６節 帰路 ②
「起きてくれ、報告することがある」
その日エイジ達の目覚ましは、エンリの声だった。低く落ち着いた、よく通る声はすっと耳に入ってくる。寝起きの気分は悪くなかった。
「あら、止まってんね」
伸びをしながら辺りを見回すと、サーカス団のような超大型のテントと、仮設らしい厩舎が見受けられる。
「てことは、ここが君等のアジトね。で、この施設……すぐ移動できるのか」
テントはモンゴルの遊牧民のゲルのようだ。既にバラシが始まっている。
「その通り。我々の拠点は、移動式のこの大型拠点と、幾つかのセーフハウスからなっている」
「で、報告っていうのは？」
「拠点から物資の回収が半分ほど終了した。あと一時間程度で完了するだろう。また、ここを維持していた待機部隊五十名が隊列に追加される。馬や馬車も追加されるため、恐らく以後は補給の必要がなくなるだろう。以上」
「了解だ。丁寧な報告感謝するよ」
「義務なので、礼は不要だ。……では、主達は移動してくれ」
「何故だい？」
「この倍近い大型の馬車がある。今の馬車では、手狭だろう」
確かにそうだ。横２メートル、縦４メートルの馬車に九人は狭い。
「そか、ありがとう」
「……」
エンリは黙ったまま目を瞑り、小さく頷く。
まだ眠っている者を起こし、その馬車から彼等は降りると、補給物資の積み込みを手伝ってから別の馬車に乗る。それから十数分程度経つと、休憩と点呼を終えてデモンズハウンド隊は再度魔王国に向けて出発した。
それから暫く進んで、更に日が昇った頃。
「さてと、できる限りのことはするか」
数冊の帳簿を取り出すと、ペラペラと捲るエイジ。
「うっ、酔いそう……でも帰るまでには完成させないと、時間掛ける意味が」
「無理はしないでくださいね」
細かい文字を見て、顔を顰める。すると直ぐにその側にシルヴァが侍り、背中を摩り始める。
「よ、邪魔するぜ」
「アリサーシャさん！ すみません、昨夜は途中で眠ってしまって……」
「いや、構わねえさ。しかしお姫さん＿＿」
「ではでは、昨日の続きを始めますね！ ええと確か、エイジが魔王国でどのような活躍をしたのか、の途中でしたよね！」
「はは……そう、だな」
乗り込んできたアリサーシャも、押しの強いテミスに捕まり苦笑い。
「よし、じゃあワタシはお絵描きしようかしらァ」
対象物と画材を取り出し、早速筆を振い始めるモルガン。
「ウチも手伝うよ」
「私も、やる」
「チナはアシスタントな」
アリサーシャと共に乗り込んできた少女二人は、馬車の端の方でお絵描きに興じ始める。
「ココニイタカ、エイジ殿。魔王国ノ者トシテ、私モ邪魔サセテモラウ」
どうやらエレン達は、昨日の市場調査の時から傭兵達と行動を共にしていたらしい。疲弊し切った飛竜も、大型の馬車に乗せられて運ばれているそうな。
「大所帯になってきたな」
折角大型の馬車に乗ったというのに、人が増え始めてきた。この調子なら、いずれ他の分隊長格や、雇い主を一眼見たいという輩も乗り込んできたりするかもしれない。
「どうしよう……ヒマね」
「ボードゲーム……も、すぐに飽きが来そうだよな」
「仕方ないわ、兵器のことでも考えてよっと」
今一自分のすべきことを見つけられない様子のレイエルピナ、イグゼ、ガデッサ。そしてカムイは隅っこで腕を組みながら瞑想している。
「って、え？ ホントに寝てる……」
と思いきや、うつらうつらと船を漕いでいた。きっと昨日は遅くまで起きていたのだろう。
「よお、アリサーシャ。ここの様子はどうだい」
「すまんマリア、パス」
「あ、まだまだ全然、半分も話せていませんよ！」
「え？」
