20/169

真昼の鬼火

　コバヤシの報告を受けて、翌日の昼間、アケチ探偵とコバヤシは、さっそく、コバヤシが妙子と出くわしたと言う敷地内の地点（ポイント）にと出向いたのだった。

　その場所は、確かに、目立たなくて、特に重要な地点だったようにも感じられなかったのである。あえて説明すると、敷地内を横断している通路の一角であって、道の片方は塀へと続き、もう一方の先は時計塔のあたりにまで繋がっていた。

　もし、塀さえ通過できるのであれば、この道は、きっと、敷地の外から時計塔へと真っ直ぐに向かえる最短ルートであっただろう。しかし、実際には、この区画の一番そばの塀には、塀だけではなく、塀にピッタリくっつく形で小さな物置小屋まで建っていたので、やはり、この区域は、何も利用できそうにない道路（コース）にしか見えなかったのである。

「本当に、この場所で、妙子さんを見たのかい？」アケチは、コバヤシに尋ねた。

「はい。間違いありません」と、コバヤシ。

「だとすれば、彼女は、なぜ、夜中に、こんな所をうろついていたのだろう？」

「本人に、思い切って、聞いてみましょうか」

「いや。あの娘（こ）の性格からして、本当のことは教えてくれないだろうね。もし、私的な事情があって、夜に散歩していたようだったならば、なおさら・・・」

　アケチは、考え込みながら、この道の地面を見渡した。そこで、彼は、あるものを発見したのである。

「これは？」

　しゃがみこんだアケチは、地面の一点を指さした。

　そこには、小さく、赤い色がついていたのである。

「もしかして、血痕？」と、コバヤシ。

「確か、昨日の夜、ここで妙子さんは転んだ、と言ってたね？」

「はい」

「ひょっとすると、その時、彼女は傷ついて、路上にも血をつけたのかもしれない」

　アケチは、地面のそばの小石の上にも血痕があるのを見つけて、その小石を拾い上げた。

「どうするんですか、先生？」

「うん、ちょっとね。調べてみたい事があるんだ」アケチは、思わせぶりな口調でそう言い、神妙な表情を浮かべたのだった。

　同じ頃、玉村家の本邸では、二郎の部屋に一郎が訪ねてきていた。

　歳も性格も違う二人であったが、ずっと共に暮らしてきた兄弟なので、決して仲が悪い訳でもなかったのだ。それどころか、一郎は温厚な性格だったし、二郎は純真で、素直に兄の一郎を慕っていたので、むしろ、二人の関係はすこぶる良好だったのである。

　この時だって、アケチ探偵の臨時助手となって、一生懸命に働いていると言う二郎の自慢話に、一郎は、うざがる様子もなく、楽しそうに耳を傾けていたのであった。

　だが、そんな最中である。

「あ」と、いきなり、二郎が素っ頓狂な声を出した。

「どうした、二郎？」一郎が二郎に尋ねる。

「兄さん、見てごらんよ。ほら、時計塔を。昼間なのに、鬼火が光ってる」

　前述したように、二郎の部屋は、時計塔が正面から見えるベストポジションだった。

　今も、二郎たちの前では、時計塔の大きな文字盤がはっきりと見えているのである。しかし、その文字盤では、4の数字の近くにある丸窓の奥が、なにやら、キラキラと光っていたのだった。

「鬼火？」一郎も、ア然として、呟いた。

「まさか、こんな昼間にも鬼火が出てくるようになるとは！でも、ちょうどいい機会だ！昼間なら、真夜中よりも、ずっと安全じゃないか。よおし、今すぐ、時計塔に向かって、あの鬼火の正体を暴いてやる！」

「ダメだよ、二郎。行っちゃ、いけない！」なぜか、一郎が猛烈に反対したのだった。

「どうして？」

「あれは、いつもの鬼火じゃない。もしかすると、恐ろしい罠かもしれない」

「なぜ、そう思うんだい。鬼火は鬼火じゃないか」

「昼間に現われたと言うのが、まずヘンだ。それに、鬼火の灯っている高さを見てごらん。これまでの夜の鬼火は、5階のあたりで光ってたじゃないか。でも、あの鬼火は、文字盤の中で光っている。どう考えても、不自然だよ」

「兄さんの方こそ、考えすぎだってば。だいたい、今の時計塔の周辺には、警備の人が、何人も見張りについているんだぜ。だから、彼らも誘って、時計塔の上まで上ってみる事にするよ。それなら、危険な事なんて無いし、ぜんぜん安心だろう？」

「いや、絶対ダメだよ！時計塔に上るのだけはいけない！」一郎の方は、なおも、必死に、二郎の行動を止めようとしたのであった。

　しかし、一度思い立ったら、その考えを簡単に曲げるような二郎ではないのだ。二郎は、反対する一郎を押し切って、とうとう、部屋を飛び出してしまったのだった。