灰被りの悪女は、聖騎士に磨かれ輝く

第3話

翌朝、私が目覚めたとき、世界は驚くほど軽やかだった。

（……喉が、痛くない）

毎朝の日課だった、口の中のジャリジャリとした砂を吐き出す作業が必要ない。

シーツは雪原のように真っ白なままだし、空気は甘い花の香りで満たされている。

そして何より──私の左手は、眠っているシルヴィス様の大きな手に、しっかりと包み込まれていた。

「……ん。目覚めたか、私の銀雪」

低く寝ぼけた声と共に、長い睫毛が震え、あのアイスブルーの瞳が開かれる。

朝陽を浴びた公爵様は、絵画に描かれた天使も裸足で逃げ出すほどの破壊力だった。

「おはようございます、公爵様。……その、手」

「ああ。魔力の充填（パス）を繋いでおいた。君の体内の『焼却炉』が暴走して、また灰まみれにならないようにな」

彼は悪びれもせず、私の手の甲に挨拶代わりの口づけを落とす。

昨晩、お風呂上がりの私に彼は言った。『君は周囲の穢れを吸い込みすぎて、キャパシティオーバーを起こしている。私が魔力を循環させれば、灰化は防げる』と。

おかげで今の私は、肌も髪も、昨日鏡で見た「知らない美女」のままだった。

ふわりと波打つ銀髪に、透き通るような白い肌。

これなら、誰も私を「灰被り」とは呼ばないだろう。

「さあ、朝食にしよう。最高のシェフに、白い食材だけのフルコースを用意させた」

「徹底してますね……」

　　　◇

公爵邸のダイニングは、窓の外に広がるローズガーデンを一望できる特等席だった。

運ばれてきたのは、ホワイトアスパラガスのポタージュに、白身魚のムニエル、そして純白のパン。

どれも絶品で、私は久しぶりに「灰の味」がしない食事に感動していた。

しかし、その平穏は唐突な騒音によって破られた。

「通せ！　この無礼者どもが！　私は王太子だぞ！」

「臭い！　この屋敷はなんでこんなに洗剤臭いんだ！」

バァン！！

ダイニングの扉が乱暴に蹴り開けられる。

ドカドカと踏み込んできたのは、昨日私を捨てたばかりの元婚約者カイル様と、義妹のマリエルだった。

けれど、私はフォークを取り落としそうになった。

彼らの姿が、あまりにも異様だったからだ。

（……なに、あれ）

カイル様の金髪は脂っぽくベタつき、マリエルのピンクのドレスには、どす黒いシミのような影がまとわりついている。

そして何より──臭い。

生ゴミを真夏の太陽の下に放置したような、鼻が曲がるほどの腐敗臭が、彼らと共に流れ込んできたのだ。

「エララ！　どこだ、あの薄汚い灰女は！」

カイル様が怒鳴り散らす。

シルヴィス様が優雅に紅茶のカップを置き、氷のような視線を向けた。

「朝から随分と騒々しいゴミ収集車が来たものだ。……何の用だ、殿下？　私の屋敷に悪臭を持ち込まないでいただきたい」

「黙れシルヴィス！　貴様がエララを連れ去ってから、王宮がおかしいのだ！」

カイル様は鼻をつまみながら叫んだ。

「城中の花が枯れ、食事はすぐに腐り、下水のような臭いが充満している！　あいつだ、あの灰女が去り際に呪いを残していったに違いない！　浄化させるから今すぐここへ出せ！」

