１節 宰相になった理由（ワケ） ①
全ての始まりは、春と初夏の境目頃、彼の二十五歳の誕生日のことだ。
「チッ、あのクソジジイ……」
閑散とした住宅街を、一人のくたびれたリーマンが悪態を吐きながら、早足で突っ切っていく。
「よりによって……今日は誕生日だっての！」
誕生日くらいゆっくりしたい。そんな思いで、今まで中途半端なところまで進めていた仕事、それぞれの最後の一工程を片付け、定時に帰れると思っていたのに。
「生意気だと……？ 誰のせいだと思ってやがる！ 仕事の効率化を図って何が悪い。楽はズルではない‼︎」
そんなこじつけで、仕事を押し付けられた。形骸化した定時を三時間超えて、漸く退社。
「何が、いつまで経っても成長しねえ、だ。最近は仕事ミスってねえだろ。報連相は……まあ、最近は減った！ それにどうせ聞かねえし……成長してねえのはアンタ等だろうがよ」
愚痴くらい喚き散らしたくもなる。それに、点々とある街灯以外、彼の文句を聞く者もいないのだし。
「そら見たことか……pythonのソルバーに、AIツール使えば一瞬。FAXに印鑑とか……pdfすら碌に使えん時代錯誤め、これだからジジイは嫌いなんだ」
人の目が無くなってから、ツールを使って作業効率を倍以上に。それでも真っ暗。時間にして22時半。
「しかも、相も変わらず間が悪いときている」
駅までの道で半分以上の信号に捕まり、駅を視界に捉えた瞬間、二十分に一本の電車が目の前で発車。次に来た電車は、駅途中トラブルで十数分立ち往生。不幸中の幸いは、席が空いていたことか。
「ふぅ……苛立つだけ体力の無駄だ。奴らにこれ以上の体力割いてやるもんか」
逆に、苛立つだけの元気が残っていた自分に驚いてさえいるほどだ。
「はぁ、ようやくだ。良いことなんて一つもない、これがオレの誕生日かよ」
駅から大股の早足で十分。やっと住処のマンションが見えてきた。部屋は三階だが、その三十段が異様に面倒臭かった。
サービス残業で疲れているうえ、明日も仕事がある。だから、自分で自分を祝おうなんて考えはなかった。
「ただいま、だ」
誰も居る筈のない１Ｋに挨拶をすると、スーツを雑に脱ぎ捨て、まずはユニットバスへ。湯船に浸かりたいところだが、時間も手間もガス代も惜しい。シャワーだけをさっと浴びて、部屋着兼寝巻きのスウェットを着ると、てきとうに洗濯機を回す。
そのルーティンを済ませて、漸く愛しの狭い自室に戻ってこれた。
しかし＿＿
「妙だな……」
部屋がいやに片付いている。見回してみると、ベッド前のローテーブルの上に、母親からの誕生日プレゼントと思われるワインがあった。メッセージカード付きだ。きっと日中にでも、この部屋に置いていったのだろう。
「お袋は、何を感じたんだろうかね」
残念ながら、如何わしいものなんて何もない。ハードワークで、精力など枯れ果てた。
「コルク抜きコルク抜き……そうだ、ケーキねえかな」
冷蔵庫を開くと、フルーツショートケーキが。そして引き出しを漁り、全く使っていないコルク抜きを苦戦しながら引っ張り出す。それを手にリビングに戻ると、メッセージカードに目を通し、もう寝ているであろう母に感謝のメッセージを打つ。親離れは済ませたはずなのに、まだ世話になることに恥ずかしさと申し訳なさを感じながら。
「これがオレの誕生日か……」
先程よりは少し明るい声音で、ワインの栓を開ける。キュポンという小気味良い音と共に豊潤な香りが広がり、酒にやや疎い彼でも高級なものだと判る。明日から頑張る為に、とグラスをグイッと呷る。そして、ケーキをちまちまと食べ始めた。
「これで、酔えればよかったんだがな」
アルコールが体に入り、顔が火照るのを感じる。しかし……気分の高揚は得られなかった。
「……少し飲み過ぎたか？ ああ、マジか……もう日付変わるってなんなんだよ」
三分の一くらい飲んで止めることにした。そして明日の仕事を考え、憂鬱な気分のまま布団に入り。
「二年……頑張ったじゃないかオレ。そろそろ辞めてやるか。死ぬよかニートがマシってな」
フラッシュバックするのは、入社して間もなかった約一半年前の出来事。半端な正義感を発揮してしまったがために受けた、あの仕打ち。
『お前左遷されるんだってな。しかも、あの総務にwww』
異動させられた時の、顔も思い出せない同期の言葉がチラつく。その数ヶ月後、奴は繁忙期とモラハラに耐えきれず首を吊った。同期は三割が去り、二割はこの世にいない。
嫌なことを思い出したせいだろうか、寝ようとして……寝付けない。余計にイライラとしてくる。
「はぁ……お〜い、聞いてっか、異世界の神様さんよォ」
右手を上げ、掌を天井に翳す。
「この哀れなオレさんに、超能力でも寄越して、異世界でのやり直しでもさせてください！ ってな。はは……いつまでオレはガキなのやら」
年甲斐のない、厨二くさい痛い妄想。そんなことは分かっていたが、縋らずにはいられない。彼は、自分でも異常が分からなくなる程に、精神が追い詰められていた。
「あぁ……明日は休むか。無断欠勤、上等だ」
唐突に来る睡魔。これを逃せば、きっともう寝られない。そう考えると、彼は深い闇の中へ意識を落とした。