案の定、追加で乗り込んできた。が、アリサーシャの様子から厄介ごとを察知。逃げようとしたところをとっ捕まって大騒ぎに。
「成程、どうやら本当に退屈はしなさそうだな」
エンリも乗り込み、馬車はもうぎゅうぎゅうに。俄かに騒がしくなってきて、カムイは寝てもいられずに不機嫌そうな顔をしている。しかしそんな騒ぎの中でも、構わず黙々と編纂する宰相組。
「アリサーシャさんは、エイジの特殊能力にして特技の剣飛ばしは、もう見ましたか？」
「いや、俺達はあの圧倒的な身体能力と魔力でボコボコにされただけだ。姫様が言うような、ヘンな能力は見ちゃいねえ」
「でしたら、次の休憩の際にも見せてもらいましょう。いいですか？」
「……まあ、ここでぼーっとしてても鈍るだけだしな」
エイジは手を止めていて、ペンを手の内で弄びながらボーッと返答する。
「ところでエイジ様、本当にとても時間が掛かりそうですし、貴方様お一人だけでも、一度城に戻って報告をしてくるのは如何でございましょう？ 酔い覚ましにも丁度良いと思いますわ」
「そだね。四日の筈が十日くらい掛かるってのは問題だ」
揺れる馬車上ですっくと立ち上がり、体を捻り肩を回して準備体操を始める。そんな彼をアリサーシャ達は不思議そうに見る。
「帰るって、どうやってです」
「空飛んで帰るわ」
「それ、一体どれだけ掛かるんです」
「ん？ 片道三十分だけど」
「さんじゅっ……⁉︎」
流石に想定外過ぎたか、答えを聞いて固まってしまった。更に、空を飛んでいるのは見たことあるが、実際に体感したことのない新入り三人やモルガンさえも驚き懐疑する。
「じゃ、一時間ちょいで戻ってくるんで。何事もないように安全運転でよろしくね」
そう伝えると、コートを放り投げる。そして軽く翼を三対広げると、魔力をさっと通し、後方から飛び降りる。そして、着地する寸前で飛翔を始め、あっという間に隊の先頭を追い越していく。その姿を見ようと外を覗いた者達は、彼の言葉に偽りがなかったことを思い知ることとなる。
「マジかよ……ホント、底の知れねえお人だ」
「私達は実際に、ここに来るまでにあの速度を体感していますから」
「だったら、わたし達も運んで貰えばいいと思わない？」
「でもエイジ様、ここに来るまでの片道で、結構疲れていましたわ。着いた時、息を乱して座り込んでましたもの。これ程の長距離飛行は初めてで、ペース配分が難しかったのだとしても、数百人を何十往復もして運ぶのは流石に不可能ですわね」
「それに、もし私達、他人を乗せる際はより気を使うでしょうから、消耗も一人で行くより多いでしょう。エイジは、そういう人です」
エイジの放つ光が見えなくなるまで一行は外を見ると、各々さっきまでの作業を再開していく。
「テミス姫。改めて、あの人について教えてくれ」
「はい！ 喜んで！」
どうにも彼の謎は、異世界人であることや特殊能力だけではないようだ。そう考えたアリサーシャは、再び真面目にテミスの話を聞こうと姿勢を正す。
「よ、嬢ちゃん、邪魔させてもらうよ。お前さんて、魔王国の王女サマなんだって？」
「まあ、ね」
アリサーシャがテミスを請け負ってくれたおかげで釈放されたマリアは、レイエルピナの隣にドカッと遠慮なく腰を下ろす。
「てことは、あの宰相様とは末長ーくお付き合いしていくことになると思うが……大丈夫なのかい？ あんなに仲悪くってさ」
「そう？ わたしって、そんなに当たり強いかしら」
「ああ。ツンツントゲトゲしているようにしか見えなかったぞ」
側から見るとそうなのか。聞き入れたレイエルピナは、一度黙って悩む。普段はキリッとした形の良い眉も、今は困ったかのような八の字だ。
「相談に乗ろうかい？ お前ちゃんは、あの宰相さんが嫌いなのかい」
