彼女はアップルティーが好き／涼子の秘めたる想い
１２
涼子の家は、武蔵野台美術大学の最寄駅でもある、“武蔵野の森”駅から、聖都へ向かって一つ目の“武蔵野の丘”駅が最寄りの駅になる。
涼子の家族は、両親と兄、妹の５人家族だ。
両親は、二人とも弁護士で、同じ弁護士事務所で働いていた。
結婚を機に、母親の敬子は事務所を辞め、主婦に専念することにした。
事務所を辞めても、父親である公彦の良き理解者であり、的確なアドバイスを与えてくれるパートナーでもある。
長男の雅彦は、涼子の兄で、聖都と双璧の、関西の名門、平城大学の法学部に入った。
妹の敦子は、涼子と同じ高校で、演劇部に入っている。
涼子は、幼い頃から、両親の影響もあり、弁護士という職業に憧れていた。
高校に入った頃には、はっきりと、将来は弁護士になると決めていた。
兄の雅彦も、両親の影響を受けて、弁護士になるつもりでいたが、今は検事を目指して、勉強している。
敦子だけは、映画女優になるといって、日夜演技の勉強に励んでいる。
家にいるときでさえ、日常の会話や仕草も、演技を意識して過ごしている。
これには、涼子も、両親もあきれていたが、今はもう、諦めている。
父親の公彦は、仕事がうまくいって、機嫌がいいときなどは、敦子に会わせて、大袈裟なゼスチャーや言い回しで、敦子との会話を楽しんでいる。
高校に入ると、３年間温子と同じくラスだった。
涼子の席の前は、３年間、ずっと温子だった。
涼子はクラスでも…いや、学校（女子高）でも一、二を争うほどの美人だったので、他校の、何人もの男子生徒から「付き合って欲しい。」と告白された。
しかし、学校でも女の子から告白されることでは、一、二を争う温子と、ずっと一緒にいたので、ボーイフレンドをつくることに、さほど興味を抱かなかった。
高校３年になったときには、お似合いのカップルだと、下級生達から、羨望のまなざしで見られていた。
温子は、そのことに対して、特に何とも思っていないようだったが、涼子にとっては、とても心地の良いものだった。
聖都に入って、温子が孝太と付き合っているのを知ったときには、すごくショックだったが、温子の嬉しそうな表情を見るたびに、なんだか自分も、同じように恋をしているような気分になっていった。
そして、いちばん、身近にいた孝太のことを、いつしか意識するようになっていた。
けれど、孝太は温子の恋人である。
「だめ！いけない！」そう思えば、思うほど、孝太に対する思いは大きくなっていった。
涼子は、机の上に置かれた、キーホルダーを見つめている。
孝太が、これを、パッと目に付くようなところに付けてくれるはずはない。
そう思いながらも、自分がそれを身につけていたら、もし、温子に見られたとき、孝太が同じものを持っていることに気が付けば、二人の仲を疑うかもしれない。
涼子は、キーホルダーを、机の引き出しにしまい込んだ。
ＣＩＰの部室には、温子と涼子、それに、良介と望がいた。
それから、もう一人、涼子たちと同じ法学部の学生がテーブルの真ん中の折り畳み椅子に座っていた。
何人かの友達と、ある女の子の誕生日を祝ってやりたいというのだ。
良介は、温子をプロジェクトリーダーに任命した。
望は、「まだ早い！」と言ったが、「な〜に、彼女なら大丈夫だよ。何事も経験さ。」
そう言って、望の反対を押し切った。
温子は、例によって、突然の大任を喜んで、一生懸命、彼の話を聞いている。
孝太が部室に入ってくると、温子は、偉そうに、「孝ちゃん、お客さんにお茶でも買ってきてちょうだい。」そう言って、ポケットの小銭を取り出した。
十円玉が六枚と、一円玉が３枚しか入っていなかった。
それを見た孝太は、「いいよ。」といって、部室を出た。
