善太郎の死
フミヨが拉致誘拐されたと言う事で、その晩、玉村家の事件に携わっていた警察のチームの大多数が、フミヨの捜索にと駆り出されていた。玉村邸の警護に当たっていた警官や刑事らも、もちろん例外ではなく、多くの人員がフミヨ捜索に回された結果、必然的に、玉村邸の警護は、かなり甘くなってしまったのだった。
とは言っても、敵は、これまでにも、さんざん、陽動作戦を繰り返してきた暗黒星である。今回も、玉村邸の警護がユルくなった隙に、奇襲で攻めてこないとも限らないのだ。
アケチ探偵も、ナカムラ警部へと、くれぐれも、玉村邸の外回りの警備レベルだけは下げないようにと、入念に注意して、それから、自身もフミヨ探しにと出かけていったのだった。
さて、そうなると、否が応でも、玉村の屋敷の内側の警護の方が、人数も減らされて、ぐんと心細くなってしまったのであった。各所に常駐の見張りを立てておけるほどの頭数もいない。屋敷内の巡回の回数も大幅に減らされて、司令塔であるナカムラ自身も、定期巡回に加わらなくてはいけなくなってしまったのである。
そして、このような状況下で、その事件は起きたのだ。
夜の遅い時間。ちょうど、ナカムラ警部が屋敷内の巡回を行なっている最中の話であった。起きているのは、彼ら警護の者だけであり、屋敷の住人や使用人たちは、おのおのの部屋で、眠りについていた。
警備員の人数が減らされた分、あちこちの明かりだけは、目いっぱい、付けっぱなしになっていたのだ。ナカムラも、単独で巡回を行なっていたのだが、これなら、ちっとも不安はなかった。これほど明るい屋内ならば、仮に曲者が侵入していたとしても、コソコソと暗躍する事は、まず不可能だったに違いあるまい。
ところが、廊下を歩いていた途中のナカムラは、ふと、物悲しい笛の音を耳にしたのだった。音は小さく、ナカムラがいた位置より、だいぶ遠くの方で奏でられていたようである。
それにしても、なぜ、こんな真夜中に笛が吹かれていたのだろう？
ナカムラは、耳を澄ました。そして、この僅かな音色を頼りに、音の発生場所を探ってみたのである。怪しい事は、とにかく、手を抜かずに、確認しておくべきなのだ。
しばらく笛の音が続いた為、やがて、ナカムラは、その発生源を突き止める事に成功したのだった。
その謎の笛の音は、当主の善太郎が寝ている居住区の方から聞こえていたのである。善太郎の身に、何か、あったのだろうか？ナカムラは、善太郎の寝室へと急いだ。ナカムラが、善太郎の部屋に近づいた頃には、すでに笛の音は聞こえなくなっていた。
うかつにも、善太郎や一郎、二郎らの部屋の前にも、見張りは置いていなかったのである。ついに、ナカムラが、善太郎の部屋の前にまでやって来たが、善太郎の部屋の入り口のドアは、だらしなく開いていた。
ナカムラは、焦って、顔をしかめた。なんて、マズい失敗であろうか。
だが、あくまでドアが開いていただけで、中は何事もなかった可能性もあるのだ。そもそも、このドアは、厳重に鍵を掛けていたはずなので、誰もが安易に開けられないのである。内側から、善太郎が、何らかの事情で、ドアを開放していただけだったのかもしれない。
ナカムラは、ドアの前へと走り急いだ。しかし、そこで、彼は悲鳴を挙げかけたのだった。
と言うのも、ドアの隙間からは、いきなり、小豆色の蛇が顔を出したからである。小さな蛇だったが、その蛇は、スルスルと、部屋の中から廊下に飛び出して来て、ナカムラの足元にすり寄ってきたのだ。
思わず、ナカムラは、腰に下げていた拳銃を引っこ抜いた。その銃口を蛇へと向けて、考えるより先に、発砲したのである。
何発もの弾丸を受けて、蛇は頭部を粉々に打ち砕かれて、息絶えたのだった。
よく見ると、この蛇は、いつだったか、妙子の部屋に現われた蛇みたいなのだ。あの時は、直後に妙子の蒸発という大事件が起きてしまったので、この蛇の捕獲についてはウヤムヤになってしまったのだが、その蛇が、今ごろになって、また出てきたようなのである。
そして、同時に、ナカムラは、コゴローが魔術師の爆発事故現場で大量の蛇を目撃した、と言う話も思い出して、ひどく嫌な気分にもなったのだった。
ナカムラが発砲した音を聞いて、別の場所にいた警備員たちも、慌てて、ここに駆けつけてきた。その中には、まだ傷心の方も癒えきらぬ二郎の姿も混ざっていた。
「警部。何があったのですか？」やって来た警官の一人が、ナカムラに尋ねた。
「見ろ！蛇だよ！善太郎さんの部屋から蛇が出てきたのだ」
そう訴えながら、うろたえるナカムラは、射殺したばかりの蛇の死骸を指さしたのだった。
「で、善太郎さんは？」
「これから、確認するところだ。皆で一緒に部屋に入ってみよう」
ナカムラに促されて、集まったメンバーは、そうする事にしたのだった。
善太郎の部屋には、明かりが付いておらず、真っ暗な有様であった。誰かが電灯のスイッチを付けた。瞬時に、部屋の中は明るくなったのだ。
善太郎は、奥にあるベッドの上に眠っていた。だが、どこか様子がおかしいのである。
近くにある窓は、がらんと開きっぱなしになっていた。外からは、冷たいそよ風が吹き込んでいる。
それから、どう言う訳か、善太郎のベッドの周りには、大量の桜の花びらが散らばっていた。まるで、棺桶の死者に供えた別れ花みたいなのだ。
明らかに、この部屋の内部の様子は異常なのである。
ナカムラたちは、急いで、善太郎のそばに走り寄った。そこで、彼らは、がく然としたのだった。
善太郎は、すでに、ベッドの上に寝た状態で、こと切れていたのだ。その喉笛は、バッサリと横に切り裂かれていた。傷口からは、まだ、ドクドクと鮮血が溢れ続けている。切られて間もないのである。
もちろん、ナカムラたちは、急いで、屋敷内にいたお抱えの医者を、この部屋にと呼び寄せた。しかし、救命はとても間に合いそうになかったのであった。
これが、財界の怪物と呼ばれた大資産家・玉村善太郎の最期の光景だったのだ。
