曇らせている。

「うぇって何よ、うぇって。折角勇気を出して掛けたってのに」

『いや今更でしょ？　それに用もないのにかけないでって言ってるのに』

「相談ならあるわよ」

　言いながら、彩夏は目を閉じる。瞼の奥であの日の光景を巡らせながら、是非とも聞いてほしいことを湧き上がせる。

「この前ね……キリシマさんっぽい人を見かけたの」

　そしてまたしてもループする。

　恋は盲目とは良く言ったものだ。実際に彼女は当人かどうかも分からぬ通りすがりを見かける度に、同じ相談を口にしているのだから。

恋の始まりは一週間程前のこと。

　それは彩夏が目にかけている――といっても本人は否定するが――ある喫茶店を訪ねた帰り道のことであった。

　何時ものような冷やかしで憎まれ口を叩いて、それから少しばかり近くのコンビニで立ち読みを済ませた後。歩きたくもない帰路をとぼとぼと進んでいる最中である。

『マ　ズ　イ!!』

　そんな悲鳴と共に――何処からともなく物が飛んできたのである。

『おあっ!!』

　それは固く、熱のあるナニカだった。

　見事に頭部を捉えたそれは彩夏のバランスを崩し、前のめりに倒れそうになって、堪えようとして咄嗟に手を伸ばした。

　結果的に倒れはしなかった。転んで靱帯を痛めるのはもう懲り懲りだと、防衛本能がしっかり働いたと言える。

『っ……んだゴラァ!!』

　しかしその代償は重かった。堪えようとしてぶつかったのは強面。パンチパーマに咥え煙草をした、如何にもソレっぽい人物だ。

『あぁん？　なんのつもりだてめえ!!』

『あ……あぁ……！』

　恫喝する男を前に、彩夏は言い訳の言葉が出なかった。「違う」と言いたいのに喉が震えて、涙目でおろおろと、歯をカチカチと鳴らすことしか出来ない。

『ちょ、ちょっと……落ち着きましょうや！　相手はガキっすよ!?』

『うるせぇ！　桜曉会のクズが口挟むんじゃねえ!!』

　男は二人組であり、片割れが仲裁に入ろうとするが、聞く耳を持たなかった。

　毛深い手が胸倉に伸び、彩夏は恐怖の余りに目を閉じてしまう。

『おい』

　そんな時、誰かの声が聞こえた。

　声色の低さは恫喝者と同様。されどそこには強い意思が垣間見え、大樹にもたれかかるような安心感を感じる。

『そんなガキに喚くんじゃねーよ。大人気ないって知ってんのかぁ？』

　おずおずおと薄っすら開いた瞳には、灰色のスーツが映りこんでいた。頭髪は短く、背丈は見上げるほどに高い。

『アァン!?　いきなり出てきて何を言ってやがんだ、この！』

　パンチパーマの男は激高し、拳を振り上げる。人差し指から小指に至るまで指輪を嵌めていて、まるでメリケンサックのような凶器だった。

『ふんっ』

　それでもスーツの男は狼狽えない。軽く顔を逸らしただけで殴打をやり過ごし、お返しと言わんばかりに右拳を握りしめて。

『おらぁ!!』

『あ……がぁ……！』

　たった一発。ボディーブローが突き刺さって、パンチパーマがくの字に曲がる。

　唾液と共に咥えていた煙草がポロリと落ちて、風に吹かれては遠くに運ばれていく。

『お嬢ちゃん』

　ずるずると地面に崩れる相手に一瞥もしないまま、彼は彩夏に語り掛ける。左手に吊り下げたビニール袋には、一升瓶を覗かせていた。

『わざとかどうかは分かんねーけど、易々と喧嘩を売るなんざやめるこった。こんなチンケな相手には勿体ねー、そんな良い目をしてるんだからよぉ』

　そう言って彼は瓶を抜き出し、パンチパーマに振り降ろす。

　まるで大人と赤子のようだった。ぐるりと白目を向いたことを認めると、何事もなかったかのように去っていく。

『ちょ、おま……いや！』

　そんな背中を残った片割れが追う。しかし仇討ちをする様子はなく、彼の隣に並んで何かを訴え続けている。

『あ…………』

　やがて見えなくなった後も、彩夏は見守り続けた。すっかり抜けてしまった腰をペタリと降ろし、ポケットの携帯で通報する発想も頭にないまま、ドクドクと暴れる鼓動に心が満たされる。