「別に、嫌いってわけじゃないの。会ったばかりの頃は、ムカつく奴だと思ってたけど、今は認めてるし。寧ろ最近は……その、気に入ってはいる、し……あ、アイツには言わないでよ！」
「なんだい、素直になれないだけじゃないのさ！」
肩をパシパシ叩くマリアと、むっつりしているレイエルピナ。割と異色な組み合わせだが、その一方で。
「何かアタシに用か？」
「その髪色、見覚えがあると思ってな」
エンリの視線を感じたガデッサが突っかかっていた。
「見覚え……なあアンタ、出身はどこだ」
「俺の出自は、ルイス王国だが」
その答えに、ガデッサは息を呑む。もしかしたら、手掛かりがあるかもしれない。
「訳ありのようだな」
「ああ、アタシは……アタシ、は……」
「そうか。無理に話す必要はない。大体察した」
苦しそうにするガデッサを制し、何を求められているか判ったエンリは、自ら持つ情報を開示することにした。
「心当たりはある。一つ聞いておきたいが、幼少の頃、橙色の髪をした褐色肌の子供を探していたという者達のことを見聞きしたことはあるか」
「ああ。まだ全然チビの頃だったが、怖くて隠れてたな」
目を伏せるエンリ。自分より多くを知り、且つ勿体ぶるような姿勢の彼に、ガデッサは苛立ちを募らせる。
「なあ、もしかしてアンタ、アタシの父親を知ってるんじゃないか？」
「飽くまで、その可能性がある人物、だがな。とはいえ、有色の髪を持つ者は少ない。時系列等も考えれば、その可能性はたか＿＿」
「どんな奴だったんだ、そいつは！」
つい衝動的に掴み掛かるガデッサ。しかし一泊置いて落ち着くと、申し訳なさそうに手を離す。彼女が冷静になったのを確かめると、エンリは口を開く。
「まあ、貴族の例に漏れず、いい奴ではなかった。しかし、かと言って卑劣でもなかった。二十数年ほど前か、その男は地下スラムで生まれていたかもしれない自らの子を保護するために、配下を派遣するような男だったとは言っておこう。俺もまだ少年であったが、不思議とそのことは覚えていた」
「そうかい。アタシは、自分が助かる可能性を自ら捨てたってわけか」
「……」
「別に今となっちゃ、なんとも思ってねえよ。それより、そいつは今＿＿」
「死んだ。二十年前、俺が居場所を失う要因にもなった大きな抗争の中で、命を落とした。己の正義、貴族としての矜持に準じてな」
「……そう、か。教えてくれて、ありがとな」
「もしかすれば、今でも宮殿を探れば情報が出てくる可能性がある。君がそれを望み、その機会が巡ってくればだが、調べれば君のルーツがより詳しく分かるかもしれない」
「なら、そんときは頼むぜ」
話を終えたガデッサは、どこか少しだけ晴れやかな表情をしていた。だが他方では。
「しかし暇だね。カムイも、そうは思わないかい？」
同じ境遇だった二人と違い、話し相手やすべきことなどを見つけられず、参った様子のイグゼは、シンパシーを感じたカムイの隣に腰を下ろす。
「同意する。鍛錬しようにも常に移動している上、瞑想しようにも騒がしいときている。仕事に付き合う義理もなし。絵も苦手だ」
そのカムイは砥石を取り出し、刀を丹念に研いでいた。
「……」
「……」
そして、話しかけたイグゼも、話しかけられたカムイも、お互い何を話したものかと暫く黙っていた。
「しかし、これほど時間もあるならば、釣りでもしたいものだ」
「釣り、か。風流だな」
「ああ。釣りは魚との戦いであり、己との戦いでもある、深いものだ。……集落の長となってからは、忙しく、そういった機会も少なかったが」
「……思い返せば私も、暇などは少なかったな。王国を守る為の任務の日々、外征から戻ってくれば執務の日々だ。休みが欲しいと思ったことはあるけど、実際時間が有り余ると何をすればいいか分からなくなる」
