灰被りの悪女は、聖騎士に磨かれ輝く

最終話

「ふざけるな！　これがエララだと？　そんな嘘が通じると思っているのか！」

カイル様の絶叫が、優雅なダイニングに不協和音として響き渡った。

彼は充血した目で私を睨みつける。その視線は、かつての蔑みではなく、理解の範疇を超えたものへの恐怖と、醜い執着に満ちていた。

「エララは灰色のゴミだ！　こんな……こんな目が眩むような美人が、あいつであるはずがない！」

「現実逃避もそこまでいくと哀れだな」

シルヴィス様が冷ややかに切り捨てる。

カイル様は逆上し、テーブルを回り込んで私に手を伸ばしてきた。

「こっちへ来い！　確かめてやる！　その顔も肌も、どうせ魔法で化けているだけだろう！　剥がしてやる！」

「──ひっ！」

私は身を竦めた。

けれど、彼の手が私に届くことはなかった。

ドロリ、と。

カイル様の背後にいたマリエルの口から、何かが溢れ出したからだ。

「う、げ……ぇ……？」

「マリエル？」

マリエルは白目を剥き、痙攣していた。

彼女の口、鼻、そして目から、コールタールのような粘り気のある黒い液体が噴き出し、ピンク色のドレスを汚していく。

それだけではない。彼女の体から放たれる悪臭が爆発的に強まり、ダイニングの花瓶の花が一瞬で枯れ落ちた。

「な、なんだこれは！？　汚い！　マリエル、貴様何をした！」

カイル様が悲鳴を上げて後ずさる。

シルヴィス様は私を背に庇い、ハンカチで鼻を覆いながら憐れむように言った。

「言っただろう。エララは『焼却炉』だったと。彼女がそばにいて、その身を焦がして灰になりながら浄化していたからこそ、マリエル嬢の持つ『汚染毒』は無害化されていたのだ」

シルヴィス様は、汚物にまみれてのたうち回る二人を見下ろす。

「だが、エララはもういない。当然、溜め込んでいた毒は溢れ出し、発生源である自分自身を腐らせる。……自業自得という言葉すら生ぬるいな」

「いやだ……助けて、殿下ぁ……」

マリエルが助けを求めてカイル様の足にしがみつく。黒いヘドロがカイル様のズボンにべっとりと張り付いた。

「うわあああ！　離せ！　僕まで汚れるだろうが！」

カイル様は愛するはずの婚約者を足蹴にし、必死に振り払おうとする。

その光景は、あまりにも醜悪で、滑稽だった。

（ああ……。私、なんでこんな人たちの顔色を窺っていたんだろう）

胸の中にあった、小さな恐怖の欠片。

それが今、音を立てて砕け散った。

残ったのは、からっぽの呆れと、清々しいほどの決別だけ。

私はシルヴィス様の背中から一歩踏み出し、彼らに告げた。

「カイル様、マリエル」

私の声に、泥沼の二人が動きを止める。

「私はもう、あなた達の『掃除機』ではありません。その汚れは、どうぞご自分達で舐めとってください。……お似合いですよ、今のあなた達は」

それが、私からの最後の手向けだった。

直後、激しい足音と共に、王宮の近衛騎士団がなだれ込んできた。

シルヴィス様が事前に通報していたのだ。

「ご報告通りですな、公爵閣下！　王都に異臭を撒き散らす発生源を確認しました！」

「うむ。その二名が、重要文化財汚損および公衆衛生法違反の現行犯だ。城の地下牢へ連行しろ。……ああ、移送用の馬車は、後で焼却処分にするように」

「はっ！」

「待て！　離せ！　私は王太子だぞ！　エララ、戻ってきてくれ！　やり直そう！　君が必要なんだ！」

カイル様が騎士に引きずられながら、無様に手を伸ばす。

けれど、その手はヘドロにまみれ、もう二度と私に触れることはできない。

マリエルの絶叫と共に、二つの「汚物」は公爵邸から綺麗に掃き出されていった。

静寂が戻る。

窓を開け放つと、初夏の風が部屋の澱んだ空気を洗い流していった。

「……終わったな」

シルヴィス様が、強張っていた私の肩を抱き寄せる。

その体温を感じた瞬間、張り詰めていた糸が切れ、私は彼の胸に顔を埋めた。

「……はい。綺麗に、なりました」

「ああ。これからは、私の目だけでなく、誰の目にも君の輝きが映るだろう」

彼は私の涙を指先で拭い、優しく微笑んだ。

「帰ろう、エララ。私たちが暮らす、塵ひとつない白銀の世界へ」

　　　◇

それから、一年が過ぎた。

カイル元王太子とマリエルは、王籍を剥奪され、北の果てにある「廃棄物処理施設」での強制労働に従事しているという。

彼らが動くたびに汚染物質が出るため、一生そこから出ることは許されない。皮肉にも、かつて私に言い渡そうとした罰を、彼ら自身が受けることになったのだ。

一方、私は。

「エララ、じっとしていてくれ。まだ光が足りない」

「もう十分です、シルヴィス様……。これ以上宝石を飾ったら、重くて首が折れてしまいます」

公爵邸のサンルーム。

私はソファに座らされ、シルヴィス様によって着せ替え人形にされていた。

今の私は、以前のように「灰」を出すことはない。

その代わり──。

「綺麗だ……。私が愛を囁くたびに、君から溢れるこの『光の粒子』は」

シルヴィス様が私の頬に触れると、フワリ、と金色の粉が舞い散る。

私の呪いは、愛する人と触れ合うことで「ダイヤモンドダスト」のような光の結晶を生み出す祝福へと変化していた。

おかげで公爵邸は、常にキラキラと輝く幻想的な空間になっている。

「君は、私が磨けば磨くほど、予想を超えて輝いていく」

彼は満足げに目を細めると、私の前に跪き、そっと左手の薬指に口づけをした。

そこには、私の瞳と同じ色の、大きなアイオライトの指輪が嵌まっている。

「愛しているよ、エララ。君がこの世の誰よりも美しい」

「……もう。知っています」

私は苦笑しながら、彼に抱きついた。

舞い上がった光の粒子が、私たちを祝福するように包み込む。

かつて、床のシミを気にして俯いていた灰被りの少女はもういない。

ここにあるのは、世界で一番清潔で、甘やかで、眩いばかりの幸福だけだった。