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続・天才ではないけれど

☆☆☆☆☆☆☆

自身最速の剣ではあったが、わずかに及ばなかった。

なぜなら、剣麗華が剣を振り下ろす前に『口』は縦に両断されていたからだ。

剣麗華は、剣を振り下ろしていない。

そもそも、この角度では、あんな風には両断出来ない。

『口』を斬ったのは、剣麗華ではなかった。

「悠斗……君？」

劣化複写（イレギュラーコピー）したカラドボルグで天を衝くような体勢のまま、他の誰よりも前で澄空悠斗は立っていた。

両断された『口』の断片は、澄空悠斗の両脇を通り過ぎ。

消えた。

「今のは……」

完璧だった。

初動は決して早くはなかった。

むしろ、（※麗華は別格としても）この場にいる他の誰よりも遅かった。

しかし、振り向いて『口』を認識し。

一瞬でカラドボルグを実体化させ。

一切の淀みのない動きで『口』を両断させた一連の戦闘は。

剣麗華と比べても、なんの遜色もない動きだった。

「いや……」

互角などでは決してない。

仲間を庇う様に立つ澄空悠斗の姿を見て、思う。

なぜなら、自分の後ろには誰もいない。

自分は間違った行動はしていない。

まず優先すべきは、自身の安全。

そして、的確な状況判断。

なのに。

「なんだか……」

遠い。

「悠斗君が……」

とても、遠くに感じる。

☆☆☆☆☆☆☆

「あ、危なかった……」

今度こそ、まじ死ぬかと思った！

生きていることに感謝しながら、劣化版断層剣カラドボルグの実体化を解く。

でも。まじで危なかった。

振り向いたときには、もう眼の前に『口』があったもんな。

実体化はともかく、攻撃が良く間に合ったもんだ。

人間、死ぬ気になりゃ、なんとかなることもあるらしい。

「澄空！」

「凄いデスー！」

「ぐぼっ！」

後ろからエリカに抱きつかれ、正面から峰に肩を掴まれ、俺は一瞬、気が遠くなった。

「澄空、澄空！　君は！　やっぱり！　さっきのが本当の君の実力なんだな！　見ろ！　やっぱり！　俺より君の方が強い！」

「が、がふがふ」

峰の力は、相当に強い。油断してると、肩を砕かれそうだ。

「凄いデス！　凄いデス！　悠斗さん、凄いデース！」

「ぎ、あああ……」

そして、エリカの胸は相変わらずの危険物だった。油断していると、あっちの方まで連れて行かれそうだ。

「緋色先生……」

「ん？　なに、三村君？」

「ヒーローとそうじゃない者の違いは、どこにあるんでしょうか？」

「……素直に、本郷さんに抱きつかれた澄空君が羨ましいって言ったら？」

「羨ましいっす！　めっちゃ羨ましいっす！　なんで、なんで、あいつばっかり、あんなおいしんすかー！」

「どうどう」

そして、三村と緋色先生は、コントをしていた。

って、そんなことより、麗華さんは？

「あ、いた」

５メートルほど離れた場所で、カラドボルグを片手に、こちら（※というより、『口』がいた方向かな？）に身構えていた。

「一瞬であんなところまで……。さすが、麗華さん」

でも、なんで、あんな顔してるんだ？

少し気になった俺が、麗華さんに声をかけようとしたところで。

パチパチパチ。

どこからともなく、唐突に拍手の音が聞こえてきた。

ひどく不吉な。

パチパチパチパチ。

「…………」

峰がさきほど狙撃していたのと同じ場所。

マンションが完成すれば、四階あたりになったと思われる場所で、その少年は拍手をしていた。

少年といっても、小学生くらいに見える。

どんな悪い漫画に影響を受けたのかといった感じの、紫色に染められた髪。

少女といっても通りそうな、線の細い顔。

不気味なほどに均整の取れた四肢。

そして。

体中から発散している違和感。

「お見事」

茫然と見上げる俺たちの前で、『ソレ』はまさに少年の声を出した。

外見に見合った声なのに、ソレが人間の言葉を吐くことに、不快感を覚える。

「いや、ほんとに喰らうつもりはなかったんだよ？　ちょっと刺激して、反応が見たかっただけなんだけど、まさか真っ二つにされるとは驚いた」

少年は、上から目線で、そう言ってくる。

いや、上から目線とも違うな。

こいつは、もっと変な所に立っている。

「あなたは誰！」

緋色先生が、鋭い声を出す。

その右眼は、深緑の光をたたえている。

「あれ？　ソータの報告によると、君はアイズオブエメラルドっていう、凄い感知系ＢＭＰ能力者ってなってたけど、僕がなんなのか見当つかない？」

「つくから、聞いているんです！」

いつになく余裕のない声で、緋色先生が叫ぶ。

と、ソレは少し驚いた顔をした後。

「なるほど！　うまいこと言うね。さすが人間」