――か、かっこいい……！

　白馬の王子様とは違う。されど絵本のような存在であったという意味では同じだ。

　そんな男に彩夏は魅入られ、そして思い知った。

　自分はこの人に出会う為に、これまで生きてきたのだろうと。惚けに惚けきった結論を、割と本気で。

「ってなわけなの！　ほんっとかっこよくてぇ……！」

『はぁ』

　その後の彼女の頭はそれ一色だ。ふとしたことで思い出し、口に出す話題を占領している。

　都合何度目になるかも分からぬ『出会い』を語り終えた後に、電話口の女性は食傷気味な溜息を吐き散らす。

「キリシマさん……」

『いや、だからそれ名前じゃないんでしょう？　勝手に仇名をつけられちゃあ、相手もたまったもんじゃないっていうか』

「キリシマさん……貴方はどうしてキリシマさんなの？」

『駄目だこりゃ』

　ちなみに『キリシマ』とは男が手にしていた一升瓶から来ている。名乗ったわけじゃないのだから、彩夏は当然本名を知らない。

『それで？　似ている人とやらはどうだったの？』

「違った。後姿は似てると思ったんだけど……」

『あのねぇ』

　と、リカの溜息。灰色スーツの男など何処にでもいる。その中の一つと間違えたことは察されていた。

『ワタシも暇じゃないの。毎日毎日忙しくって、目が回りそうだってのに』

「後ろでテレビの音が聞こえてる」

『そりゃあ、お昼休みなんだからテレビくらい』

「スポーツ中継。昨日の試合……プレミアシップの再放送かな？　トライが決まった時間は後半二十分だから、お姉ちゃんは一時間以上前からそこで」

『オーケー、わかった。だからスマホで逆算するのはやめましょう』

　彩夏はインターネットブラウザを閉じ、ふふんと勝ち誇る。気分はすっかり上向きで、さっきよりかは芳香剤の臭いが気にならない。

『まぁ……キリシマさんだか何だか知らないけど、そんなことよりさ』

　しかし相手の場所を察しているのは彩夏だけではないのだろう。リカはごにょごにょと詰まったように囁く。

『いい加減、お友達くらい作りましょうね？』

「……………………はぁ？」

　たっぷり沈黙を置いた末に、彩夏は声を上擦らせる。どれだけ不機嫌を装うと、動揺は隠しきれていなかった。

「……いるわよ。友達くらい」

『あらそう。じゃあ一緒に食べないの？』

「今日は相談だから！　だからたまたま……たまたまよ」

『ふーん』

「っ！」

　直接的な指摘はなく、されど見越している。そんな言い回しを前にして、彩夏は携帯を強く握りしめ、咥えていた箸をギッと歪ませる。

「そんなことどうでもいいでしょ!?　アタシは恋をしてるの！　真剣な相談なんだから、真剣に向き合うのがお姉ちゃんの仕事じゃ――」

『恋、ねぇ』

　カッと捲し立てようとして、出鼻が挫かれた。

『それって恋なのかしら？』

「は？」

『ワタシが見る限り、何時もの堂々巡りに思えるけど？』

　彩夏はリカの言っている意味を理解出来ない。分からないからこそ火に油だ。顔を真っ赤に染め、大きく声を張り上げようとして――

「うー……もれるもれる」

　ここが何処であったのかを思い出す。

　誰かが入ってきた。隣の個室だ。薄い壁を隔てて、他人の気配を感じる。

「もう！　急に走り出しちゃって」

「チーさん、間に合いましたか？」

　おまけに一人ではない。聞き覚えのある声が更に二つ、個室の外側にいる。

