アノマリーの覚醒
ノクターナスの雨は、決して何かを洗い流してくれるようなものではなかった。それはただ重苦しく、のしかかるだけだ。水は冷たく、硫黄の臭いが鼻をつき、そのリズミカルな雨音はまるで、その下に閉じ込められた者の正気の残り時間をカウントダウンしているかのようだった。
汚物にまみれた狭い路地裏、濡れたゴミの山と油の浮いた水たまりの間に、デヴォンは転がっていた。全裸で、ボロボロで、屈辱にまみれて。石畳の冷たさが背骨に染み込んでくるが、レヴェンの機械仕掛けの指が胸を引き裂いた時の悪寒に比べれば、何でもなかった。
「レヴェンンンンンッ！ ぶっ殺してやる！」
喉から爆発したのは、しわがれた湿っぽい絶叫だった。その声は湿った煉瓦の壁に反響し、遠くの雷鳴に飲み込まれていった。デヴォンは弾かれたように上半身を起こし、激しい息をついた。ズキズキと痛む頭を抱え、濡れた自分の髪を指でかきむしる。
「クソッ……クソッたれが、レヴェン……」
歯ぎしりをしながら毒づく。
だが、叫びの余韻が消え、単調な雨音だけが残ると、デヴォンは押し黙った。彼は手を下ろした。濡れた前髪の隙間から、目の前の汚い水たまりを見つめる。
「はぁ……」
彼は長く息を吐き出し、口から白い蒸気が漏れた。
「馬鹿みたいに叫んで、何の意味があるんだ？」
彼は、今の自分がどれほど惨めか自覚した。まるで、「友情パワー」を失ったばかりの三流少年漫画のありきたりな主人公だ。怒り狂い、喚き散らし、涙ながらに復讐を誓う……そんなのは彼のスタイルじゃない。非効率だ。カロリーの無駄だ。
「落ち着け、デヴォン。考えろ」
自分に言い聞かせ、彼はダメージの確認を始めた。胸に触れる。紫色の結晶――ネフリスが引き抜かれた傷跡はまだ痛むが、奇妙なケロイド状の痕が残っていた。まるで皮膚が溶けて、急いで融合し直したかのようだ。だが、何かが違う。
手が腕へ、そして腹へと移動する。
「え？」
ガリガリじゃない。
デヴォンは視線を落とした。路地の端にある街灯の薄暗い光の下、彼は自分の体を見た。それはもう、魔力強化やミイラ男のような包帯に頼ってようやく人並みに見せていた、あのひ弱な少年の体ではなかった。
肉体は変貌していた。筋肉は密度が高く、まるで大理石から削り出されたかのように鮮明に隆起している。背中は完璧なＶシェイプを描き、腹筋はくっきりと割れているが決して過剰ではない――ボディビルの見世物ではなく、スピードと爆発力のために作られたアスリートの体だ。
彼は這いずり、ゴミの山に立てかけられたひび割れた鏡に近づいた。誰かが捨てたドレッサーの残骸だ。表面の泥を拭い取る。
そこに見えたのは自分の顔だったが……アップグレードされていた。肌は相変わらず死人のように青白く、半透明に近いが、その質感は完璧に滑らかだ。頬骨はより際立ち、顎のラインは鋭くなっている。そして、目は……。
彼は濡れた厚い前髪をかき上げた。
左目は以前と同じ漆黒。だが右目は――かつてネフリスとコルヴスの力の窓口だったその目は――今や薄暗く輝く血のような赤色に染まり、爬虫類のような細い縦長の瞳孔を宿していた。
「ま……こうして見ると、俺、結構イケメンじゃん」
雨に打たれるゴミの中で、彼は首を左右に傾けながら自分の姿に見惚れた。下唇を噛む、新しく芽生えたナルシストな癖だ。
「ふむ、身長も伸びたか？ ５センチくらい……今は180センチってとこか？ 悪くない」
彼は立ち上がった。体は軽いが、力がみなぎっている。その場で軽くジャンプしてみると、ふくらはぎのバネを感じた。
「素晴らしい」と彼は囁いた。「あの結晶を無理やり引き抜かれた副作用なのか、それともネフリスとの融合による変異の名残りなのかは知らんが、文句はないな」
そして、視線が下へと向く。尻を確認する。引き締まっている。いい形だ。そして前を向き、自身の「男の証」を見た。
デヴォンは瞬きした。顔を少し近づける。
「なんだこりゃ……？」
サイズは……まあ、それも大幅にアップグレードされていた。より筋肉質と言ってもいいかもしれない。だが、彼を困惑させたのはサイズではない。
色だ。
死体のように白い肌の中心で、あそこだけが鮮やかなピンク色をしていた。ホットピンクだ。そのコントラストはあまりに強烈で、まるで取り付け場所を間違えたネオンサインのようだった。
