兄の死に様〜妹の笑顔がある場所〜

ノースと母親(２)

「母さん寒くない？」

　ノースは座り、母親にかけているボロ布を少し持ち上げて、石をベッドの中に潜らせる。

　冬だというのに冬用のかけ布を用意出来ず、薄っぺらい布を三枚かけることしか出来なかった。これでは身体を冷やしてしまうと、ノースは石を暖めてベッドの中に入れ、冷えてきたら交換というのを繰り返していた。

「だ、いじょう、ぶ、よ……」

　母親はかなり痩せ細っている。骨に皮を貼り付けたかのような姿に、ノースの心配は募るばかりだった。

「あなた、たちの……おかげで、暖、かいわ……」

　今日はマリアが母親のそばを朝から離れなかった。ベッドの中で、母親にピッタリくっ付いて寝ている。

　母親がマリアの頭に頬を寄せた。

「ありが、とう……」

　母親がノースをじっと見つめる。

「あなた……たちを、産んで……良かった……」

「母さん？」

「どうか……」

　母親がゆっくりとノースの頭に手を伸ばす。ノースは手が届くように頭を下げた。

「二人で……」

　母親の手がノースの頭に触れた。

「強く、生きて……」

　母親の手が撫でるようなしぐさをした。

「愛し、てる……わ……」

　そう言うと母親はにっこりと笑い、そして、手がズルリと下に落ちた。

「母さん？」

　ノースはすぐに母親の手をすくい上げる。

「母さん？」

　手を強く握るが、母親の手に反応はなかった。

「母、さん……」

　握った母親の手を、ノースは額に付けた。ギュッと目をつぶる。

「ああ……。うああああああっっっ！」

　ノースの目じりからボロボロと涙が落ちる。

　ノースは力の限り泣き叫んだ。

　その泣き声で、マリアが目を覚ます。

　マリアは起き上がり、ノースと母親を見て起こったことを理解したのか、マリアも声を上げて泣き出した。

　いつもは泣かないマリアが泣いたことで、ノースはハッと我に返る。

「マリア……」

　ノースはマリアを抱き締めた。

「俺にはまだマリアがいる」

　ノースの胸の中で泣くマリアは暖かかった。

　ギュッと強く強く、マリアを抱き締めた。

「うるせえぞ！」

　マリアの泣き声をかき消すかのような怒声が家の中に響く。

　父親が帰って来た。

「何やってんだ！　仕事はどうした！」

　ドスドスと部屋の中を横切り、父親がノースの前に立つ。

　ノースは父親を睨んだ。

「ああ？　何だその眼は？　さっさと仕事に行け！」

　父親はノースの胸ぐらを掴み、無理やり引っ張り上げて壁に投げつける。

　マリアごと投げられたノースは、腕の中のマリアを守るように身体を丸め、そのまま壁にぶつかった。

「ぐうっ」

「お前もいつまでも寝てねえでさっさと仕事に行け！」

　父親は母親のかけ布を剥いだ。

「おい！　何か言わねえか！」

　ノースと同じように母親の胸ぐらを掴み引き上げる。母親の身体が力なくだらりと弓なりに反った。

「ん？　何だ？」

　母親の異変に気が付いたのか、父親が母親の顔を覗きこんだ。

「死ん、でる……？　……くそっ」

　父親は母親の身体を床に落とした。

「死ぬなんて……この役立たずが！」

　落とした母親の身体を父親は蹴り付ける。

「俺の酒代はどうすんだ！」

　父親は怒鳴りながら母親の身体を蹴り続けた。

「母さん！」

　ノースは母親と父親の間に割り込み、母親の身体を庇うように覆い被さった。

「邪魔だどけ！」

　そう言いながら、父親はノースごと蹴り上げる。

「この役立たずどもが！」

　ノースは蹴られてもどかなかった。

「ろくに稼いでくることも出来ねえで！」

　父親はノースを蹴り続ける。

「反抗ばかりしやがる！」

　蹴って、蹴って、蹴り続けた。

「はあっ、はあっ」

