不良令嬢と残虐鬼辺境伯の政略結婚！！

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７９：勧誘と痴情のもつれ

　再び、ミハルトン伯爵家の門をくぐり、建物に入る。

　クレオたちの逃亡防止のため、予め見張りも置いていた。

　屋敷は最低限片付けられただけで、凹んだ壁や家具、布に染み付いた血はそのままだ。

　応接室では、疲れた表情の伯爵とクレオがソファーに並んで座っている。

　乱戦の名残なのか、背もたれや手すりがところどころ傷ついていた。

「それで伯爵、俺は第一王子から事態の収拾を頼まれているんだけど……ミハルトン家を混乱に陥らせた弁明の準備はできた？」

　クレアが問うと、伯爵は反抗的な態度で噛みついた。

「影武者風情が偉そうに！　拾ってやった恩を忘れたのか!!」

　まだクレアが自分の支配下にあると疑いもしない様子だ。

　しかし、クレアが何かを答える前に、伯爵の顔のすぐ右側に深々と長剣が突き刺さった。

「困ったな。うっかり手が滑った」

　……サイファスだった。

「ごめんね伯爵、構わず話を続けてくれる？」

　残虐鬼は、めちゃくちゃなことを言い出す。

　その間に、護衛として同行したアデリオが、震える伯爵の傍で剣を回収した。

　そして、いつでも突き刺せるぞと言う風に、それを持ったまま伯爵たちの背後に回る。

（完全に脅しでは？）

　ミハルトン家の応接室は、かつてない緊張感に包まれた。

　声も出ない伯爵に変わり、彼の隣に座っていた弟のクレオが改めて説明を始める。

「執事長らは伯爵家の牢に移動させたが、昨日の今日だからまだ何もできていない。掃除も、あれが限界だった」

　襲撃者の投獄や最低限の片付けなどで手一杯だったに違いない。

　しかも、実務に優れた優秀な執事長には頼れないのだ。

　伯爵とクレオの二人には荷が重いだろう。

　引き続き、クレアが話を進める。

「犯人らはこちらで引き取りたい。それから、伯爵とクレオの今後についてだが、第一王子からの要望があってな」

　昨夜、さっそく王子の使者が来て、彼らの処遇について命令してきたのだ。

　耳聡いにも程がある……

「ミハルトン伯爵は、本日を以て引退。クレオ・ミハルトンはエイミーナ・ローデルと籍を入れて伯爵位を継ぐこと。あとで王家からも連絡が来ると思う。しばらくは、そちらの意見に従うように」

