２節 異世界での初日 ④
講義後、食事を摂りに行く序でに、ノクトに連れられて城内の案内をされていた。城を巡り、二階と三階にある魔族達の宿所を見たのだが、エイジは酷く驚いた。
何故なら、とても内装が貧相だったのだ！ 彼の部屋が高級ホテルのスイートルームなら、ここはまるで簡素な仮眠室程度だったり、不潔だったりで大いに荒れていた。城でさえこれだというのなら、他、城下町なんかは……。
「あの、ノクトさん」
「ん？ 呼び捨てでいいよ。どうしたのかな？」
「魔王国は……その、貧困なのか？」
「ん〜？ まあ、そうかな。ここは環境が過酷だから、魔力を上手く扱えない中級未満の魔族は食事が必要だけど、食料になりそうなものはあまりないし、資源も乏しいし、加工する技術もなければ、対立してるから人間との交易も難しいね」
つまり、エイジはかなり優遇されていたということになる。それだけ期待されているのだろうと感じ、彼の責任感は強まる。なんだか貧相な部屋で暮らす彼等に申し訳なくなり、一刻も早く宰相に就いて恩返ししたい、と思ったのだった。
そして一階の食堂に着いた。食堂は広さだけは立派だったが、城にいる魔族達の殆どは、城の真下を通っている龍脈からマナを吸収できるらしく、あまり食事を必要としない。そのため昼時にも拘らず、食堂は非常に閑散としていた。だが、今のエイジは魔族ではない上に魔力の吸収も不可能なので、食事や休息が必要だった。
食事を受け取りにカウンターに向かう。しかし、そこで出されたのは、素朴なパンと何かの肉、そして野草を適当に茹でただけのようなスープ、だけだった。昼時にしたって、この量は、その、なんというか、あれだ。
「おや、不満かな？」
ノクトが横顔を覗き込んでくる。気不味い。だが、食べないわけにもいかない。意を決してスープを飲んだ。
「いただきます………………マズッ……素材の味過ぎるだろ」
とてつもなく苦かった。青臭くて土臭く、塩味など調味料の気配がない自然そのもの。更に冷めてた。
「大丈夫かい？」
「い、いや、大丈夫だ、ああ」
パンも肉も硬く、臭み雑味以外ほぼ味がしなかった。食べられはするけれど、腹を満たす為だけのものでしかない。ただの経口摂取なら、栄養補助食品だけの方が万倍マシだ。それでも、吐き出したい気持ちをなんとか抑え込み、完食する。
「無理はしなくていいんだよ？ 栄養補給には他の手段もあるからさ」
「だ、だが、出されたものなんだ。食べなくちゃ。みんなこれを食べるのだろう。それどころか、こんなものすら食べられない奴だっているはずなんだ……。オレが宰相に就いたら、この国を、誰もが美味い飯を満腹になるまで食べられるような国にしなくちゃいけない……！」
「…………」
そんな言葉を絞り出した彼を、ノクトは珍しいものを見るかのような顔で見つめていた。
「君って、飢えた経験があるのかい？」
「いんや？ まぁ、給料少なくてカツカツだった時は、腹一杯食べられたことは少ないし。休日はずっと寝てエネルギーの消費抑えつつ一食だけ、というのはあったくらいで。それよりも、食べ物は大事にしろって教え込まれてるからさ」
「……ふうん。偉いんだねぇ。僕らより豊かな生活をしていたんだろうに」
「逆に、魔王国の実情聞かされて食べ物粗末にできる奴がいるなら見てみたいよ。あ、そうだ。いくつか聞きたいことがあるんだけど、いいだろうか」
「僕でよければ、喜んで」
それから二人は、時間になるまで地球の食文化について談笑した。この他愛ない会話で彼の人となりを理解したエイジにとって、ノクトは同世代の悪友のように親しく感じられるのだった。
