第二十六話 磨徒の提案
心地よい鳥のさえずりとやわらかな朝陽に包まれて、みつは目を覚ました。
ふわふわとくすぐったい幸福感が全身を包んでいる。
寝起きのぼんやりとした頭で、いい朝だな、布団が気持ちいいなと寝返りをうつと、すぐとなりに磨徒の顔があった。
「みつ、おはよう。よく眠れたみたいだな」
磨徒は優しく目を細めて、愛おしそうにみつの髪をすく。
視線がぶつかった瞬間、みつは昨夜のことを思い出した。
「あわぁぁ……磨徒さま、申し訳ございませんっ！ 私……眠ってしまって……！」
二人で同じ布団へと入り、抱き合って子供を作ろうと話をした。
子は何人ほしい、男の子だったら、女の子だったらと和やかに言葉を交わしながら、いつの間にか寝入ってしまっていた。
せっかく夫婦の心が通いあったのに。本来ならば昨晩身を重ねるべきだった。
激しい後悔と罪悪感がみつを襲う。
「ああ、気にしないでくれ。焦るつもりはない。これからいくらでも二人の時間はあるんだ。ゆっくりいこう」
「うう……でも残念で……ごめんなさい……」
「謝らないでくれ。そんな風に思ってもらえることが嬉しいよ。さて、そろそろ起きよう」
みつの額にそっと口づけを落とし、磨徒は身を起こした。
正確な時刻は分からないが、普段の起床時間はとうに過ぎているのだろうなと察しながら、みつももぞもぞと起き上がる。
「きっともう、朝餉の時刻は過ぎてしまっていますよね……すみません、今度からは起こしてくださって大丈夫ですので」
「お前の寝顔が可愛いので、起こせない。ずっと見ていたいと思ってしまう」
「うっ……そ、そんな……私、着替えて参りますっ！」
耳まで真っ赤に染まるのを感じて、みつは布団から飛び出して隣室へと駆け込む。
磨徒は恥じらうこともなくこそばゆい言葉を投げかけてくるので、反応に困ってしまう。
しかし、長く夫婦を悩ませていたわだかまりが解けたことにより、みつの心も軽くなった。
磨徒を心から信頼し、ついていこうと気持ちを新たにする。
鏡の中の自分は、どこか照れ臭そうにはにかんでいた。
「みつ、昨夜の話を聞いて一つ思ったのだが」
朝餉の膳に箸をのばしながら、磨徒がつぶやく。
今や定番となった牛料理を満面の笑みで咀嚼していたみつは、はっとして顔を上げた。
「はい……何でございましょう？」
「菊太郎殿のことだ。その後どうなったのかは不明なのだろう？」
「そう……ですね。なきがらを認めたわけではありませんが、あの晩殺されたのだと思います。屋敷が全焼したことは、後日現場を見て確認しました」
焼死体はいくつか出てきたと聞いたが、男女の区別もつかない状態だったらしい。
屋敷の周囲を包囲され、こちらは武器も持たず、床についていた者が多かった。
あの晩に、兄を含めた一家全員を失ったと考えるのが自然だ。
「しかし、死体が菊太郎殿のものかは不明である以上、生き延びている可能性があると思うのだ」
箸を置きまっすぐにみつを見据える磨徒は、慎重に言葉を選んでいる様子で緊迫感のある表情を崩さない。
しかしみつにとって、もはやそんな希望にすがりつく段階はとうに過ぎていた。
「そう信じたいのはやまやまですが、もし兄が生き延びていたならば、親戚を頼った私をすぐに訪ねてきてくれたはずです。一切音沙汰がなかったということは……諦めるべきなのだと思います」
たかの屋での生活に耐えながら、みつは幾度となく兄を想った。
どうにかあの地獄の晩を潜り抜けて、生きていてはくれないかと。
みつの頼る先が他にないことも菊太郎ならば分かるはずだ。いつか迎えにきてくれたらと、何度願ったか分からない。
しかし、七年待ってもついぞ迎えは来なかった。
諦める他に気持ちのやり場などあろうはずもなかったのだ。
「みつがそう考えるのは当然だ。それは分かっている。しかし、気になってな……一度、日の本を訪れてみようと思う」
「えっ、日の本を！？ 磨徒様お一人で行かれるのですか……？」
「みつにも同行してほしいが、無理にとは言わない。思い出したくないことも多いだろう」
みつは俯いて目をつむる。
二度と日の本の土を踏むことはないだろうと思っていた。
自ら切り捨てた場所だ。
辛い思い出ばかりで、目を背けたくなる。
しかし──。
「もし兄が生きていたとしたら、会って話がしたいです。それと……はなちゃんの様子も気になります。磨徒様が行かれるなら、私も共に参ります」
凛とした眼差しで、みつは磨徒の瞳を射る。
磨徒が信じてくれるなら、己も一縷の望みに賭けてみたい。
たとえ兄が命を落としていたとしても、どのような最期であったかを知りたいと思った。
「みつ……ありがとう。では、大和に文を出そう。早ければ明日にはこちらに出向いてくれるだろう」
「はい。少し不安もありますが……でも、磨徒様と一緒なら怖くないです」
「安心してくれ。お前のそばを離れることはないし、何があろうと俺が守ると約束する」
「……ありがとうございます」
二人はそっと柔らかに笑みを交わす。
あやかしの妻として訪れる日の本は、果たしてどのように写るだろう。
あの頃と何か違って見えるだろうか。
今やみつは、あやかしの都を代表する磨徒の連れ合いとして、共に日の本との友好関係を築いていく立場だ。
そう考えると一層気持ちが引き締まり、背筋が伸びる思いだった。
