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「約束」の解釈

『７月２４日１６時１０分・Ａ』

「中層が破られた」

と、抑揚のない声で麗華さん。

俺も一緒にモニターを見ていたから、状況は分かる。

あの亀みたいなＢランク幻影獣が、ついに中層を抜けてＣブロックに突入してきたのだ。

ちなみにＣブロックは、中層と内層Ａブロック（※要は、ココな）を繋ぐ、いわゆる中庭だった。

ついでに言うと、内層にはＢＭＰハンターを配置していない。つまり、あのＢランク幻影獣を止める者はもう誰もいないということだ。

どうだろう？　こんな状況の時くらい「中層が破られたー！」と思いっきり悲痛に叫んでもいいと思うのだが。

「じゃ、行ってくる」

あっさりと告げる麗華さん。

ちょ！

「ちょっと待った！」

「ん？」

振り返る麗華さん。

「…………」

「何？　悠斗君」

「……えーと」

何を言うつもりだったんだろう？

状況的には、先ほどの打ち合わせ通りの展開だ。

戦力を無駄に消費させないために、あのＢランク幻影獣にはなるべく各ハンターに係らせないようにさせ、Ｂブロックで麗華さんが撃退する。

切り札を使っている時点で良い状況でないのは明白だが、作戦的には間違いないんだと思う。

それは分かっている。

分かってはいるんだけど。

「か、代わりに俺が行っちゃ駄目かな？」

「？　敵の狙いは悠斗君なんだから、私がここに残っても意味はない」

「そ……」

そですよね？

「それに、少なくとも今は私の方が、安定した戦闘ができる」

「いや……」

今に限定しなくても、おそらく未来永劫、麗華さんの方が強いっす。

……強いのは分かっているんだけど……。

「私は抜かれたりしないから、Ａブロックは安全。悠斗君は大丈夫」

いや、そんなことは心配……してない訳ではないけれど、今はそれよりも。

「れ、麗華さんだって『絶対』は、ないだろ？」

「そんなことない」

「へ？」

「悠斗君が『私のいないところでは死んではいけない』以上、私も悠斗君がいないところでは死なない」

「あ……」

そのセリフは覚えている。

第五次首都防衛戦の時に、別れ際に麗華さんが言ったセリフだ。

「それが、『絶対』」

「……そっか」

『絶対』ならしょうがない。

「分かった。首を長くして、帰ってくるのを待ってるよ」

「そんなにかからない。すぐ帰ってくる」

◇◆

『７月２４日１６時１６分・管制室』

管制室オペレータ・志藤美琴（※２２歳独身。でも、そろそろ彼氏は欲しい。どちらかと言えば年上派だけど、怖い人は苦手。局長みたいにパーフェクト過ぎる人も、プライベートで付き合うにはどうかな？）は、戦闘中にも関わらず戦闘によらない興奮で顔を赤らめていた。

