灰被りの悪女は、聖騎士に磨かれ輝く

第1話

ザラリ、と乾いた音がした。

視線を落とすと、王家の威信をかけた深紅の絨毯の上に、うっすらと「灰色」が積もっている。

それは天井から落ちてきた塵ではない。私の指先から、ドレスの裾から、吐き出す息から溢れ出した、呪いの残滓だ。

（ああ、いけない。この絨毯、毛足が長くて掃除が大変なのに）

私はそっと足を引いた。けれど、動けば動くほど、体からサラサラと灰がこぼれ落ち、赤い床を浸食していく。

まるで、ここだけ世界の色が死滅しているようだった。

「──聞いているのか！　エララ・フォレスター！」

鼓膜を叩く怒号に、私は顔を上げた。

王宮の大広間。数百の貴族たちが遠巻きにする中心で、王太子カイル様が顔を真っ赤にして叫んでいる。

その隣には、義妹のマリエル。彼女はハンカチで口元を覆いながら、カイル様の腕にしがみついていた。

「貴様のような薄汚い女との婚約を、今ここで破棄する！」

カイル様の宣言が響き渡る。

周囲からは、待っていましたと言わんばかりの嘲笑と、露骨な嫌悪のさざめきが押し寄せた。

「ゲホッ、……ああ、埃っぽい」

「近くにいるだけで喉がイガイガするわ」

「どうしてあんな『死の灰』を撒き散らす女が、今までこの場にいられたの？」

彼らの視線は、私という人間ではなく、私の周囲半径三メートルに広がる「汚れ」に向けられている。

誰も近づかない。近づけない。

そこは、私だけに許された孤独な生存領域だった。

（婚約破棄、ですか。……まあ、そうでしょうね）

悲しみよりも先に湧き上がったのは、諦めと、妙に冷静な納得だった。

私の体は、生まれつき呪われている。

生きているだけで、焼却炉の底のような「灰」を撒き散らすのだ。

今夜のために新調した紺碧のドレスも、肩や裾に灰が積もり、まるで廃墟に放置されたカーテンのように薄汚れている。

「何か申し開きはあるか！　マリエルのドレスを切り裂き、お茶会で泥水を浴びせた罪、認めるな！？」

カイル様が柳眉を逆立てて問いただす。

もちろん、身に覚えはない。ドレスが裂けたのはマリエルが自分で転んだからだし、泥水に見えたのは、私が触れてしまった紅茶が灰で変色しただけのものだ。

けれど、全身が灰色に燻（くす）んだ私と、満開の花のように愛らしいマリエル。

誰の目にも、悪役がどちらかは明らかだった。

「……いいえ、殿下。何もございません」

私はカーテシー（膝折礼）をした。

ドレスの裾を持ち上げると、フワリ、と微細な粒子が舞い上がる。

最前列にいた貴族令嬢が、「キャッ」と短い悲鳴を上げて後ずさり、その拍子にグラスを落とした。

ガシャン、という破砕音が、私の社会的死刑の合図のように響く。

「私の存在が、皆様の空気を汚してしまいました。直ちに退室いたします」

「待て！　誰が逃がすと言った！」

カイル様が一歩踏み出す。が、すぐに鼻を押さえて足を止めた。私の周囲に漂う、乾いた焦げ臭さ──何かが燃え尽きた後の、寂しい匂いに気圧されたのだ。

「貴様は国外追放だ。いや、それでは生ぬるい。その薄汚れた体で二度と人前に出られぬよう、北の孤島の焼却場がお似合いだ！」

「まあ、お姉様……かわいそう」

マリエルが潤んだ瞳で私を見る。その瞳の奥に、昏い優越感が揺らめいているのを私は見逃さなかった。

（焼却場……。あそこなら、どれだけ灰が増えても誰にも迷惑をかけないかしら）

私の人生は、常に「残りカス」のような扱いだった。

実の親には不吉だと捨てられ、フォレスター伯爵に拾われた後も、暖炉の灰かきとして扱われてきた。

「お前が歩くと床がザラつく」

その言葉は、私の心臓に焼き付いた呪詛だ。

私が顔を上げ、最後の謝罪を口にしようとした、その時だった。

重厚な扉が、乱暴に開け放たれたのは。

「──遅れたな。随分と粉っぽいが、掃除の途中か？」

広間の気温が、一瞬で五度は下がった気がした。

現れたのは、一人の青年。

夜闇を煮詰めたような漆黒の礼服に、白銀の飾緒。短く刈り揃えられた髪は、月光をそのまま糸にしたような銀色。そして何より目を引くのは、他者を一切寄せ付けない、鋭利な氷柱のような蒼（あお）い瞳。

