路地裏で拾った猫耳幼女に歌わせてみたら、同接一位のVtuber（実写）になりました ～元天才作曲家の私、アンチや悪徳事務所は実力行使で黙らせて、最強の過保護ライフを楽しみます～

第32話：マシロ、外の世界へ憧れる

　キッチンから、とろけるようなバターと、あまい卵のにおいが流れてくる。

　マシロはテーブルについたまま、お尻をもじもじさせていた。

　うれしくて、たのしくて、尻尾が勝手に椅子をぺちぺち叩いちゃうのを止められない。

「お待たせ、マシロ。⋯⋯ワンダとのコラボ、よく頑張ったご褒美だ」

　タナデが運んできてくれたのは、夢みたいなお皿だった。

　まっしろな大きなお皿の上に、黄色いフワフワのお布団をかけたご飯。その上には、鮮やかな赤色のソースがかかっていて、湯気がもうもうと立っている。

　それだけじゃない。横には、マシロの大好きな、星の形をしたハンバーグと、真っ赤なミニトマト、それにブロッコリーの森が添えられている。

「わぁ⋯⋯！　タナデ、これ、おこさまらんち？」

「特製・海鮮オムライスだ。マシロの好きなツナとサーモンのクリームソース仕立てだよ」

　つな！　さーもん！

　マシロの耳がピーンと立つ。

　タナデは「いただきます」と手を合わせた。マシロも慌てて、小さなおててをパチンと合わせる。

「いただきましゅ！」

　スプーンを入れると、黄色い卵がとろーりと崩れて、中から薄ピンク色のご飯が出てきた。

　ふうふう、と息を吹きかけて冷ましてから、大きなお口でパクリ。

「⋯⋯んッ！！」

　おいしい！

　お口の中で、卵がフワッと消えて、お魚の旨味がじゅわーっと広がる。

　クリームソースのミルクの味が、優しく喉を通っていく。

「んめっ⋯⋯タナデ、これ、んめぇ！」

「美味しいな、ほんとに直らないなそれ。⋯⋯ほら、ゆっくり食べろよ、取ったりしないから」

　タナデが向かいの席でコーヒーを飲みながら、目を細めてマシロを見ている。

　その顔が、とっても優しいから、マシロはもっと嬉しくなる。

　タナデのご飯は世界一だ。ツナマヨのおにぎりも美味しかったけど、タナデがマシロのために作ってくれたご飯は、食べると胸の奥がポカポカする魔法がかかっている。

　夢中でオムライスを平らげて、ハンバーグもモグモグして、最後にデザートの「カスタードプリン」まで食べ終わると、お腹はいっぱい、ポンポンになっていた。

「ぷはぁ⋯⋯ごちそうしゃま、でした」

「はい、ごちそうさま。⋯⋯口の周り、ソースだらけだぞ」

　タナデがティッシュで、マシロの口元を優しく拭いてくれる。

　マシロは目を閉じて、タナデの手の感触を楽しんだ。

　昨日、わんわん⋯⋯くるみお姉ちゃんと歌った時も楽しかったけど、やっぱりマシロは、こうしてタナデと二人でいる時間が一番すき。

「マシロ。昨日は本当に偉かったな。あんなに大勢の人の前で、堂々と歌えていた」

「ん。マシロ、がんばった。わんわんも、ニコニコだった」

「ああ。⋯⋯だから今日は特別だ。ご飯の他にも、何かしてほしいことはあるか？」

　タナデが問いかける。

　してほしいこと。

　マシロは小首を傾げて考えた。

　タナデになでなでしてもらうのは、いつもしてもらってる。

　新しいお歌を歌うのも、タナデが作ってくれる。

　じゃあ、何がいいかな？

　その時、ふと、昨日のくるみお姉ちゃんの言葉を思い出した。

『マシロちゃん、今度一緒にお買い物行こうよ！　可愛いお洋服のお店とか、美味しいクレープ屋さんとか、外には楽しいことがいっぱいあるんだから！』

　お外⋯⋯マシロは窓の外を見た。

　空は青くて、雲がゆっくり流れている。

　タナデに拾われる前の「お外」は、寒くて、冷たくて、怖い場所だった。雨が降ると痛いし、カラスや他の動物さんは意地悪だった。

　でも、タナデがいる今の「お外」は、違うのかもしれない。