涼子も、「私も、何か買ってくる。」と、席を立った。
「じゃあ、俺にも頼む。」
良介がそう言うと、望も、レモンティーを頼んだ。
涼子が、テラスから階段を下りようとしたとき、孝太が、ポケットの小銭を、床にばらまいているのが見えた。
「まあ、たいへん！」
そう思った涼子は、急いで階段を駆け下りると、孝太がばらまいた小銭を拾うのを手伝った。
「サンキュー！」
見あたる範囲の小銭は、全て拾ったはずなのに、孝太は、まだ何かを探しているようだった。
「あれ〜、どこに行っちゃったんだろう！」
そう呟きながら、自動販売機の下を覗き込んでいる。
「あった、あった！」
自動販売機の下に、へを突っ込んで、どうにか拾い出したのは、涼子があげた、キーホルダーだった。
「孝太君、それ…」
「ああ、涼ちゃんに貰ったヤツだ。なんか、俺に似ているようで、いつも、ポケットに入れてあるんだ。それより、どうして、ここへ？」
「うん、部長と副部長に頼まれて。」
「そうか、何を買えばいいんだ？」
涼子は、望にレモンティーと、良介にはコーラを頼まれたと言った。
孝太は、次々に、小銭を入れては、言われたもののボタンを押していく。
「涼ちゃんは何がいい？」
「えっ？いいよ！私は。」
「いいって、ほら、この前、“ＨＩＲＯ”でごちそうになったろう。しかも、あの時、涼ちゃん、お釣り忘れただろう？」
「あっ！」
「ねっ、だから、何がいい？」
「じゃあ、アップルティーを。」
「涼ちゃんって、アップルティーが好きなんだねぇ。」
「えっ？そうかしら。」
「そうさ！いつもアップルティーを飲んでる。」
涼子は、孝太が、キーホルダーを持っていてくれていることも嬉しかったが、いつも、アップルティーを飲んでいると言ってくれたのは、もっと嬉しかった。
孝太が、両手に、６本の缶ジュースを抱えて、テラスの階段を上っていく。
涼子は、その少し後を歩いて、ついて行く。
ただ、それだけのことが、涼子はとても嬉しかった。
部室に戻ると、温子からの第一声が聞こえてきた。
「孝ちゃん、遅い！」
「悪い、悪い！下で、小銭ばらまいちゃって。」
「も〜！何やってるのよォ！」
温子は、客に詫びて、缶コーヒーを差し出した。
孝太は、望と良介に、それぞれ、レモンティーとコーラを渡して、ソファーに腰を下ろし、
ため息をついた。
そんな孝太を見て、良介が、小声で呟いた。
「倦怠期か？」
その声は望に聞こえたらしく、望の蔑んだ視線を感じた良介は、ふと身をかがめた。
案の定、良介の頭の上を、ボールペンのキャップが飛んでいった。
温子は、張り切っていた。
雑誌を何冊も買い込んでは、評判の店をリサーチするために、出掛けていった。
その中で、貸し切りにしなくても、十人程度までなら、充分な広さと設備が整った、パーテイールームがいくつかある、プールバーに目を付けた。
ビリヤード台の他に、ダーツやピンボールゲームなどが置かれていて、六十年代のアメリカを思わせる、内装の店だ。
その店の支配人に、ＣＩＰの企画で使うと言ったら、全面的に協力してくれると言うのだ。
店側も、あのＣＩＰが目を付けたとなれば、宣伝効果は抜群だと、喜んでくれた。
温子は、パーティールーム一部屋の料金を、通常の１／３で話をつけた。
更に、飲み放題飲みの料金で、オードブルを付けさせた。
しかも、持ち込みＯＫの許可まで取り付けた。
店側も、パーティールームを使って貰えば、ある程度の利益を出すことが出来るので、
メニューの料金を値切られるより、持ち込んで貰った方が、特だと考えたのだ。
このシステムはいける！そう思ったのか、それ以来この店は、持ち込みＯＫのパーティーが出来ると、評判になり、週末となれば、一ヶ月前でも予約が取れないほど、人気がでた。