シルヴィス・アークライト公爵。

王国の剣であり、史上最年少で筆頭公爵位に就いた英雄。

そして──極度の「潔癖症」として知られる男。

（うわ、一番来ちゃいけない人が来た）

私は反射的に身を縮めた。

彼は、他人の呼気が混ざった空気すら嫌うほどの潔癖だという。そんな彼が、この粒子舞う空間に入ってきたら？

激怒して、私をその場で斬り捨てるかもしれない。

モーゼの海割りのように、貴族たちが左右に道を開ける。

シルヴィス公爵は、カツ、カツ、と正確なリズムで歩を進めた。その足元には一点の曇りもなく、彼が通った後の空気さえ浄化されたように澄んで見える。

彼はカイル様の前で止まる……かと思いきや、一瞥もくれず素通りした。

そして、真っ直ぐに私の方へ向かってくる。

「あ……」

「こ、公爵！　近づいてはなりません！　そいつの灰を吸い込めば肺が腐りますぞ！」

カイル様の制止の声が飛ぶ。

けれど、公爵は止まらない。

私の生存領域である「半径三メートル」の灰の結界を、彼は躊躇なく踏み越えた。磨き上げられた革靴が、私の落とした灰を踏みしめる。ザリ、と微かな音がした。

（来ないで。汚れてしまう。貴方のその美しい靴が、白銀の髪が、私の灰で真っ白に……！）

私は後ずさろうとした。しかし、足がドレスの裾に絡まり、無様に体勢を崩す。

サラサラと流れる砂のように、私の体から灰が溢れ出し──。

倒れる、そう思った瞬間、強靭な腕が私の腰を抱き止めた。

「……ッ！？」

悲鳴すら出なかった。

ふわりと、私の鼻孔をくすぐったのは、高山の頂のような、清冽（せいれつ）な空気の匂い。

至近距離にあるシルヴィス公爵の顔は、彫刻のように整いすぎていて、心臓が痛いほど跳ねた。

「汚れます、離して……！」

私がもがくと、私の腕から舞い上がった灰が、公爵の漆黒の礼服に降り注ぐ。肩にも、胸にも、白い粉雪のように積もっていく。

ああ、終わった。処刑だ。

私は目をぎゅっと閉じた。

しかし、聞こえてきたのは罵倒ではなく、深く、陶酔したような吐息だった。

「……なんと」

恐る恐る目を開ける。

シルヴィス公爵は、私の頬──灰色に汚れているはずの頬──に、素手の指を這わせていた。

手袋すらしていない、貴族にあるまじき直接の接触。

彼は、指先に付着した私の「灰」を、まるでダイヤモンドの粉末でも見るかのような、熱っぽい瞳で見つめている。

「……ずっと探していた。これほどの『純白』を持つ者が、まだこの国にいたとは」

「は……？」

「おい、シルヴィス！　気でも狂ったか！？　その女はゴミだぞ！　ただの燃えカスだ！」

カイル様の叫び声にかき消されることなく、公爵の低い声は私の耳奥に直接響いた。

「燃えカス、か」

公爵はゆっくりとカイル様を振り返る。その瞳は、先ほど私に向けていた熱情とは打って変わり、絶対零度のアイスブルーに凍てついていた。

彼は鼻で笑うと、再び私に向き直り──次の瞬間、信じられない行動に出た。

私の汚れた指先を掴み、その灰まみれの甲に、恭しく唇を落としたのだ。

会場中が、息をのむ音。

静寂。

時が止まったかのような空間で、公爵は口元を吊り上げ、獰猛かつ優美に微笑んだ。

「殿下、貴方の目は硝子玉（ガラスだま）か、あるいは曇っているようだ」

彼は私を軽々と横抱きに抱え上げる。

灰が彼の顔にも服にも移っているのに、彼はそれを「聖なる加護」のように堂々と纏っていた。

「この国で最も美しい『銀雪の乙女』をゴミ呼ばわりするとは。──これだから、俗物は嫌いだ」

公爵は私を抱いたまま、呆然とする群衆を背に歩き出す。

私は混乱の中、彼の胸に顔を埋めた。

私の目からこぼれた涙が頬の灰を濡らし、一瞬だけ煌めいたような気がした。