（い、今の会話、聞いていて良かったのかしら？）

そんなことも考える。

今は戦闘中で、ここは管制室だ。プライベートだのなんだの言っている状況ではなく、まして会話が筒抜けになっているのは、あの二人も承知のはずだ。

（というか、今の。なんだか愛の告白みたいにも聞こえたんだけど！）

もちろん、ただの『戦友同士の再会の約束』にも聞こえたが。

そういえば、あの二人は一緒に住んでいるとのことだ。ちょっと変わり者とかなり朴念仁のカップルとはいえ、若い二人だ。どうにかなってないとも限らない。

（いや、そんなことはどうでも良くて……）

今は戦闘中だ。

「でも、あの二人……。なんだか、いいなぁ」

とても、いい。

まるで、映画の主人公達みたいだ。こんな時に不謹慎だが。

と。

「新たな幻影獣の反応あり！」

志藤ではないオペレータの切迫した声が飛ぶ。

たまたま、目立つタイミングで志藤の出番が多いだけであって、別に他のオペレータが仕事をしていない訳ではない。

「ひ、非常に強力な幻影獣です！」

「またＢランク！？　ＢＭＰを測定して、早く局長に連絡を！」

どう見てもオールドミスタイプなのに、地味だけど優しい男性と結婚して可愛い子供もいるらしい主任オペレータの指示が飛ぶ。

「そ、それが……」

問われたオペレータが口籠る。

「どうしたの？　早く、測定を」

「いえ、測定結果は出ました……。機器の故障でなければ、ＢＭＰ３６８……です」

「さ……！」

「３６８！！」

管制室内に衝撃が走る。

「こっちでも確認しました！」

「こっちでもです。誤差なし！　間違いありません！」

「こっちもです！」

次々と最初の報告者を肯定する同僚達。

「Ａランク幻影獣……！」

主任が呻く。

「とにかく！　どの方向から来てるの？　確認して、局長に報告を！」

「そ、それが……」

最初の報告者及び、追加で確認したオペレータ達が、皆一様に一目で緊急事態だと分かる顔をする。

「今度は、何！？」

オールドミス（※っぽいけど違う）主任が、少しイラついたように叫ぶ。

オペレータ達は一瞬顔を見合わせ。

結局、最初の報告者が口を開いた。

「敵幻影獣、すでに建物内に侵入しています」

「なんですって！」

あまりの展開に、大声を出す主任。

妄想を途中で寸断され少し思考停止していた志藤も、ようやく我に返って、敵幻影獣のＢＭＰと位置を確認する。

「嘘……」

そして、知った。

ＢＭＰ３６８は間違いない。

どうやったのか、すでに建物内に侵入しているのも間違いない。

そして、その場所は……。

志藤はマイクを取る。

「Ａブロック！　澄空悠斗君！　応答してください！」

◇◆

『７月２４日１６時１８分・Ａ』

「お久しぶり」

小学生くらいの少年の外見をした『何か』が言う。

「…………」

「結構元気みたいで何より。実はミーシャに『あんなことして追いつめたら逆に力を出せなくなるタイプもいるのよ』って怒られたんで、心配してたんだ」

なんでだ？

さっきまでいなかったはずだ。

高ＢＭＰ能力者と同じく、強力な幻影獣にも、それなりの気配がある。

傍に居るだけで全身が総毛立つような違和感の存在を、どうしてここまで接近されるまで気付かないんだ？

「……どこから入った？」

「？　決まっているじゃないか。あそこの扉だよ。他に出入り口はないし」

少年が指し示すのは巨大な扉。

こいつの言うとおり、Ａブロックの唯一の出入り口だ。

しかし、あそこからは、さっき麗華さんが出て行ったはず。

そもそもＢブロック『中庭』で麗華さんが待機している以上、誰もＡブロックに入れるはずがない。

「劣化複写（イレギュラーコピー）：超加速（システムアクセル）！」

小粋な会話に応じると見せかけて、三村のＢＭＰ能力『超加速（システムアクセル）』を使い、唯一の出入り口からの脱出を図る俺。ありがと三村、物凄く役に立ったぞ。

が。

「あれ？」

この場の状況にそぐわない、自分でも驚くほど間抜けな声が出た。

だって。

「扉がない……」

さきほどまで確かにあり、目の前の少年が入ってきたと主張する、Ａブロック唯一の出入り口がない！

というか、俺は扉に向かって『超加速（システムアクセル）』したはずなんだが。眼の前で突然、扉が消えた。

慌ててＡブロック全体を見渡すが、やっぱりどこにも扉が見当たらない。

「思い切りの良さは感心するけど。悪い獣を倒す正義の勇者が、そんな臆病風に吹かれてたらダメなんじゃないかな？」

眼の前の少年（※って、いつまでも現実から目をそらしていても仕方ない。ガルア・テトラだ。Ａランク幻影獣だ）は、人さし指を立て腰を折って上半身を突きだす、いわゆる『駄目だぞ♪』ポーズを取っている。

「…………」

こいつの能力なのか？

扉をなくす能力なんて聞いたこともないぞ？

「あ、心配そうな顔をしているから言っておくけど、僕のＢＭＰ能力は『捕食行動（マンイーター）』だけだよ」

「なら、これは一体なんだというんだ？」

扉のない壁面を指して言う、俺。

「『お友達』かな？　誰も一人で来るなんて言ってないよね？　って、あれだけゾロゾロ連れて来てるんだから、いまさらか♪」

腰に手を当て、胸を天に向かって張った姿勢で楽しそうに宣言するガルア。

「まさか！」

別のＢランク幻影獣がいるのか！？

「大丈夫。誰にも邪魔はさせないから。もし、この場に乱入してくる奴がいたら、敵味方関係なしに僕が『喰べて』あげるよ」

ぺろっと小さい舌で唇をなでるガルア。

そして。

ガルアの背後の空間から、滲みだすように巨大な『口』が姿を現す。

「僕の『捕食行動（マンイーター）』がね！」

紹介された『口』は。

ガルアと同じような舌の動きで、唇を撫でた。