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番外編・副官と上官２

　◇ある深夜◇

　打ち合わせをしたいと友人兼上官に言われ、深夜に執務室へと入った。

　珍しいことだ。普段はなるべく俺を早く帰宅させようとしてくれる。それが仕事が押して退勤が遅れたこんな日に、さらに打ち合わせだなんて。

　アンディは燭台のひとつに灯をともすと、執務机の縁に腰かけた。

　これは。仕事の話ではないのかもしれない。

　三日後、こいつが心底惚れているヴィーが、呪いを掛けられてちょうど10年になる。

　彼女はここ数ヶ月で急速に女の子らしくなった。だからこの丸10年の日に、自然に呪いが解けるのではないかと期待され、フェルディナンドやアルベール殿下だけでなく、王宮全体が異様な緊張感に包まれている。

　そんな中でこいつはわりと冷静だ。やや暗い表情が気になるが、期待と不安相反する感情のためだろう。

　俺も、心の底からヴィーの呪いが解けることを祈っている。

　こいつに幸せになってもらいたい。

「マッシモ」

　穏やかな声で腐れ縁の男は俺の名を呼んだ。

「頼みがある」

「なんだ？」

「これからする話は、決して口外しないでほしい」

「わかった」

「…墓場まで沈黙を守ってくれ。お前にしか頼めないことなんだ」

　向かいの男の顔を見つめる。灯りが乏しいせいで表情がよく見えない。

　だが、奴が今俺に頼もうとしていることが、通常の範囲内でないことは、わかる。

「…どういうことだ」

「明後日でヴィーは丸10年を迎える。自然に呪いが解ければいいが、大師によるとそんな例は皆無だそうだ」

「…」

　皆無。

　その言葉になんだかわからない様々な感情が沸き上がる。

　こいつはそれを知っていたから、期待せずに冷静だったのか。

　その可能性がないのなら、こいつの本気の恋はどうなるんだ。

　いつ見つかるともわからない解呪方法を待つのか。

　…いや待て。

　皆無と知っていたなら、何故それをフェルディナンドに伝えていない。

「勿論、大師の研究に漏れがある可能性もある。明後日、自然に解ける可能性がゼロな訳じゃない」

「…そうだな」

　幾ら大師がペソアの至宝と呼ばれる人間だからといって、現存する全ての魔法書を読んではいないだろう。

　そう、可能性は皆無じゃない。

　ほっと一息をつく。

「呪いが自然に解ければよし。解けなければ、翌日俺が解呪をする」

　…

　ヨクジツ

　オレガ

　カイジュヲスル

「全ての呪いが解けるという呪文がある。俺はペソア滞在中に大師に師事して呪い(まじない)を学んだ。解呪には大師も力を貸してくれる。ただこれは一切表沙汰にしない。だからお前の協力が必要なんだ」

「…お前…」

「頼む」

　暗くて腐れ縁の男の表情がわからない。

「…お前、いつからそんなことを…」

　声が震えて最後まで喋れない。

「ペソアに着いた翌月。大師に粘り勝ちして、ペソア王家ですら存在を忘れている最高位の呪文があることを、教えてもらった」

　最高位？

　それってどうなんだ？

　ヴィーに呪いをかけた王妃は、魔力を使い果たしてその場で死んだと聞く。

「…お前…」

　それしか口にできない。

「…死ぬ気はないぞ」

　俺の恐れを感じとっているのだろう。ひどく穏やかな声で腐れ縁の男は言った。

「微塵もない。心配するな」

　強がりではない。本心のように聞こえる。

「ただ万が一の時の対策は必要だ。解呪と俺の死は関係ないとみられなければいけない。もう準備はしてあるんだがな。なにしろ死んだら俺は動けない。だからお前に後始末を頼みたい」

「…だってお前…」

　その『万が一』が起こったらどうするんだ。『万が一』なんて言い方をしたって、その可能性の方が…。

　ヴィーにどうしようもなく惚れているくせに。そばにいられなくなっていいのか。

　ああ。

　だからこいつは思いを隠していたのか。ヴィーにも。親友にも。

　夜中にうなされていたのは、このせいか。

「…アンディ。やらなきゃダメなのか。フェルディナンドもヴィーも、こんなことは望まない。二人はお前がいなくなるよりも、このまま生きていくほうを選ぶ筈だ」

　そうだ。たとえ呪いが解けなくても。兄と弟のままでも。みんな揃っているほうがいい筈だ。

「…俺がキツいんだ」

　初めて、声に陰りが見えた。

「ヴィーたちのそばで10年も、みんなの苦しみを感じてきた。俺はな、他人の感情にどうしても影響を受けちまう。特にマイナスの感情は駄目だ。俺に向けられている感情でなくても、引っ張られて苦しくなる。…昔に比べればマシになったけど、それでもキツい」

　アンディは深く息を吐いた。

「呪いの苦しみからみんなを解放してやりたい。なにより俺が解放されたい。ヴィーと一緒にいたいが、この苦しみを抱えたままじゃ、辛いんだ」

　…こいつの特殊な魔力を知ってはいたが、深く考えたことはなかった。

　なんでもない顔をして、ずっと苦しんできたのか。

「これが最初で最後のチャンスなんだ。大師は高齢だ。シュシュノンに来ることはもうないだろう。秘密裏に協力を得られるのは今回だけだ」

　他にないのか。何かみんなが救われる良い方法は。

「すまん。お前にしか頼めない」

「…俺は…ジジイになって動けなくなるその日まで、お前と騎士をしているのだと思っていた…」

　涙でうまく喋れない。

「…最後まで苦労をかけて済まない」

　長い付き合いの友人を見つめる。

　どれだけの時間、騎士になるため共に励んだだろう。

　あれはこんな日を迎えるためのものじゃなかった筈だ。

　何が『最後』だ。

　死ぬ気は微塵もないんじゃなかったのか。

　それなのに、お前はこれを『最後』だと思っているのか。

　こんなこと。お前の大事な親友も想い人も望まないのに。

　だけど、苦しいというのなら。幸せになるために、一縷の望みに賭けるしかないというのならば。

　腐れ縁だ。

　俺がやらなくて誰がやる。

　そう諦めて。

　わかったと答えた。