「寝ればいいと思うぞ」
「ふ、確かにそうだね。とはいえ、これだけ騒がしいと、余程眠たくなければ寝かせてくれそうにないよ」
馬車のあちこちでギャーギャー騒いでいる面々を見て、困ったような、しかし愉快そうな顔をする。
「ところで、あの宰相についてはどう思っているのかな？」
「どうした、藪から棒に」
「キミは、女子同士で揃っていても、積極的に口を開くタイプではなかったからね。主張が少ないから、他の子のことは分かっても、キミのことだけはイマイチ分かっていない」
「其方とて、お互い様であろう。一歩引いたところにいる」
互いに探るような笑みを向けたのち、表情を戻して正面に直る。
「私は、未だ計りかねているよ。ミステリアスな感じがするなと思ってる。でも時々……思った程は難しい人ではないように感じたんだけど」
「拙者は、恐ろしく感じたな」
「恐ろしい？」
「ああ。拙の携える神器、天叢雲剣は断てぬものなし、神器備える私に敗北なしと思っていた。それをあっさり敗ってくれたのだからな」
「同意するよ。それに、まだまだ全く本気なんて出してるところを見たことがないし。もし全力なんて出した状態で正面に立たれようものなら、数秒も保たずに消し炭にされそうだ」
「それだけではない。私の知らぬ私の故郷についても、色々知っているようであった」
「確かに、自分も知らない己のことについて知られていたら怖いよね」
「そういうことだ。私がこの世界のものでないと突きつけられた時は、足元が崩れて無くなるかのような恐怖を感じた」
どうにも会話が長続きしないのか、再び二人は暫し沈黙。
「さて、これからのことだけど。帰ったらどうなると思う？」
そして、また話題を変えて再開を試みる。
「其方は？」
「私は……そろそろ仕事を割り振られるんじゃないかと思っているよ。有望だ、とか言われてたからねえ。どんな仕事なのかは想像できないけど……まあ、重役をさせられることは流石にないだろうなって。キミはどうかな？」
「私の場合は……もう暫くは監視の日々であろうな。まあ、それも致し方ない。私自身は親しくしているつもりなのだが、どうにも不器用なようで。まだ警戒していると思われているらしい。神器の存在もあるしな」
「……もしかしてカムイって、寂しがりや？」
やや沈んだ様子の声から、イグゼは類推する。そう察した彼女自身意外そうである。
「……人付き合いは苦手だが、嫌いではないのだ。初めて会った頃は確かに警戒していたが、今では寧ろ好ましいとさえ感じている。逆に其方は、最初から楽しそうだ。今でも、早くあの城に戻り、様々な活動をすることを期待しているようにさえ感じる」
「あれ、バレてしまったか。うん、実はその通りだ。最初は何故テミス姫ともあろう方が彼らに与しているのか全く分からなかったけど、今なら理解できる。魔王国は中々面白そうな場所だ。彼女の場合、あの人に想いを寄せているというのもあるんだろうけどね」
「羨ましいな、楽しみにできるとは。私は……これからどうなるかが全く分からず、不安だ。魔王国にいたところで、何ができるか、何が変わるか分からぬし」
「ふうん？ でも、彼はカムイの、キミ自身と治めていた村の独自の技術や知恵に興味を示しているみたいだった。戦闘以外にも役に立てるんじゃないかな。それに、彼と一緒にいるのが、キミの記憶を取り戻す手がかり、どころか答えかもしれないしね」
「そのようだな。まあ兎も角、その城に戻るまでの道のりが大変なのだが」
「……うん、結構話し込んだけど、やっぱり暇だよね」
そして矢張り当初の問題に戻り、二人揃って溜め息を吐いた。
