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中盤戦

『７月２４日１５時５７分・管制室』

管制室オペレータ・志藤美琴（※２２歳独身。でも、そろそろ彼氏は欲しい。どちらかと言えば年上派だけど、怖い人は苦手）はそろそろイッパイイッパイだった。

「城守局長ー！　Ｄブロックがもう限界ですー！」

『落ち着いてください、志藤君。Ｇ－３はどうなりました？』

「クリスタルランスの犬神さんのおかげで盛り返してますー！　物凄い勢いで！　しかも、なんだか若い男の子と女の子といい感じですー！」

『ふむ、相変わらずですね。彰君。【いい感じ】と言うのは何のことか分かりませんが……』

「そんなことより、Ｄブロックがー！」

城守局長には、何か算段があるのだろうが、志藤にはどう見ても限界に見えた。

というか、どうしてこれだけテンパっている自分が、こんな大事な報告をしているのだろうか？

『分かりました、Ｄブロックのことはもういいです。皆さんは、他のブロックに力を注いでください』

「へ……。ちょ、長官？」

いきなりの予想外な発言に、一瞬固まる志藤。

聞き返そうとするが。

『管制室聞こえてるか！　Ｎ－４ブロック突破されそうだ。至急、応援を頼む！』

「は、はい！　えと、Ｎ－４だとどこから出せばいいんだろ……」

そんな暇はなかった。

◇◆

『７月２４日１５時５８分・Ａ』

「という訳で、私はＤブロックに行きます」

管制室からの通信（※やっぱり、あの女の人の声だった。他に人いないんじゃないだろうな、管制室？）を終えて、城守さんが言った。

「い、いや、城守さんが行ってもあんまり意味がないんじゃ……？　それより、管制室に戻って指揮を取った方が」

プロに意見するのは身の程知らずだとも思ったが、俺は言った。

だいたい、ＢＭＰ能力者でもない城守さんがあんなところに行ったら危ないぞ。

「大丈夫ですよ。私に策があります」

自信満々で答える、城守さん。

どんな策かは知らないが、どんな策でも普通に危ないと思うんだが。

……思った以上に底知れない人だな、この人。

「それより、麗華さん」

「うん」

「Ｂランク幻影獣の方は、歩みは遅いですが確実に近づいています」

壁の上の方に設置されたモニターを見ながら城守さん。

そこに亀のような姿をした巨大幻影獣が映っている。

見た目のインパクトは、第五次首都防衛戦の時の奴の方が凄かったが、少しずつにじり寄ってくる姿を見ていると、状況的に今回の方が嫌な怖さを感じる。

……前回はどっちかというと、怖いと感じるほどの余裕もなかったからな。

「いざという時は、お願いしますね」

「問題ない」

これからＢランク幻影獣を相手にするかもしれないのに、全く気負いのない麗華さん。

凄い人だよな、やっぱり。

「そして、悠斗君」

「は、はい」

「悠斗君の所にだけは敵を来させないように布陣していますが、万一のことがないとも限りません。あのＡランク幻影獣が未だに姿を見せていないというのも、不気味です」

「は、はい……」

それはほんとに不気味だと思う。

あれだけ意味ありげに出て来ておいて、まさか見物だけなんてことはないと思うんだが。

「たとえ万が一のことがあっても、死んでは駄目ですよ」

「も、もちろんです。まだ死にたくないです」

正直に。

「いえ、違います」

と、城守さんがちっちっと指を振る。

「死にたくないではなく、死んではいけない、です」

◇◆

『７月２４日１６時０２分・Ｅ－４』

幻影獣は、よく自然災害に例えられる。

殲滅に成功しようとしまいと、時間が過ぎれば過ぎ去っていく。

どれだけ激しく襲撃してこようとも、引き揚げる時は驚くほどあっさりと淡白に去っていくのだ。

奴らの行動様式は謎だらけだが、少なくとも、人類の絶滅を目論んでいるのではないのではないか、という意見もある。

が、今日は違った。

今日のこいつらは、明らかに『目的』がある。