　すかさず彩夏はスマホの電源をオフにし、自らの呼吸さえも静める。金縛りにあったかのように全身が酷く強張っていた。

「ごめんごめん。今日は寒いから、ミルクティーばっか飲んじゃっててさぁ」

　水が流れ、隣の扉が開く。その軽い口調にも覚えがある。三人共に別のクラスの人間だった。

「ってか隣ってば何してんだろ？　何か変な臭いしたんだけど」

だからこそ、嫌な予感はしていた。

　木下亜希はギャルである。時代錯誤な焼け肌を晒していて、見た目相応に頭も軽い。故に空気を読むなどもっての他で、無遠慮な指摘を口にする。

「いや、変な臭いって」

「うんこですか？」

「ミミちゃんはもうちょっとオブラートに包もうよ……」

　 残る二人は安西佳代と緑谷海々。前者は幾分常識的だが、後者はこの街屈指の変人である。

　小学生のような見た目のクセに無鉄砲で、おかしなことばかりに拘っていて、最近は見知らぬ男まで家に連れ込んでいる。

　以上が彩夏にとっての三人組の評価。

ただでさえ見られたくない状況下で、特に見られたくはない相手であった。

「おーい？　そこで何してんのー？　辛いことあった系ー？」

「便秘ですか？　それともアレがキツイ感じですか？　よければ滅茶苦茶利く薬がありますよ？」

「もうっ！　亜希ちゃんもミミちゃんも！」

　ガンガンガンガンとドアがノックされ、言われたい放題である。彩夏は両耳を塞ぎ、目をギュっと閉じ、『帰って！』と心の中で連呼する。

「出てこないねー？　先生呼んでくるー？」

「うーん？　倒れてたりしたらマズイですけど、とりあえずは……よっと」

　しかしずっと黙っている内に、とんでもないことを話し始める。いらぬお節介の極致だ。そんなことをされては晒し首に等しい。

（いっそのこと、こっちから姿を晒すべき？）

　彩夏は思った。弁当箱を隅に隠してしまえば、単に用を足していたと誤魔化せるかもしれない。開口一番「うるさい」と逆上することだって出来るだろう。

（そうだそうだ。それがいいわ）

　強気な姿勢が気持ちを軽くさせる。自慢ではないが、彩夏はヒステリックに叫ぶことを苦手としていない。故に大きく息を吸い込み、鍵を外そうと手を伸ばす。

「…………うわ」

　が、少しばかり遅かった。

彩夏の頭上から声が聞こえてきた。見上げた先にはミミの童顔。感情っ気の薄い眉がくしゃりと歪んで、『ドン引き』の色に染まりきっているではないか。

「…………」

「…………」

　扉の上と便座の上。互いがヘビに睨まれたカエルのようでいて、実際に固まっているのは彩夏だけであった。

「はぁ」と短い溜息が聞こえたかと思えば、ミミはあっさりと身体を下ろす。

「寝てますね」

「寝落ち？」

「はい。ですから放っておきましょう。授業には遅れるかもしれませんけど、まぁいずれ起きるでしょうし」

　そう言って、すたすたと気配が遠ざかるのを感じた。誰一人振り返る様子も、待ち伏せるなどということもない。

　その間も彩夏の手は鍵に伸びたままで――やがて予冷の音が響くのを境に、錠を外すことを思い出す。

「…………しにたい」

　彩夏は自分の教室に戻らなかった。廊下の隅を俯きがちに歩き、鼻を啜りながら昇降口の方へと一直線。

　それは今更珍しくもない。彼女にとってはよくある――無断早退《サボリ》であった。