２０：残虐鬼の屋敷案内
屋敷を見て回ることになったサイファスとクレアは、並んで屋敷の廊下を進んでいく。
国境沿いの戦いが一段落したこともあり、屋敷の中は落ち着いた空気が漂っていた。
歴史ある重厚な造りの建物に、二人分の靴音が静かに響く。
クレアは隣を歩くサイファスをそっと見上げた。
流れるような金髪に青い瞳の美丈夫は、人々から恐れられる残虐鬼とは思えないほどの優男。
数度にわたり結婚が流れた人物には見えない。
歩きながら彼を観察していると、青空色の瞳と目が合いふわりと微笑まれた。
「……！」
何度見ても、彼の微笑みに戸惑ってしまう。
ややあって、サイファスは一つの扉の前に立った。
「クレア、ここが私の書斎だよ」
最初に案内された場所は、壁一面が本に覆われた空間だ。
中央には、古びた執務机が置かれている。
父ミハルトン伯爵は寝室と執務室を同じにしていたが、彼は仕事とプライベートを分けたい性質らしかった。
クレアは隙間なく並べられた本を見て感嘆のため息を漏らす。
「すごいな。こんなに大きな書斎は初めて見た」
「好きな本があれば、何でも持って行っていいよ。マルリエッタが言っていたような、クレアの好む読み物はないかもしれないけれど」
マルリエッタはサイファスにまで、間違ったクレアの好みを伝えていたらしい。
新たに恋愛物語を取り寄せられても困るので、今のうちに誤解を訂正しておく。
「どちらかというと、物語よりも領地に関する本を読みたい」
ルナレイヴの知識を得るために言ったのだが、サイファスは感極まった顔でクレアを見た。
新たに別の誤解が生まれたようだ。
「クレア、辺境伯夫人として、この領地のことを思ってくれているんだね。ありがとう！」
「単に自分がいる場所について知らないのが嫌なだけだ」
「本当に、君と結婚できて良かった！」
「……俺の話を聞いてないな」
嬉しそうな笑みを向ける彼を見て、再びクレアの罪悪感がうずいた。
自分は彼の思っているような、いい妻ではないのだ。
「……」
迷いを打ち消すように首を横に振ったクレアは、移動するサイファスの後に続く。
書斎の次は厨房や使用人部屋、客室やダイニングなど、順番に部屋を回っていく。
案内するサイファスは、とても楽しそうだった。
嬉しそうにしている雰囲気が見て取れ、彼がこの屋敷を心から愛していることがわかる。
その後は二人で庭を散策した。
「そういえば、サイファスは薔薇の世話もしているんだったな」
「全部じゃないよ。この一角だけ」
「マルリエッタが、『奥様のために植えた』って言ってた」
「……っ！」
前に聞いた話を伝えると、サイファスの頬が朱に染まる。
そっと顔を逸らす彼は、うら若い乙女のような表情になっていた。
（残虐鬼も、こんな顔をするんだな）
クレオ時代の自分の婚約者だった女性を思い浮かべ、クレアは小さく瞬きする。
「サイファス？」
「あ、いや。なんでもないよ、クレア。先へ進もう」
綺麗な庭を一通り見て歩き、最後にサイファスの寝室へ向かった。
「クレアの部屋の隣が私の部屋なんだ。執務室で寝落ちしてしまうことも多いけどね」
「……入っていいのか？」
「うん。クレアは私の奥さんだから、自由に出入りしてくれて構わない」
儚い笑顔を向けられ、クレアはまた居心地が悪くなった。
そんなクレアに気づかず、サイファスはさっさと扉を開ける。
「さあ、どうぞ」
優しく手を引かれ、クレアはサイファスの寝室へ足を踏み入れた。
目の前には、落ち着いた色彩の広い空間が広がっている。
クレアは密かに自分のレースに覆われた部屋と交換して欲しいと思った。
「せっかくだから、一緒にお茶でもどう？ クレアはこっちに座って」
「……うん」
部屋の中央に置かれた長椅子に二人並んで腰掛ける。
誰かの向かいではなく隣に座るのは慣れない。
しばらくサイファスと話をしていると、満面の笑みを浮かべたマルリエッタがお茶を運んできた。