企画を依頼した彼は、主役の誕生日の女の子に、好意を持っていたので、彼女がことのほか喜んで、自分との交際を受けてくれたと、温子に礼を言ってきた。
この手の企画の場合、予め、設定された会費を、ＣＩＰへ先に払って貰い、その範囲で全てを賄うことがルールだった。
ほぼ、個人的なレベルの企画だったので、金額は大した額ではなかったが、温子は、５０％の利益を上げた。
「ヒュー！やるじゃないか。お嬢さん。」
良介に誉められて、温子は、鼻高々でＶサインをして見せた。
望も、「最初にしては、良くやったわね。」そう言って、温子に、ボーナスを支給した。
こういった、個人企画の場合は、担当した当事者が、利益の額に応じて、ボーナスを貰う仕組みになっている。
だからといって、赤字を出しても、ペナルティーはない。
ボーナスがもらえないだけだ。
もっとも、ほとんどの場合、赤字を出すことなど無かった。
温子は、これを機に、“磯松”でのバイトを辞めた。
もともと、バイトを始めたのは、経済的な理由ではなく、社会勉強の一環と言うことで、両親に許しを貰っていたのだから、居酒屋にこだわる必要はなかった。
ＣＩＰの仕事が無いときも、リサーチ活動を続けた。
それは、飲食店に限らず、パーティー用の雑貨を扱う店から、目的に応じたプレゼントを買うのに、どこでどんな物を買ったら、誰にウケるかなど、レポート用紙が数十冊もたまった。
このことが、温子の人生の目標を大きく変えることになろうとは、本人もまだ気がつく由もなかった。
知美は、バザー以来、孝太と顔を合わせていなかった。
下宿先の、自分の部屋で、家から持ってきたサイン帳を、毎日広げて見ていた。
いちばん最後のページだけを何度も。
「このままじゃ、何も変わらない。待っているだけじゃ、何も変わらない。」
連絡を取ろうにも、孝太のアパートには電話がない。
「行くしかないわね！」
その日の講義が終わると、知美は洋子を誘って、“磯松”へやって来た。
すぐに孝太は見つかった。
注文を聞きに来たのは、他のアルバイトだった。
とりあえず、グレープフルーツサワーと、海鮮サラダ、サイコロステーキと野菜の鉄板焼きを頼んだ。
温子の姿は、いくら探しても見あたらなかった。
「よしっ！チャンスだわ。」
そう思った。
「ねえ、彼いるの？」
洋子が、店内を見渡しながら尋ねた。
「いるわ！ほら、あそこ。」
知美は、客が帰った後のテーブルを片づけている孝太の方を指差した。
「ふーん、なるほどね。まあまあかな。」
開いた食器をトレーに載せて、厨房に戻る途中、こっちを見ている二人に孝太は気がついたが、平静を装って、さりげなく厨房に入って行った。
孝太は食器を、洗い物専用のシンクに入れると、一旦、通用口から外に出て、新鮮な空気を思いっきり吸い込んだ。
「温子が店を辞めていてよかった。」
気を落ち着けて、ホールに戻ると、知美が手をあげて呼んでいるのが見えた。
あたりに他の店員はいなかった。
仕方なく、知美達のテーブルに近づいて行った。
「すいません、グレープフルーツサワーをお願いします。」
知美が注文し、洋子も同じものを注文した。
「藤村さん、未成年なんだから、お酒なんか…」
知美は、人差し指を立てて、口の前にだし、「しっ！」そう言うと、孝太の手を取り、メモ用紙を握らせた。
「飲みすぎるなよ。」一言小声で言うと、「グレープ二丁入りました。」厨房に向かって大きな声で叫んだ。
厨房から「グレープ二丁、毎度ありー」と返事が聞こえてきた。
孝太は、ちらっと知美を見て、握ったままのこぶしをジーンズのポケットに突っ込んだ。
それから、ニヤニヤしている洋子の方に目をやって、その場を去った。
厨房に戻ると孝太は、今頼んだグレープフルーツサワーを薄めに作るよう店長に頼んだ。
