６１：因縁の弟ＶＳ残虐夫人
そうして数日後、公爵家からエイミーナの迎えが来た。
クレアとサイファスとエイミーナ、セバスチャンやマルリエッタ、ついでにアデリオは、屋敷の前で彼らを出迎える。
初夏の辺境伯家は、むせ返るような緑の匂いに包まれていた。
到着した馬車から現れたのは、公爵家の執事、侍女、メイド、護衛というそうそうたるメンバーだ。馬車も一台だけでは足りず、三台も門の外に横付けされている。
きらびやかな装飾が施された豪華な扉から、彼らは順序よく外に出てきた。
（阿呆だろ。こんなキラキラした馬車で来て、盗賊に襲ってくれと言っているようなものじゃねえか。俺なら、間違いなく狙う……）
そんな中、一台の馬車から赤毛の青年が降りてきた。彼を見た辺境伯家のメンバーが、揃って動揺している。彼が辺境伯夫人と瓜二つの顔をしていたからだ。
その人物は、黒髪の華奢な体つきの女性を伴っていた。
彼らを見たエイミーナが息を呑む。
「あの女は、エイミーナの知り合いか？」
「クレオ様が屋敷に囲っておられる女性ですわ」
「なるほど、あいつの愛人か。ご本人が現れるとは思っていなかったなぁ。面白くなりそうだぜ」
ニヤリと笑うクレアに向けて、エイミーナが心配そうな表情を向けた。
「クレオ様、もう一人のクレオ様に何をなさるおつもりですの!?」
「まずは一発、顔面にキメてやるよ」
近くで不穏な話をする妻が気になったのか、サイファスが気を逸らすように質問してくる。
「クレア、君にそっくりな人が馬車から降りてきたけど、彼は……」
「今のクレオだよ。俺の腹違いの弟だ」
クレオの外見は、クレアにそっくりだった。
ミハルトン家の特徴である真っ赤な長い髪は同じで、背丈もほぼ変わらない。
顔も怖いくらい同じだが、僅かに瞳の色が異なる。
クレアの瞳は淡い珊瑚色だが、クレオの瞳はもう少し濃い珊瑚珠色だ。よく目をこらさないとわからないし、こらしても光の加減だと見落とされるだろう。
二人が単体で現れれば、もはや、誰にもわからなくなる域だ。
狼狽える辺境伯家の者たちを見たクレオは、クレアを一瞥して酷薄な笑みを浮かべた。
「そっくりだけど……クレアはあんな表情をしないね。私には、見分けがつきそうだよ」
サイファスの言葉を聞き、クレアは驚いて彼を振り返った。
外見だけで二人を見分けられる者は、ほとんどいないからだ。
ずっと一緒にいるアデリオはともかく、他の人間で二人を知っている者たちは、普段の行動でクレアとクレオを見分けることしかできない。
主に素行が悪いのがクレア、性格が悪いのがクレオという感じで。
「お初にお目にかかります、アリスケレイヴ辺境伯」
慇懃な態度で頭を下げるクレオは、どこから見ても伯爵家の立派な跡継ぎ息子に見えた。
サイファスも彼に向けて爽やかに挨拶している。
次に、クレオはエイミーナに目を移し、困った様子で微笑んで見せた。
「僕の婚約者が、ご迷惑をかけて申し訳ありません。どうも、冒険心旺盛な性格のようでして」
エイミーナはむっとした態度でクレオから顔を逸らした。自分の葛藤をただの「冒険」で片付けられ、納得がいかない様子だ。
クレアがエイミーナを庇うように前に出る。
「そりゃあ、冒険もしたくなるだろうよ。婚約者が愛人を連れて迎えに来るような恥知らずではな。で、そっちの美人は誰なんだ？」
クレアの言葉を受け、クレオの片腕に手を回そうとしていた女性の動きが止まる。
彼女の全身に強い緊張が走った。
今度はクレオが女性を庇うように一歩クレアへ近づく。
「これはこれは、辺境伯夫人は詮索好きですねえ。王都を離れ、娯楽に飢えておられるのですか？」
遠回しに辺境が田舎だと罵られ、クレアは腹が立った。
だから、すかさず言い返す。
「格上の辺境伯の前で、ルナレイヴを馬鹿にするのはいただけないな。ミハルトン家の跡継ぎとして、もう少し自覚を持ったらどうだ？ 息子がこれでは、伯爵も苦労する」
「あなたの方こそ、伯爵夫人としての自覚が足りないのでは？ 夫を差し置いて出しゃばるなど、貴族女性のすることではありませんよ？」
「ルナレイヴはこういう土地柄だからいいんだよ。そっちこそ、地理を勉強したらどうだ？ 無知が露見し恥をかくぞ？」
姉相手では言い負かされると感じたのか、クレオはサイファスに話を振った。
「アリスケレイヴ辺境伯、姉を甘やかすのも程々にしてくださいね。見ての通り、図々しい性格ですから。どこまでも、つけ上がりますよ？」
「心配要らないよ。クレアは、私には勿体ない愛らしい花嫁だから。むしろ、もっと甘えて欲しいと思うくらいだよ」
クレオは、未知の生き物を見るような目をサイファスに向けた。
本気でのろける残虐鬼に嫌味は通じないのである。
だが、そこで引くような善良な性格を、クレオは持ち合わせていない。
「さすが、残虐鬼と恐れられる辺境伯閣下だ。女性の趣味も特殊でいらっしゃる。ですが、聞き分けの悪い妻には、分をわきまえさせる必要があります。それを野放しにしているのは……」
サイファスに再び嫌味を言い始めたクレオを見て、クレアの目がつり上がった。
なぜだかわからないが、サイファスの悪口を言われるとイライラする。ものすごくイライラするのである！
「クレオ、辺境伯閣下に対して無礼だぞ。お前こそ、分をわきまえろ」
憮然とした表情でクレアは不快感を示す。
貴族同士の格など、どうでもいい。だが、サイファスが馬鹿にされるのは我慢ならない。
田舎者だし王都ではキワモノ扱いだけれど、地位や実力において、サイファスはクレオより上だ。
クレアとクレオの間に険悪な空気が流れ、一触即発……というところで、サイファスが二人の間に割り入った。
「とりあえず、客室へ案内するよ。遠いところから来たお客様を、ずっと外に立たせておくわけにはいかないからね」
害意のない辺境伯の笑顔に毒気を抜かれたクレアとクレオは、一瞬にして黙り込み、大人しく彼の意見に従った。
