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まずは目標設定だ

　翌日。

　とにかく、今後のことについてエールと話し合った。

　冒険者クラン【神龍の巣(シェンロン)】を、王国一のクランにするために何をすべきか？

「テッペンを目指すために名前を売るってのはそうなんだけど、具体的にどうすればいいと思う？」

　エールが淹れたお茶を一口飲んで、俺は訊ねた。

　なにしろ、俺は冒険者になったばかりだ。

　ド素人もいいところだ。

　しかし、エールは冒険者としても、クランの運営に関しても大先輩なわけで。

　表向きは、俺がこのクランのリーダーだけれど実質的なリーダーはエールと言っていいだろう。

「そうですね。

　やはり、大きな依頼を達成していく、というのがいいかなと」

　もっと具体的なことを言ってしまえば、高額な依頼だ。

　国際指名手配されている賞金首を捕まえるだとか。

　災害級とされているモンスターを討伐するだとか。

　そんな依頼をこなして、知名度アップをしていくしかない。

　しかし、ある意味出来たてホヤホヤといっても過言ではない、【神龍の巣(シェンロン)】に、そんな依頼を回すだろうか？

　答えはＮＯ。

　受付で、遠回しに別の依頼を勧められるのがオチだ。

　俺は、その考えを口にした。

「ですよねぇ」

　エールもその点は考えていたようだ。

「結局、地道にコツコツとやっていくしかないですね」

　ちなみに、個人の冒険者にもだが、クランにも格付け(ランク)というものが存在しているらしい。

　依頼の達成率が多ければ多いほど、上位になるらしい。

　もちろん、高難度の依頼達成率も多ければそれだけランクは上になる。

　名前を売る。

　知名度を上げる。

　そうすれば、今は俺たち二人しかいないこのクランにも、人が集まって来るはずだ。

「それはそれとして、メンバー募集はしておきましょう。

　やはり人数も必要ですし」

「それな」

　俺は賛成した。

　もしかしたら、俺みたいにあちこちのクランをたらい回しにされてる人が、最後の藁として掴みに来るかもしれないからだ。

　とりあえず、当面の目標は決まった。

　あ、そうだ。

「そういえば、聞いておきたいんだけど」

「はい？」

「エールは、この新生【神龍の巣(シェンロン)】をどんなクランにしたい？？」

「どんな？？」

「そう、あるでしょ？

　こう、滅茶苦茶強いクランにしたい、とか。

　強きをくじき、弱いものを助けるクランにしたい、とか。

　そういうの」

「そう、ですね」

　むむむ、とエールは眉をよせて考えはじめた。

　そして、どこか懐かしそうに。

「お兄ちゃんが生きていた頃の、あんな優しい場所にしたいです」

　優しい場所。

　ちょっとふわっとしてるなぁ。

「それじゃ、聞かせて欲しい。

　お兄さんが創ったクラン、先代【神龍の巣(シェンロン)】はどんなクランだったのか？」

　そうして、色々話を聞いてわかったのは、エールのお兄さんはどうもヒトが良すぎた、ということだった。

　誰も彼もが断っていた割に合わない依頼を中心に、嫌な顔をせず受けていた。

　そのことが、エールの記憶の中には【優しい場所】として残っていたのだ。

　それが幸をそうしたのか、彼の周りにはいつしか仲間が集うようになっていたのだという。

　そして、気づけば王国一のクランとなっていた。

　最高であり、最強として先代【神龍の巣(シェンロン)】はテッペンに君臨していた。

「なるほど」

　ただテッペンを目指すだけじゃなく、そんなクランにするのも目標だな。

「難しいのはわかってるんです。

　私にはお兄ちゃんみたいな、誰かに慕われるような才能はないし。

　だから、誰もいなくなっちゃったんです。

　そして、人も集まらなかった」

「大丈夫大丈夫」

　急にエールが暗くなった。

　なので、俺は手をパタパタ振って続けた。

「結果なんて後からついてくる。

　まずは、先代のやっていたことを真似ていこう。

　知ってる？

　真似るは学ぶに通じてるんだ。

　なにもかも、全て新しく始めることはないと、俺は思う」

「はい！」

　俺が笑って言うと、エールも笑顔になった。

　うん、この子には笑顔がピッタリだ。

　今後の活動について、大体のことを決めた。

　当面は地道に仕事を受けて、アジトの維持費のためにエールがしていた借金を返済しなければならない。

　運営って金かかるよね。

　わかる。

　その後、俺とエールは冒険者ギルドへとやってきた。

　仕事を受けるためだ。

「それで、お兄さんは、どんな依頼を中心に受けてた？」

　依頼が張り出された掲示板。

　それを見ながら、俺はエールに訊ねた。

　しかし、エールはキョロキョロと周囲を見て落ち着かないようだった。

「どうした？？」

「あ、その。

　なんか、見られてる感じが」

　言われて、俺も周囲をみた。

　たしかに、冒険者ギルド内にいた冒険者たちが、俺たちを見てコソコソとなにか話している。

　感じ悪いな。

「うん、見られてる。

　エール、なにか悪いことでもした？？」

「し、してませんよ！」

　冗談で言ったら、エールがそう返してきた。

「知ってるよ。

　うん、これはエールのせいじゃない。

　多分、俺のせいだから。

　気にしない気にしない」

「え？」

　エールが、わけがわからないとばかりに疑問符を浮かべる。

　この空気を、俺はよく知っていた。

　俺の妹と弟をイジメた、歳上の不良集団を壊滅させたあと、世間から向けられた空気によく似ていたのだ。

「あ、これにしよう！

　ゴブリン退治、ちょうど相棒も使いたかっ」

　俺の言葉は途中で止まる。

　なぜなら、いきなりぶん殴られそうになったからだ。

　俺は、飛んできた拳を片手で受け止める。

　そして、殴ろうとしてきた相手を見た

　あっぶねぇ。

　エールも巻き添えくうところだっだぞ、これ。

「ウィンさん？！」

　エールから驚きの声があがった。

　それに構わず、俺は殴りかかってきた相手の拳をギリギリと握る。

　そして、

「ご挨拶にしては、些か乱暴ではないですか？」

　殴りかかってきた相手へ、俺はそんな言葉を投げた。

　それは、昨夜に続いてまたもガラの悪い男だった。

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