（えぇ……）

私は呆れ返った。

それは呪いではない。私が今まで、自分の身を焦がして灰にしながら、吸着して燃やし続けていた王都の「穢れ」そのものだ。

私が（というより高性能空気清浄機が）いなくなったから、本来の汚れが浮き出てきただけに過ぎない。

「お姉様、ひどいわ……こんな迷惑をかけるなんて」

マリエルが涙ぐむ。が、彼女が瞬きをするたび、黒い澱（おり）のようなものがパラパラと落ちるのが見えた。

そうか、シルヴィス様には、最初から世界がこう見えていたのか。

「……それで？　エララをどうするつもりだ」

シルヴィス様が淡々と尋ねる。

「決まっている！　城の地下牢に繋いで、死ぬまで空気を浄化させる！　それが『灰被り』にお似合いの末路だ！」

カイル様が唾を飛ばして喚いた、その時だった。

彼の視線が、シルヴィス様の隣に座っている私に止まった。

「……ん？」

カイル様の目が、釘付けになる。

私の銀髪、真っ白な肌、そして宝石のような紫の瞳を、食い入るように見つめた。

「お、おいシルヴィス……。そちらの麗しいご令嬢は、どなただ？」

「は？」

私は思わず素っ頓狂な声を出してしまった。

カイル様は、あからさまに頬を赤らめ、先ほどまでの剣幕が嘘のように猫なで声を出した。

「いや、驚いた。この国にこれほどの美姫が隠されていたとは。……初めまして、美しい方。私は王太子カイルだ。あー、今は少々、城の配管トラブルで匂うかもしれないが、普段はもっと清潔なんだよ？」

彼は髪をかき上げ（ベタついているので形が崩れた）、ウインクを飛ばしてきた。

「貴女のような宝石が、なぜこんな堅物の公爵と食事を？　もしよければ、この後、王宮の庭園を案内しよう。……ああ、今は枯れているんだった。なら、私の私室へ」

（気持ち悪い気持ち悪い気持ち悪い！）

私は背筋が凍る思いだった。

昨日まで「薄汚い」「視界に入れるな」と罵倒していた相手に、見た目が変わっただけでこの態度。

これこそが、この人の本性。

「……ぷっ」

静寂を破ったのは、シルヴィス様の吹き出す音だった。

彼は肩を震わせ、やがて堪えきれないように高らかに笑い声を上げた。

「ははは！　傑作だ！　まさかここまで『節穴』だとは！」

「な、何がおかしい！」

「滑稽だから笑っているんだ。……殿下。貴方が今、鼻の下を伸ばして口説いているその女性が、誰だか本当に分からないのか？」

シルヴィス様は立ち上がり、私の肩を抱き寄せた。

「彼女こそがエララ・フォレスター。貴方が『薄汚い灰女』と呼んで捨てた、元婚約者だよ」

「……は？」

カイル様とマリエルの表情が、同時に凍りついた。

鳩が豆鉄砲を食らったような、あるいは幽霊でも見たような顔で、私と公爵様を交互に見る。

「ば、馬鹿な……。嘘をつくな！　エララは黒い煤まみれの化け物だぞ！　こんな、月の雫のような美女であるはずがない！」

「いいや、彼女だ」

シルヴィス様は私の左手を持ち上げ、カイル様に見せつけるように、その白魚のような指にキスをした。

「彼女の体から出る『灰』は、汚れではない。この国に蔓延る悪意や穢れを、彼女が高潔な魂で焼き尽くした『聖なる残滓（ダイヤモンドダスト）』だ。彼女が全てを引き受けてくれていたからこそ、貴方たちは薄汚い本性を隠して生きてこられた」

公爵様の瞳が、鋭い刃となって二人を貫く。

「だが、もう終わりだ。私の愛しい『清浄の聖女』は、二度と貴様らの掃除機にはならない。……さあ、とっとと自分の腐臭まみれの城へ帰って、カビの生えたパンでも齧（かジ）るがいい」

「な、な、な……ッ！？」

カイル様は顔を真っ赤にし、マリエルは「嘘よ、私の方が可愛いはずよ！」と金切り声を上げる。

けれど、彼らの足元には、自分たちの体から出た黒いシミが、見るも無惨に広がっていた。

私は、隣で堂々と宣言してくれたシルヴィス様を見上げた。

胸の奥の「灰」が、熱く燃えるのを感じた。

それは今までのような苦しい熱さではなく、生まれて初めて感じる、胸のすくような痛快な炎だった。