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三、極上の生贄②

　以前はあまり感情が見えなかった細い目を、今は大きく見開いている。フォイはそんなゼールの様子を気にする素振りも見せずに言葉を続けた。

「本日から、ゼール王子の世話係を務めることになった、シェル様です」

「フォイ……、まさか、これは……？」

「はい、そのまさかでございます」

　ゼールの言葉にうやうやしく返したフォイだったが、その返答を聞いたゼールの口からは大きなため息が漏れた。それから呆(あき)れた視線をシェルに向けると、

「お前さ……、まさか自分から『極上の生(いけ)贄(にえ)』に志願したとか、ないよな？」

「えっ？」

　ゼールの言葉にシェルの身体が思わず硬くなる。その様子を見たゼールは今度こそ呆(あき)れかえったようだ。

「一国の姫が他国の生(いけ)贄(にえ)に志願するなんて、バカも過ぎるんじゃないか？」

　ゼールのこの言葉には明らかな侮蔑が含まれていた。さすがのシェルも言われっぱなしではいけないと思い、

「私にだって、知りたいことがあって志願したのです！」

「ほう……？　何が知りたいんだ？」

　シェルの言葉を聞いてもゼールの小馬鹿にしたような態度は変わらない。そんな態度を感じながらもシェルは言葉を続けた。

「今まで獣人国へと送っていた生贄のことです！」

「今までの生贄？」

　シェルの言葉に虚を突かれたのか、ゼールが少し目を開いて聞き返してきた。そこでシェルは先程、ヴェルデ王と話した内容をもう一度ゼールにも話した。

「誰も帰ってないのか？」

「そうです！　だから、彼女たちの消息を掴(つか)むため、私はここに来たのです！」

「……」

　シェルの言葉を聞いたゼールが少し考えた素振りを見せる。それから黙って傍(そば)に控えていたフォイへと視線を投げると、

「フォイは何か知っているのか？」

「彼女たちは、この宮殿から南の町に向かった、としか私も知らないですね」

「それは確かな情報か？」

「はい」

　ゼールはフォイの言葉にしばらく考える素振りを見せたが、無言のまま部屋の奥へと消えて行ってしまった。それからしばらく待っていると、再びゼールが戻ってくる。その手には何やら紙が握られていた。それを机の上に広げる。

「シェル、来い」

　それから唐突にシェルの名を呼んだ。シェルは突然の呼び捨てに驚いたが、

「何をしている？　来いと言っている」

　ゼールの言葉に自分の置かれていた立場を思い出した。

　そう、今シェルはかしずかれるだけの姫ではないのだ。そう気付いたシェルはすぐにゼールの傍へと向かった。そんなシェルの様子をゼールは満足そうに見ている。

　ゼールが広げた紙は、どうやらこの獣人国の地図のようだった。

「お前、地図は読めるのか？」

「馬鹿にしないでください。地図くらい読めます」

　さすがのシェルもゼールの言葉にムッとして反論してしまう。ゼールはそんなシェルに気を悪くした様子も見せず、では、と言って説明を始めた。

「俺たちのいる宮殿がここだ。ここから南、この町に生贄だった人間たちが向かったことになる。この地図はやるから、気になるなら自分で探せ」

　思わぬゼールからの言葉にシェルはその端正な横顔を見上げてしまった。その視線を受けたゼールはニヤリと笑った。

「お前、俺の世話係になったんだろう？　じゃあ、俺を退屈させるな。箱入りの世間知らずなお姫様が、他国で人捜し。言い見世物だろう？」

　ゼールはそう言うと、話はこれで終わりだと言わんばかりにシェルに背を向けた。

（つ、つまり、これは……？）

　その場に残されたシェルの思考が固まる。そこへ二人のやり取りを見ていたフォイがやってきた。

「シェル様、ゼール王子の最初のお世話は、王子を退屈させないこと、でございますね」

　フォイの言葉に固まっていたシェルの思考が動き出した。

　つまりこれは、ゼールにとって自分は道化師、と言うことだろうか。

　シェルは最初の印象とは全く違うゼールにまんまと振り回されてしまったようだ。しかし、

「分かりました。王子のご希望通り、私は自分で今までの生贄を探します」

　シェルも負けず嫌いが発動したようだ。

　言われっぱなしでは癪(しゃく)である。自分が道化師と言うのであれば、見事に道化を演じてやろうではないか。

（そうして、ゼール王子をあっと言わせてやるわ）

　シェルはそう決心するのだった。　

「それではシェル様、これからシェル様が過ごすことになるお部屋へと案内致します」

　ゼールが部屋の奥へと姿を消したのを見届けて、フォイがシェルへと声をかけてきた。シェルは、分かりました、と返すと再びフォイの後ろを追う。

「こちらでございます」

　フォイに案内された部屋はゼールの部屋の隣だった。綺(き)麗(れい)に整えられた調度品の数々はきらびやかで、いかにも王族のものと言った風である。

「こちらのお部屋は、ゼール王子の生(いけ)贄(にえ)となる方のためのお部屋になります」

　フォイはそう説明した。それから一礼をすると、ごゆっくり、と言葉を残して部屋を出ていった。残されたシェルは部屋の中をぐるりと見渡すと適当なテーブルの上に先程ゼールから渡された地図を広げる。

　こうして見ると、人間国と変わらないくらい獣人国の国土も広大だ。地図の中心にある建物が、今いる獣人国の宮殿と言うことになる。

（今までの生贄たちは、南の町に向かったと言っていたわね）

　シェルは王宮から出て、南の町へと行く道のりを考える。