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第17話：ライブ間近の緊張

　カチ、コチ、カチ、コチ。

　お部屋の時計の音が、なんだか今日はとっても大きい。

　まるで、見えない怪獣さんが、こっちに近づいてくる足音みたい。

　マシロはソファの上で、お膝を抱えて小さくなっていた。

　お部屋の電気は消えていて、機材のランプだけが、赤とか青にチカチカ光ってる。

　いつもはキラキラしていて綺麗だなって思うのに、今日はなんだか怖い目に見えるの。

「⋯⋯ぅぅ」

　なんだかお腹が、痛い。

　悪いものを食べたわけじゃない。

　高級な猫缶も、タナデがくれたハチミツも、全部おいしかった。

　なのに、お臍のあたりがギューッて雑巾絞りみたいにねじれる感じがする。

（どうしよう⋯⋯）

　マシロはお腹をさすりながら、タナデの方を見た。

　タナデは机に向かって難しい顔をしてる。

　画面には数字がいっぱい並んでる。

　ヘッドホンをして、マウスをカチカチして、とっても真剣。

　今夜は「ライブ」なんだって。

　マシロの歌を世界中の人が聴きに来るんだって。

　タナデは「楽しみだな」って笑ってた。

　マシロも楽しみだった。

　タナデの作った『ねこのあしあと』は、とっても素敵な魔法だから。

　でも。

（もし、また⋯⋯『みゃっ！』ってなっちゃったら？）

　嫌な想像が、頭の中にモクモクと広がる。

　歌っている途中で、声が出なくなったら？

　歌詞を間違えて「えーえん」が言えなくなったら？

　そしたら、タナデはガッカリするかな。

　画面の向こうの人たちは、また怖い言葉を投げてタナデをいじめるかな。

　そう考えたら、もっとお腹が痛くなった。

　息をするのも、ちょっと苦しい。

　喉の奥に、大きな石が詰まってるみたい。

「⋯⋯ふぅ⋯⋯」

　深呼吸しようとしたけど、うまくできない。

　尻尾が、怖がって足の間に隠れちゃう。

　マシロは毛布を頭から被って、お団子みたいに丸まった。

　隠れたい。逃げたい。

　でも、歌いたい。

　心がふたつに割れて、ぐちゃぐちゃになっておかしくなりそう。

　その時――ふわり、と。

　マシロの頭の上から大好きな匂いが降ってきた。

　コーヒーとタナデの匂い。

「⋯⋯マシロ？」

　毛布がめくられて、光が入ってきた。

　タナデがしゃがんでマシロを覗き込んでる。

　いつもの鋭い目じゃなくてとっても優しい深い色の目。

「どうしたんだ。⋯⋯顔色が悪いぞ」

　タナデの大きな手が、マシロのおでこに触れる。

　ひんやりして、気持ちいい。

「⋯⋯タナデ、おなか、いたい」

「腹痛か？　食べすぎか？」

　マシロは首を横に振った。

「ちがう⋯⋯ギュッてする、こわい」

　マシロは胸のあたりをギュッと握りしめた。

「おうた、じょうずにうたえない⋯⋯」

「マシロ⋯⋯」

「タナデ⋯⋯マシロ、きらいなる？」

　一番怖いことを口に出してしまった。

　タナデはマシロを拾ってくれた。

　でもマシロがダメな子だったら、またあの冷たい雨の中に捨てられちゃうかもしれない。

　マシロの言葉を聞いたタナデは、少しだけ驚いた顔をして。

　それから、ふっと優しく笑った。

「バカだなぁ、お前は」

　タナデはマシロの頭を、わしゃわしゃと撫でた。

「嫌いになんてならないよ。たとえマシロが本番で盛大にコケても、歌詞を全部忘れても、私が全部笑い話にしてやる」

「⋯⋯ほんと？」

「ああ。それに失敗なんてさせない。私がいるだろ？」

　タナデは自分の胸をドンと叩いた。

「私の伴奏は世界一だ。マシロがどんなにズレても私が必ず合わせてやる。マシロが転びそうになったら、音で支えてやる。⋯⋯だから何も考えずにマシロは気持ちよく歌えばいいんだ」

　強い言葉、タナデの声を聞いているとお腹の中のギュッていう痛みが、少しずつ解けていく気がする。

「そうだ。⋯⋯いいものをやるよ」

　タナデは机の方に行ってから何かを取り出した。

　それは綺麗なリボンだった。

　深い、夜空みたいな青色。ベルベット？っていうらしい、ふわふわした生地のリボン。真ん中には小さな銀色の鈴がついてる。

「これ、なに？」

「お守りだ」

「おまもり？」

「ああ。これを着けていれば、緊張しなくなる魔法のアイテムだよ」

　タナデはマシロの後ろに回って、そのリボンを首に巻いてくれた。

　きつくない、ふわりとした締め心地。

　タナデの指先が首筋に触れて、くすぐったい。

「⋯⋯よし、似合うな」

　タナデが満足そうに頷いた。マシロは手でリボンに触れてみた。

　チリン、と小さな鈴の音が鳴った。

　その音は、さっきまでの怖い時計の音を消し飛ばしてくれた。

「これは、マシロが私と繋がってる証だ。⋯⋯お前は独りじゃない。私が後ろで手綱を握ってる。だから安心して歌ってこい」

「⋯⋯ん！」

　やっぱりタナデは魔法使いだ。

　タナデの言う通りリボンのお守りから温かさが伝わって、体中がポカポカしてきた。

　お腹の痛みなんて、もうどこかへ行っちゃった。

　今ならどんな大きな声でも出せる気がする。

「タナデ、ありがとう！　これ、すき！」

「気に入ったなら良かった。⋯⋯安物だけどな」

　タナデは照れ隠しみたいに鼻をかいた。

　ううん、安物じゃないよ。マシロにとっては、猫じゃらしよりもすごい宝物だもん。

「さて⋯⋯そろそろ時間だ。行くぞ、マシロ」

「うん！」

　タナデが差し出した手を、マシロはギュッと握り返した。

　マシロたちは手を繋いだまま、マイクとピアノが待っている「戦場」へと向かった。

　　　　　　　＊　＊　＊

　ピアノの椅子に座る。

　目の前には、あの「アミアミ」がついたマイク。

　今日はもう、パンチしたりしない。ちゃんと歌を届けるための道具だって知ってるから。

　タナデが隣に座る気配がする。

　画面には「待機中」という文字。

　数字が見える。

　『同接：120,000人』

　ゼロがいっぱいあるとすごい数の人が待ってるみたい。

　でも、怖くない。

　首元のリボンが、チリンと鳴ったから。

　隣には、世界一の魔法使いがいるから。

　タナデがこっちを見た。マシロもタナデを見た。

　オッドアイと黒い瞳が重なる。

　二人の呼吸がピタリと合う。

　タナデの指が鍵盤の上に置かれる。

　スゥッ、とマシロが息を吸い込む。

　さあ、はじめよう。

　マシロたちの奇跡の夜を。