　しばらくノースを蹴っていた父親は、息を切らし始めた。足の動きも止まる。

「……くそっ。飲み直しだ！」

　悪態をつきながら、父親は家を出て行った。

　家の中が静まり返る。

　ノースがゆっくりと身体を起こした。

「ごほっ」

　痰が絡むような咳をしたあと、ノースの口から血が出た。それを、ノースは服の袖で拭う。

「母、さん……」

　ノースは痛む身体を叱咤し、母親の身体をベッドに寝かし直した。

　母親の顔や身体に酷い傷はない。

　キレイなままだ。

　そのことに満足し、ノースは微笑む。

「ん？」

　肩を触られたように感じ、ノースは顔を上げた。

　すると、ノースのすぐそばにマリアが立っていて、控え目にノースの服を掴んでいた。

「マリア……。おいで」

　身体が痛むのもかまわず、ノースはマリアを胸に引き寄せた。

　マリアは素直にノースの胸に収まる。

「今日は三人で寝よう」

　マリアを真ん中にして母親の隣で横になる。

　ノースは三人の身体の上にかけ布を被せ、三人でいられる最後の眠りに付いた。

　外ではまた雪が降りだし、全ての音を吸収していく。

　ノースたちを静寂が包みこんでいた。

　その安らかな時間が破られたのは、夜遅く、深夜になってからだった。

　家の扉がドンドンと激しく叩かれ、ノースの意識を覚醒させた。

　ノースは起き上がり、扉の方を見る。

「誰だ？」

　立ち上がろうとすると、ノースは服を引っ張られるのを感じた。

　下を見ると、じっと見上げるマリアと目が合った。

「大丈夫だよ。あれはあいつじゃないから」

　父親は扉を叩かずに家の中へ入って来る。

　ノースはマリアの手をそっと外して立ち上がり、扉に向かった。

「どちら様でしょうか？」

　扉の前に立ち、ノースは外に声をかける。

「大変だ！　あんたん家の旦那が倒れてるぞ！」

　ノースは驚いて扉を開けた。そこには髭面の男が立っていた。

「おお！　ノースか！　お前の父ちゃんが大変だぞ！　早く来い！」

　ノースは髭面の男に引っ張られて家を出た。

　道すがら聞かされた話によると、父親は崖から落ちて倒れているところを発見されたそうだ。雪に半分埋もれており、長い間、そこで倒れていたようだった。

　ノースがその崖に到着した時は数人の男たちがいて、ちょうど父親が崖から引き上げられたところだった。

　父親のそばに行くと、プンと酒の臭いが漂ってきた。

「酔って落ちたんだろうな。こんだけ臭うんだからそうとう酔ってたんだろう」

「雪で道が隠れてて踏み外したんだ」

「発見した時には手遅れだった」

　男たちが代わる代わる言うが、ノースの耳には入っていなかった。

　ノースは父親を凝視していた。

　身体も顔も崖から落ちた時に岩で切ったのか傷だらけで、服は血に染まり、顔にも汚く乾いた血がこびり付いていた。

　なんと汚い最後なのか。

　ノースは思った。

　そして、口の端がゆるんだ。

　これで、こいつが帰って来ることは二度とない。

「母さん……」

　ノースは心の中で思う。

　母親がノースとマリアの為に、父親を連れて行ってくれたのだと。

　母親は最後に『二人で強く生きて』と言っていた。

　これはきっとそういうことなのだ。

　これからはマリアと二人、怯えることなく暮らすことが出来る。

　母親はいないけれど、マリアと幸せになろう。

　そうノースは自分に誓った。

　しかし、ノースの希望は父親によってすぐに打ち砕かれた。

　父親は街で借金を作っていたのだ。

　父親が死に、借金取りがノースに取り立てに来たことで発覚した。

　借金の額は数年で返せるようなものではなかった。ノースは昼も夜もなく働き、何とか返そうと努力したが、身体はすでに限界が来ていた。