「知り合いなのか？」
「ええ、高校の同級生で…まだ、未成年だから。」
「そうか、わかった。じゃあ、これを持って行ってやれ。」
そう言って、今出来上がったばかりの握り５点セットを示した。
ちょうど、二人前あった。
「これ、他のお客さんのじゃあ？」
「いいんだよ。どうせあっちは、酔っ払っているんだから。少しくらい遅くなっても気が付きゃしないさ。」
「すいません。それ、あとで、俺のバイト代から引いといて下さい。」
「いいってことよ！俺のサービスだ。気にするな。」
孝太は、店長に礼を言って、握り鮨と薄めのグレープフルーツサワーを、知美達のテーブルへ運んでいた。
店長からのサービスだと言って、鮨を置いたら、二人とも喜んだ。
洋子は厨房の方を見て、店長と目が合ったので手を振って投げキッスをした。
知美は、さっきのメモを見たかどうか孝太に確認した。
知美に渡されたメモには、こう書いてあった。
『駅前の喫茶店で待っているから、お店が終わったら来て。必ずよ！』
孝太は、「ああ！」と一言だけ言った。
「じゃあ、待ってるからね。誰かさんが怒るから、ここは、もうすぐ切り上げるわ。」
知美達が帰ると、店長が気を利かして、孝太に、「今日は上がっていいぞ。」と言ってくれた。
孝太は、いま、溜まっている分の洗い物だけ片付けたら上がると言って、作業を続けた。
その喫茶店の前まで来ると、孝太は、最初にここへ来た時のことを思い出した。
その日は、結局、温子を最初にアパートに泊めることになった。
店に入ると、知美と洋子が奥のテーブルに座っていた。
孝太は苦笑いを浮かべた。
温子が孝太を待っていた席と同じだった。
孝太が、その席にたどり着くと、洋子が席を立った。
「じゃあ、私はこれで。知美、頑張ってね！」そう言って、孝太をちらっと見てから店を出た。
「早かったわね。」
「ああ、店長が気を利かせてくれたんだ。」
「二人だけで、会うのは初めてね。」
「そうだっけ？」
「そうよ！高校の時は、毎日アルバイトで忙しかったでしょう？だから、私、ずっと我慢していたのよ。」
「我慢って…」
「だって、そうでしょう？広瀬君が、頑張っているのは知っていたから、邪魔しちゃいけないと思っていたのよ。」
「そうなんだ。知らなかったなあ。」
「私ね、広瀬君の机に、中西君が相合傘を彫りこんだことがあったでしょう？あれ、広瀬君が自分でやったのならよかったのにって思っていたのよ。」
「ああ、そんなこともあったな。」
「ねえ、今、付き合っている娘、温子さんていったかしら？彼女とはこの先もずっと付き合っていくつもりなの？」
「そんなことはわからないさ。だけどとりあえず、今は…」
「今は、彼女しか考えられないって、自信を持って言える？」
「…」
「広瀬君は、高校の時は、ほとんど、人付き合いをしなかったから、目立たなかったけど、私はずっと、広瀬君のこと見てたのよ。」
「…」
「３年間、ずっと待ってたの！だから、これからもずっと待ってる。」
「ずっと？」
「そうよ！ずっと！だから、お願い。私のこと、忘れないでいて。」
「…」
「ごめんね！今日は。なんだか、私だけ言いたいこと言っちゃって。」
「いや、構わないさ。」
「今日は、ありがとう。それじゃあ、私、もう帰るね。」
そう言って、伝票を取ろうとした知美の手を、孝太は制した。
「いいよ。」
「じゃあ、お言葉に甘えて。」
立ち上がる時、知美は孝太の頬にキスをした。
孝太は、しばらくその場で、ボーっとしたまま動かなかった。
このところ、温子は、相変わらず、リサーチ活動を続けている。
たまに、孝太も付き合わされることがあったが、もっぱら、単独で行動しているようだった。
リサーチといっても、飲み歩き、食べ歩きというようなものではなく、しいて言えば取材といった方が正しいかもしれない。
