３節 地下中央闘技場 ③
試合が終わり、エイジを含む、返り血を纏いし勝ち残った者達は控室へと戻ってくる。部屋に入ると、数多の視線がバッと彼等に向いた。その数は残り二回の試合参加者数、凡そ二百だ。もし勝ち残ったら誰と戦うことになるのか、それを彼等も知っておきたいのだろう。とはいえエイジは、この数もの視線を一身に浴びるのは苦手なので居心地悪そうにしていた。特に、先程の試合でダークホース的活躍をしてしまったがために、注目が集まっていて尚更。そんでもって、緊張がピークなのか誰も何も喋らない。讃えることも、貶すこともなく、居心地は最悪だ。
そんな、まさしく修羅場の空気に耐えていると、アナウンスが鳴り響く。どうやら次の試合が始まったようだ。
「そうだ、ガデッサさんよ」
人が減り注目も薄れた頃を見計らって、隅っこで声を掛ける。
「なんだよ」
「さっきの試合で、武器落としちまったんだろ？」
「ああ。ま、こんな時に大して役立つモンでもねえ。もういいさ。アタシの武器は、この拳だ！」
掌に拳を打ち付けて、自信満々獰猛に笑む。先程までの怯えっぷりは何処へやら。
「だが、身を守るための武器くらいはあった方がいい。君はどんな武器種が好みかな？」
「あ？ わかんねえよ、そんなもん。アタシは今までこの体一つで切り抜けて来たんだ、今更武器なんざ＿＿」
「んー、じゃあ、オレが見繕おう。丁度、いいもの持ってんだ」
どこからともなく取り出したものは、長さ二メートルを超えるような長大な筒。全体的なカラーリングは、僅かに緑がかったメタリックな黒。直径も人の手首程で、片手で持つには太過ぎるようにも見えた。
「どっから出してんだソレ……」
「特殊能力。ま、持ってみなよ。このままぶん回して棍棒として使っても良いし……」
また何かを取り出すと、先端に嵌め込む。鋭利さを感じさせる銀色の刃だ。
「刃を装着すれば、片刃の斧となる。そこのスイッチを押し込むと、ロックが外せて取り外せるほか……更にだ、手元のスイッチを押してみると？」
指された箇所を押し込むと、何かが焦げる音、そして振動するような音と共に、実体刃の反対に限りなく透明な水色の刃が形成される。その色合いは、ガデッサの瞳とよく似ていた。
「新開発、魔力の固定化によるエネルギー刃の形成技術を応用した次世代兵器だ。その最大の特徴は、なんと言っても剣など直線的なものだけじゃなく、鎌や斧なんかの複雑な形状も作れるようになったこと。これが開発された意義は大きくてな、魔力の特性を＿＿」
「話長え。頭痛くなっからもっとわかりやすく話せ」
「……要するに、これで実体と魔力の双方使い分けが可能となる。しかも全体は魔導金属製で、内部に魔晶石を内蔵しているから、魔力の無い者でも扱うことが出来る。どうだ、感動したか⁉︎」
魔力の特性、魔道具の利便性、そして魔導金属の有用性や希少性。そのくらい魔術が常識なこの世界に住んでいる以上、ガデッサにだってわかる。故に、こんな武器は他に伝説の武具くらいにしか考えられず。そんなものを軽く渡せるこの男は、戦闘力のみならず技術力さえも優れているのだと突きつけられる。
その彼が、やや興奮しながら渡してきた斧。それを持った瞬間、彼の話したことが実感となって理解できる。世界が変わったように感じられるレベルで、全く質が異なっていた。
「すげぇ……凄すぎて、凄さが分かんねえや……」
「それだけわかれば十分。こんなの他にはないでしょ？」
流石の魔導金属製、内部が空洞に近いこともあり、見た目の割には軽い。10kgを下回るほどだ。それでも常人には重いので、身体強化の護符も渡す。
「研究途中の試作品だが、実用には耐えうる。暫定評価ランクはB−相当。改良すればまだ上がる。あそこの修練場や、決勝で試しに振るってみるといい。気に入ったようなら譲るよ」
「いいのかよ、こんなモン貰っちまって」
「これが終わった後の、対価のことを考えれば、な」
今更思い出したように表情が曇る。その顔からは、何も考えてなかったことを察するのは容易い。
「ああ、それと。これからは戦闘も激化するだろう。これを着ておけ」
「は？ なんでそんなモン……」
エイジは外套を脱ぐと、ガデッサに投げ渡す。
「着れば分かるさ。あ、前も留めろよ？」
やや抵抗を覚えたようだったが、言われるまま羽織る。
「これがどうしたってん＿＿うわっ！」
ガデッサが着た直後、何の勧告もなく、いきなりエイジは魔術を放つ。
「テメ、何しやがん＿＿あ」
煙が晴れると、ガデッサはエイジに食ってかかる。だが、胸に押しつけられた短刀を見て、言葉は途切れた。魔術や斬撃を喰らっても、衝撃以外何も感じなかったためだろう。
「この通り。じゃ、オレは一眠りするから。他の試合でどんな奴が進出するか観察しとき」
修練の時間、そして鍛錬の時間。その為にエイジは席を外してやることにした。端の椅子に寝転がる。
「んなこと、言われずとも分かってっさ……にしても余裕そうだな、ムカつくぜ」
ガデッサは、上位者らしく呑気にお昼寝を始めたエイジを恨めしそうに睨んでから、外套を着込み、棍を担いで、修練場へノシノシと向かっていった。