それが本当に澄空なのか、それとも別の何かなのかは分からないが、それが達成されるまで、こいつらは引き揚げない。

そして、幻影獣の実際の数は良く分かっていない。

なにせ、普段はどこにいるのかも分からないのだ。確認のしようがない。

本気になった奴らの増援がどれくらいのものなのか……。あるいは、無限なのか。

峰がそう考え始めるほど、激しい消耗戦だった。

「『砲撃城砦（ガンキャッスル）』！」

味方に当たらないように小刻みに移動しながら、圧縮した空気の塊を連射する峰。

これだけの乱戦で下手に撃つと誤射の危険があるので、威力も数も絞り気味に撃っていた。

そして、気付いた。

（この技、手加減して撃つ方がよっぽどキツい!）

もちろん、それだけではない。

そもそも、乱戦は遠距離攻撃系のＢＭＰ能力者にとっては、鬼門なのだ。

近接状態での回避は難しいし、攻撃も即応性があるとは言い難い。

その意味では、三村よりよっぽどきつい。

おまけに、峰はペース配分が苦手だった。

序盤から全力で飛ばして、後は野となれ山となれタイプだった。

当然、レベルが上の相手には通用しない。

前回の入院及び、そこで知り合った少年に諭されて、そこのところをよーく反省したつもりだったんだが。

「そういえば、あいつは、どうしてるんだろうな？」

確か、小野倉太という名前だった。

一応ウエポンの属性持ちのＢＭＰ能力者だと言っていたから、この作戦にも参加している可能性はあるのだが。

「って、そんな場合じゃないな！」

眼前に迫る幻影獣に『砲撃城砦（ガンキャッスル）』を掃射。

見事撃ち倒すが、やはり全力では撃てなかった。

疲労もストレスもたまる。

「こんなことじゃ、ますます澄空に相手にされない！」

病院で、どこから入手したのか知らないが、小野に見せられた映像は衝撃的だった。

死力を振り絞る仲間（※本郷エリカのことだ）を背に庇い、生まれて初めて発動したＢＭＰ能力でＢランク幻影獣を叩き斬った同級生。

こいつだ、と思った。

ＢＭＰハンターは、好敵手が居た方が上達が早いというのは、周知の事実だ。

剣麗華の強さは別格だが、彼女をライバルにしようとは思わなかった。

別に、女性だからというつもりはない。

……何か違うのだ。

澄空悠斗を見て、それが分かった。

あいつはこれからどんどん強くなる。

それに必死で付いていけば俺も強くなる。

峰が考えているのはこれだけだった。

別に、大した伏線も事情もない。

ただ単に強くなりたいだけなのだ。

幻影獣を倒すために。

なのに。

「くそ……」

この間Ａランク幻影獣に奇襲された時、麗華を除いて誰も（※もちろん自分も）反応できなかった『捕食行動（マンイーター）』をあっさりと叩き斬って見せた同級生。

あの時は、心底仲間を心配している顔に見えたが。

（ひょっとして、足手纏いと思われたのかもしれない）

そんなことはないとも思うが、もしそうなら屈辱だった。

助け合うのはいい。

だが、足を引っ張るしかできない実力なら、ＢＭＰハンターなんか辞めた方がいい。

幻影獣が目の前に迫る。

泥でできたような、個体と液体の中間のような姿をしていた。

「ふざけるな！　澄空悠斗ー！」

ついにタガが外れた。

全力で『砲撃城砦（ガンキャッスル）』を掃射してしまった。

今までとは比較にならない威力で、幻影獣の体に拳大の穴が無数に開いていく。

幸いに誤射とはならなかったが。

「あ」

力が尽きた。

感覚でわかった。

そして、間が悪いことに、この液体の体を持つ幻影獣は、『砲撃城砦（ガンキャッスル）』では倒せない敵だった。

身体中を穴だらけにしながらも、粘液のような腕に頭を掴まれる。

途端、呼吸ができなくなる。

あまりに情けない幕切れ。

せめて最後は潔くしようという思いと、まだ諦めたくないという思いが同時に生まれ。

結局何もできずに、酸素を奪われていく峰。

周りのハンター達も助けに来れる状態ではなさそうだった。

そして、いよいよ限界を迎えようとした、その時。

閃光が走った。