　テレビで見た景色。

　キラキラしたお店。たくさんの人が笑って歩いている道。

　そして――この前、テレビの特集でやっていた「楽器屋さん」の映像。

　壁一面に飾られたギターや、金ピカのラッパ。そして、黒くて大きなピアノがずらりと並んだ場所。

　タナデがいつも弾いているピアノが、たくさんある場所。

「⋯⋯タナデ」

「ん？　なんだ？」

　マシロは、タナデの服の袖をちょこんと摘んだ。

「マシロね⋯⋯おかいもの、したい」

「買い物？」

「ん。⋯⋯おそと、いってみたい」

　タナデの手が、ピクリと止まった。

　お顔から笑顔が少しだけ消えて、真剣な目になる。

　マシロはドキッとした。

　だめ、だったかな？　やっぱり、お外は危ないから、タナデを困らせちゃうかな？

「⋯⋯テレビでみたの。がっきやさん。⋯⋯キラキラした、おとがなる箱が、いっぱいあった」

「楽器屋⋯⋯に行きたいのか？」

「ん。タナデといっしょに、みてみたい。⋯⋯だめ？」

　マシロは上目遣いでタナデを見た。

　尻尾が、不安でゆっくりと下がる。

　タナデは少しの間、難しい顔をして黙り込んでいた。

　部屋の中の時計の音が、カチ、カチ、と大きく聞こえる。

（タナデ、おこってる⋯⋯？）

　マシロが「ごめんなさい」と言おうとした、その時だった。

　大きな温かい手が、マシロの頭にポンと乗せられた。

「⋯⋯いや、ダメじゃないよ」

　顔を上げると、タナデは困ったように、でも愛おしそうに笑っていた。

「ごめんな、マシロ。ずっと家に閉じ込めてしまって。⋯⋯お前はもう、ただの迷子の子猫じゃないのに」

　タナデの指が、マシロの耳の付け根を優しく掻く。

「外の世界には、楽しいことも、綺麗なものもたくさんある。それを見せてやるのも、保護者である私の役目だ」

「タナデ⋯⋯」

「行こうか、楽器屋。マシロに一番似合う、何かを探しに」

　マシロの心の中で、パッと花が咲いたみたいに嬉しさが広がった。

　尻尾がまた、ブンブンと左右に振れる。

「ほんと！？　タナデと、おでかけ！？」

「ああ。ただし、約束だ。絶対に私の手は離さないこと。帽子とマスクで変装すること。⋯⋯いいか？」

「ん！　やくそく！　マシロ、タナデといっしょ！　えーえんにくっついてる！」

「いや、永遠にはくっつかなくていい」

　マシロは椅子から飛び降りて、タナデの腰にぎゅっと抱きついた。

　タナデの匂いがする。安心する匂い。

　◇

　腰に抱きついてくる小さな体温を感じながら、私は覚悟を決めていた。

　マシロの顔は、あまりにも有名になりすぎた。

　猫耳と尻尾を隠して外に出たとしても、バレるリスクは高い。

　スターライト・プロのような敵対勢力は引いたとはいえ、過激なファンや、ただの野次馬がどう動くかは未知数だ。

　でも「お外へ行きたい」と言ったマシロの瞳。あの輝きを私の恐怖心だけで曇らせることはしたくない。

　彼女は世界を知る権利がある。音楽が、この狭い部屋だけでなく、世界中で愛されていることを肌で感じる権利がある。

（⋯⋯守り抜くさ。何が何でも）

　私はマシロの背中を撫でながら、頭の中でシミュレーションを始めた。

　移動はタクシー、行くならセキュリティのしっかりした大型の楽器店だ。人の少ない時間帯を狙っていけば多分大丈夫。

　帽子は必須。尻尾を隠すための長めの服も必要だ。

　少し過保護すぎるかもしれない。

　でも、この「初めてのおつかい」ならぬ「初めてのおでかけ」を、彼女にとって最高の思い出にしてやりたい。

「よし、マシロ。準備をしよう。⋯⋯今日は冒険だ」

「ぼーけん！　わーい、ぼーけん！」

　マシロが無邪気に跳ねる。

　その笑顔のためなら、私はどんなドラゴン（トラブル）だって退治してみせる。

　私たちは初めて二人で玄関の扉の向こう側へと足を踏み出すことにした。