「なんで……なんでこんなに陽気な色なんだ？」
デヴォンは頭をかき、心底困惑した。「体の中でここだけカラフルってどういうことだ？ 宇宙的なジョークか？ 宇宙を食らった副作用か？ それとも俺が気絶してる間にレヴェンが何かしたのか……？」
最後の可能性を想像して、彼は身震いした。
苛立ち紛れに頭の側面をこすった時、指が耳の上にある奇妙な何かに触れた。柔らかいが、しっかりとした感触。
もう一度触れてみる。分厚い髪の下、頭の左右に一対の突起がある。彼は髪を引っ張り上げ、再び鏡を覗き込んだ。
翼だ。
水かきのあるヒレや、ゴツゴツしたコウモリの翼ではない。血のように濃い赤色をした、優雅で小さな羽毛の翼だ。それは頭の側面から突き出し、空気力学的に計算された角度で後ろへとカーブしていた。まるで古代伝説に登場するヴァルキリーの象徴的な髪飾りのようだ。羽毛は滑らかだが鋭利に見え、小さな刃のように整然と並び、彼の感情に反応してピクリと動いた。
「えぇぇぇ……」
デヴォンは虚ろな目で鏡像を見つめた。
「何これ？ 永続的なヴァルキリーのコスプレ？ 戦神のアクセサリーかよ？ ああ、もういい」
彼は髪を放し、その奇妙なヒレを隠した。「どうせ誰も気にしやしない。この街じゃ、顔に触手が生えてる奴だっているんだ。頭に小さな翼が二つ生えたくらいでサーカスに入れられはしないだろ」
今の最優先事項：彼は全裸だ。路地裏で。雨の中で。新しい体にどれだけ自信があろうと、ブラブラと揺れる「ピンクの剣」をさらして歩き回るのは賢明な戦略とは言えない。
コツ、コツ、コツ。
路地の入り口から、規則正しく力強い足音が聞こえてきた。高級な靴を履いた者の足音だ。
デヴォンは即座に木箱の山の後ろへと身を隠した。その動きは無音で流れるようであり、以前よりもはるかに速かった。腐った木の隙間から外を覗う。
一人の吸血鬼の男が路地の入り口を横切ろうとしていた。中流階級の貴族といった風貌だ――仕立ての良い黒いスーツ、襟の高い白いシャツ、濡れていても輝きを失わない革靴。片手には優雅な黒い傘を持ち、もう一方の手にはクローブの香りのするタバコを持ち、青い煙をくゆらせている。
吸血鬼は鼻歌交じりに、近道として路地の角を曲がろうとしていた。
「ターゲット・ロック」
デヴォンは囁いた。「体格は……合いそうだな。ファッションセンスも……悪くない」
吸血鬼が路地の影に足を踏み入れた瞬間、デヴォンに迷いはなかった。彼はもう獲物ではない。
彼は飛び出した。
音もなく、警告もなく。デヴォンは壁から剥がれ落ちた影のように隠れ場所から疾走した。新しく手に入れた強力な右手が、背後から吸血鬼の首を掴む。
「ぐっ！」
吸血鬼は窒息し、手から傘を取り落とした。
デヴォンは相手に血液魔法を使う隙も、コウモリに変身する隙も与えなかった。渾身の力で吸血鬼を押し込み、粗い煉瓦の壁に叩きつける。
ドガン！
吸血鬼の後頭部が煉瓦に激突し、壁に蜘蛛の巣状の亀裂が走った。吸血鬼は脳震盪を起こし、ずるずると崩れ落ちる。
デヴォンは獲物の体を回転させ、驚愕に染まった青白い顔を見つめた。
「悪いな」デヴォンは平坦な声で言った。そこに罪悪感の欠片もない。「服、もらうぜ」
ボグッ！
デヴォンの右の拳が吸血鬼の顔面にめり込んだ。鼻が折れる。血が噴き出す。
ボグッ！
二発目が顎を粉砕した。
ボグッ！ ボグッ！ ボグッ！
デヴォンは止まらなかった。サディスティックなまでの正確さと、残忍なリズムで殴り続ける。かつてハンサムで傲慢だった吸血鬼の顔は、今や肉と骨の塊へと変わり果てていた。デヴォンの拳に怒りはない。あるのは恐ろしいまでの効率性だけだ。獲物が二度と起き上がらないように。通報されないように。後腐れがないように。
吸血鬼の頭蓋骨を陥没させる最後の一撃の後、体は生気を失って地面に滑り落ちた。
デヴォンは立ち上がり、血にまみれた手を払った。彼は死体を見下ろす。
「さて、ショッピングの時間だ」
手早く吸血鬼の衣服を剥ぎ取っていく。ジャケット、シャツ、ズボン、ベルトや靴に至るまで。奇跡的にサイズはぴったりだった。まるで運命がこいつを衣服のドナーとして送り込んだかのようだ。