ＣＩＰの調査だと言えば、ある程度、協力してくれたが、そうやって協力してくれる内容は、本来の姿ではないような気がして、最近では、ＣＩＰの名を出さなくても、そこそこ取材らしい、情報を仕入れることができるようになってきた。
もっとも、そのころには、その界隈で、けっこう有名な存在になっていた。
孝太とは、最近デートらしいことは、何もしていない。
逆に、孝太は、知美と会うことが多くなった。
バイトがない日は、“ＨＩＲＯ”へ出かけて行ったり、武蔵野の森駅前商店街を歩いたりすることが多くなった。
孝太が、未成年の知美に酒を飲むのは控えた方がいいというので、孝太がバイトの日に、知美が店に来ることはなくなった。
来ても、ウーロン茶を飲むようにしていた。
“磯松”の店長は、孝太と温子が付き合っているのを、薄々知っていたので、最近よく来る、知美を見て、温子が店を辞めたのはこういう訳なのかと、孝太を問い詰めたこともあったが、ひょっこり温子がバイト代を取りに来た時に、やめた理由を話していったので、孝太の疑いは晴れた。
そもそも、店長は従業員同士の恋愛にはあまり賛成ではなかった。
だから、従業員ではない彼女が、店に来ることには大歓迎だと言った。
店長は、そのことを温子には話さなかった。
孝太は、恩に着て、頭を下げた。
だが、あとになって、よくよく考えると、孝太が浮気をしているように思えて、とても、心苦しくなった。
「ねえ、孝ちゃん、最近、なかなか付き合ってあげられないけど、寂しい？」
温子に、そんな風に聞かれて、孝太は返事に困った。
寂しいと言えば、寂しい。
しかし、寂しさを紛らわせるために、知美と会っているわけではなかったので、返事に困った。
「仕方ないさ。温子は温子のやりたいことを見つけたようだから、それを邪魔する権利はおれにはないよ。」
「さすが孝ちゃん。話せるわね。でも、寂しいからって、浮気しちゃだめよ。」
孝太は内心焦ったが、今の状況は、まだ、浮気と呼べるようなものではないと、自分に言い聞かせた。
「バカなこと言ってんじゃないよ。そっちこそ、他で、悪い男に騙されるなよ。」
傍目には、仲がよさそうに見えるが、涼子は、心配で仕方なかった。
いつだったか、涼子が“ＨＩＲＯ”に行ったとき、孝太が知美と二人でいるのを見かけたからだ。
それを、店の外から見た涼子は、店には入らず、その場を立ち去った。
その次の日、涼子は、温子に、助言した。
「たまには、孝太君と付き合ってあげた方がいいんじゃないの？」
しかし、温子は取り合わなかった。
「孝ちゃんなら大丈夫よ。もし、浮気でもしているようなら、すぐにわかるから。」
「でも、藤村さんのこととかあるでしょう？」
「そうなのよ、あえて気がかりなのは、そのことなのよね。」
「だったら、やっぱり…」
「だけど、今は無理。これ（リサーチ活動）は、絶対にやめられない。もし、そうなったら、それは仕方のないことだと思うわ。」
「そんな…」
涼子は、このままじゃダメだと思った。
孝太が温子の恋人だから、じぶんは今まで二人を見守ってきたのだ。
温子と孝太が分かれてしまったら、今までの自分はどうなるんだろう。
報われるものが、何もなくなる。
かといって、「はいそうですか、それじゃあ、私がいただきます。」という訳にはいかない。
それが出来るなら、苦労はないのだが…
「まあ、相手が涼子なら、譲ってあげてもいいかな。あなたなら、安心して、任せられるわ。涼子も、案外、まんざらでもないんじゃない？」
温子の口から出た意外な言葉に、涼子は驚いた。
顔が見る見る赤くなった。
温子は、冗談のつもりで言ったのだが、涼子の表情を見て、ハッと思った。
「涼子？あなた、まさか…」