　簡潔に告げたクレアは、残りの問題を思い出してため息をついた。

「それと、クレオ。お前の愛人の件だが……」

　言いかけると、クレオの眉間にしわが寄る。

「あの人は愛人なんかじゃない。もっと大切な女性だ」

　いつもの皮肉めいたクレオらしからぬ、感情的な声だった。

「じゃあ、なんだ？」

「父親違いの姉だよ。花街では一緒に暮らしていた」

　女性の名は、ハーレというらしい。

　クレオとハーレの母親は同じ。

　ただ、彼女の父親はミハルトン伯爵ではなく、どこの誰ともわからない。

　ハーレは忙しい母に代わり、幼い頃からクレオの面倒を見ていた。

　しかし、ミハルトン家にクレオとして引き取られたあと、母や姉のいた店が経営難に陥ってしまったらしい。

　もともと病気がちだった母親は亡くなり、ハーレは路頭に迷っていた。

「……だから、放っておく訳にもいかず、クレオに成り代わるときに呼んだんだよ。そうしたら、周りが勝手に愛人扱いし始めた」

「なるほどな」

「僕は伯爵の一人息子のクレオだから、姉はいないことになっている。真実は言えない……」

「それで、愛人という噂を否定しなかったのか」

　まったく、身代わりという存在は面倒だ。

「エイミーナには真相を説明しろよ。でないとお前、公爵に潰されても知らないからな」

　第一王子や公爵は親切心だけで手を貸してくれるような、良心に満ちた人物ではない。

　むしろその逆だ。

　特に公爵は、ミハルトン家の急拡大を危惧していた。

　ミハルトン伯爵は各地に子供を作り、密偵や暗殺者を管理する裏稼業に手を染めている。

　便利な存在ではあるが、同時に危険視されてもいるのだ。

　今回の件で、第一王子や彼を支持する公爵に、クレオは手綱を握られることになるだろう。

　話し合いが一通り終わったので、クレアは牢屋にいる執事長に会いに行った。

　クレアを発見した執事長は、自嘲気味に嗤う。

「なんですか。僕を馬鹿にしに来たのですか？」

「そこまで暇じゃない。あと、お前は俺が引き取る。以上だ」

「は？　何を言っているのです！」

　意味がわからないという様子で、執事長が顔を上げる。

「いちいち反論すんなよ～、面倒だから」

「あなたこそ、他人に理解できる言葉で話しなさい！」

　クレアは少し考えて告げた。

「……セバスチャンが、力仕事のできる部下が欲しいって話していたから、お前がやれ」

「セバスチャン!?　誰!?」

　聞き慣れぬ名前に執事長は混乱している。

　セバスチャンはアリスケレイヴ辺境伯家の優秀な執事長だ。

　ただし老齢のため、体力仕事に使える助手がほしいと常々言っていた。

「断っておくが、アリスケレイヴ家で妙な真似ができると思うなよ？　あの屋敷で働いている奴は、大抵お前より強いからな」

「…………」

　絶句する執事長は、のちほど回収することにし、クレアはその足でサイファスの元へ向かう。

　サイファスはクレオと一緒に、今後の伯爵家についての話をしているはずだ。

　クレアとクレオでは、ことあるごとに喧嘩に発展して話が進まないので、彼が間に入ってくれたのだ。

　クレオの姉は、ミハルトン伯爵の隠し子という設定にするらしい。

　たくさんいるので、怪しまれないだろう。

　歩いていると、行く手にアデリオが立っていた。

「アデリオ、迎えに来てくれたのか？」

　聞けば、彼は無言で首を横に振る。

「クレアに話したいことがあったから、待っていたんだ」

「ん？　なんだ？」

「色々、吹っ切れた顔をしているね。クレオとしてミハルトン家に返り咲くのは諦めた？」

「ああ、そうだな」

　別に、今さらクレオにならなくてもいい気がしていた。

　あんなに未練があったのに、今の自分はルナレイヴに戻りたいと望んでいる。

　サイファスは、クレアを「家族」だと言ってくれた。

　アリスケレイヴ家では、マルリエッタもセバスチャンも皆親切だ。

「アデリオは薄々わかっていただろう？　俺が伯爵から親離れできていなかったって」

「……」

　無言は肯定だ。

　何事も深く考え込んでしまうアデリオは、悩むあまり一周回って「何も言わない」という選択を取ることが多い。

　クレア自身、そんな彼に救われていた部分もあった。

「残虐鬼を選ぶの？」

「サイファスが、俺を『この世で一番の妻』だと……誰よりも大切な、ただ一人の家族だと言ったんだ」

「で、これから先、ずっと辺境伯夫人として辺境で生きるんだ？　クレア、一カ所にじっとしていられるの？」

　いつものアデリオよりも、ほんの少し棘のある言葉だった。

「なんだ、気に入らないのか？」

「ああ、気に入らないね。クレアと長くいたのも、クレアのことを一番理解しているのも俺なのに。なんであいつなの？　俺が家族じゃ駄目なの？」

「アデリオだって、俺の弟分で家族のようなものだぞ？」

「そういうのじゃない！」

　どこか不機嫌なアデリオは、クレアに詰め寄る。

「クレアは残虐鬼が好きなの？　異性との恋愛的な意味で？」

「……恋愛的というのがよくわからん。ただ、一緒にいたら落ち着かない気分になる。こんなのは初めてだ」

　クレアの言葉に、さらに顔をしかめたアデリオは、サッときびすを返して行ってしまった。

「一体……何を怒っているんだ？」