楽しそうな顔で、また乾いた拍手を返してきた。

「馬鹿にしているの……！」

緋色先生がうめく。

けど、たぶん違う。

あれは、馬鹿になんかしてない。

そんなところまで、分かりあえない。

「ちょっと待ってね。そっちにいくから」

と。

少年は、四階相当の高さから無造作に飛び降りた。

「ちょ、待て！」

人間じゃないのはほぼ確信していたが、それでも制止しようとするお人よしな俺。

もちろん少年は、予想通り、どこにも異常をみせずに地面に立っていた。

「では、自己紹介しようか」

「ぜひ、お願いするわ」

緋色先生が挑むような口調で言う。

俺も含めて、他のみんなは、まだ事態が呑み込めていない。

でも、たぶん、奴の次の一言で呑み込まされる。

やつは、もったいぶって胸をそらし。

そして、言った。

「僕は四聖獣ガルア・テトラ。君らのいうところの、Ａランク幻影獣だよ」

◇◆

幻影獣は、４つのランクに分けられる。

Ｄランクは、無害な幻影獣。

Ｃランクは、一般的な幻影獣。

Ｂランクは、いわゆるボスクラス。

そして、Ａランクは。

どちらかというと、都市伝説の類に近い。

「どしたの？　せっかく自己紹介したのに。あ、ひょっとして、びっくりして声も出ない？　ま、それは無理もないけど、あんまりボーとしていると、喰われるよ？」

ガルアがそう言うと同時に。

その背後に、巨大な『口』が出現する。

息を飲む俺たちの前で、ガルアは楽しそうに解説する。

「これが僕のＢＭＰ能力。捕食行動（マンイーター）。いわゆる生物の類じゃないから喰われても消化はされない。でも、どこかに飛ばされる。君たちの言葉を借りれば、時空系能力ってところかな？」

「じ、時空系……？」

そんなＢＭＰ能力、聞いたこともない。

人に使える能力じゃない。

「あ、飛ばされるって言っても、９割方は僕らでも帰ってこれないような場所に飛ばされるからね。油断して食べられちゃだめだよ」

ご忠告どうも。

「で、その四聖獣様が、いったい何の用だ？」

頼もしいセリフを吐くのは、峰。

こいつは、なんというか普通に格好いいな。

「ん？　ああ、実はあんまり考えてなかったんだけど、しいて言えば、こいつの紹介かな？」

と、ガルアは『口』の唇を撫でる。

なんか、不気味だ。

「どういう意味だ？」

今度は、三村が口を開く。

あれ、三村もちょっと格好いいぞ？

「そうだねー。ハンデ……というか、調整というか……。君ら人間も、相手のことが事前に分かった方が闘いやすいだろ。その類のことだよ」

「良く分かりまセンが……。なんのために、そんなことヲ？」

「だって、僕は、澄空悠斗に殺されるために、ここに来たからね」

「……」

沈黙の中。

俺は、麗華さんを見た。

（麗華さん、通訳プリーズ。俺には、あいつが何を言っているのか分からないよー）

的な視線だ。

そうすると、麗華さんも、こっちを見た。

（ごめん。私にも、分からない）

的な視線だ。

「あれ？　やっぱり、うまく伝わらない？　うーん。異存在間コミュニケーションは難しいね」

ガルアが残念そうに言う。ああ、確かに難しいな。

「少し、言い方を変えようか」

と、ガルアは軽く手を叩いた。

「僕は澄空悠斗と闘うために、ここに来た。ミッション的には僕が殺されれば成功なんだけど、僕は澄空悠斗を全力で殺さないといけない。……こんな感じなんだけど、分かる？」

わからん。

「だよねー！」

と、ガルアは底抜けに明るい顔で言った。

少し背筋が冷えた気がした。

「じゃ、もっとはっきりさせよう」

ガルアが指を一本立てる。

「今から二週間後、僕は幻影獣の軍勢を率いて、この首都を攻める」

「！！」

全員が息を呑む。

「目標はもちろん、澄空悠斗の抹殺。でも、ついでに首都を落とせるくらいの軍勢で攻めるから、きちんと防御してね」

「ま、待ちなさい！」

緋色先生が、大きな声を出す。

「ん？　ああ、二週間後じゃ曖昧だね。ええと、７月２４日１３時。場所は、澄空悠斗の居る所。ただし、首都から出したら、先に首都を攻撃するからね」

「な……」

絶句する。

「望むところ」

絶対零度声色の麗華さん。

怖頼もしい。

「ちょ、待って、麗華さん！」

緋色先生が慌てて止める。

「ガルア・テトラ！　そんなついでみたいに首都を滅ぼされたんじゃたまらないわ。あなたたちにとって、澄空君はいったいなんなの？　あなたが本当にＡランク幻影獣だというなら、訳を話してくれれば……！」

「そういう訳にもいかないんだよ」

緋色先生の絶叫に、少し困ったような顔で答えるガルア。

なんだろ？

今の顔だけは、普通に見えた。

「そんな簡単にいくなら、僕だって、わざわざ殺されに来たりはしない」