デヴォンは白いシャツに袖を通し、乾いた血のこびりついた指でボタンを留め、黒いジャケットを羽織った。ベルトを締め、上質な生地が肌に触れる感触を味わう。キャンバス生地の腰布やミイラの包帯よりずっとマシだ。
彼は吸血鬼の全裸死体を引きずり、レストランの残飯で溢れかえった大型ゴミ箱に放り込み、腐った魚の骨の山で蓋をした。
「いい夢見ろよ、闇の王子様」
デヴォンは落ちていた黒い傘を拾い、バサッという心地よい音と共に開いた。そして、水たまりに落ちても奇跡的に消えていなかった吸血鬼のタバコを拾い上げ、一服吸い込んだ。
再び割れた鏡の前へ歩く。黒いスーツはアスリートのような体に完璧にフィットしていた。高い襟が首の一部を隠している。彼は黒髪を指で後ろになでつけ、数本の前髪を赤い目の上に垂らした。
「完璧だ」
次の目的地：『ラスティ・アンカー（錆びた錨亭）』。
チームと合流しなければならない。騒がしいカゲヤマと、堅物のストームクロー。彼らは待ちくたびれているはずだ。そして彼には説明すべき借りがある――そしておそらく、復讐の計画についても話し合わなければならない。
デヴォンは路地から歩み出し、聖ヴェレン門の通りの夜の雑踏に紛れ込んだ。黒い傘が霧雨から彼を守り、唇からはタバコの煙がたなびく。その姿は死から蘇った怪物ではなく、退屈した若き貴族のように見えた。
だが、宿屋のある地区に近づくにつれ、彼の足取りは遅くなった。
空気に焦げ臭い匂いが漂っていた。タバコや葉巻の煙ではない。木材、焦げた肉、そして化学物質の臭いだ。
そして光。この陰鬱な通りには似つかわしくない、多すぎるほどの光。揺らめくオレンジ色の光が、濡れた壁に反射している。
デヴォンは最後の角を曲がり、足を止めた。
『ラスティ・アンカー』は、もうそこになかった。
数階建ての木造の宿屋が建っていたはずの場所には、今や燻り続ける黒焦げの骨組みと、街の真ん中に穿たれた破壊のクレーターがあるだけだった。消防士たち――水のゴーレムや氷の魔術師たち――が残火の処理に追われている。聖ヴェレン黒檀警備隊の医療班が、黒焦げで判別不能な何かを乗せた担架を運んで走り回っていた。
黄色く光る魔法の規制線テープが、そのエリアを封鎖している。
デヴォンはそこに立ち尽くし、傘で降り注ぐ灰を避けていた。顔は無表情で、完璧な無関心の仮面をかぶっていたが、その目は素早く動き、あらゆる詳細を記録していた。
「ふむ……一体何があった？」彼は呟いた。
規制線の端に立ち、口をあんぐりと開けて様子を見ている悪魔の男が目に入った。デヴォンは近づき、悪魔の腕を軽く小突いた。
「よう、兄ちゃん」時間を尋ねるかのように気安く声をかける。「これ、何があったんだ？ すげえ人だかりだけど。バーベキューパーティーでもやってんのか？」
悪魔は振り向き、恐怖に引きつった顔でデヴォンを見た。「バーベキュー！？ 正気か？ 虐殺だよ！」
悪魔は震える手で瓦礫を指差した。「さっき……いきなり爆発があったんだ。普通の爆発じゃない、緑色の炎だ！ それから……屋根の上で……」彼は声を潜めた。「見たんだ。白衣を着た、医者か科学者みたいな女が……怪物と戦ってた」
「怪物？」デヴォンは目を細めて遮った。
「ああ！ 巨大な白い猫だ！ 二本足で立ってて、体中に雷を纏ってた！ そいつらが建物を段ボールみたいに粉砕しちまったんだ！ 女は狂ったように笑いながら爆弾を投げまくって、猫のほうは……まるで雷神みたいに咆哮してた！」
悪魔は頭を振った。「で、その後……女が全部吹き飛ばしたんだ。生存者はいない。中から死体の破片を運び出してる。酷いもんだ」
デヴォンは黙り込んだ。傘の下で紫煙が渦巻く。
（白衣の女。レヴェンだ。奴はもうここまで来ていたのか）
（雷を纏う白い猫。ストームクロー。逃げ出したレヴェンの実験体。間違いない）
脳内で瞬時にシナリオが組み上げられる。レヴェンが彼らを見つけ、襲撃し、ストームクローが応戦した。結果：完全なる破壊。
「それで」デヴォンは静かに尋ねた。「もう一人、女を見なかったか？ 黒髪で、黒い鎧を着て、二本の刀を持った……美人だが少し……イカれた感じの」
悪魔は少し考え込み、首を横に振った。「いや。でも、火が大きくなる前に二階からいくつか遺体袋が運び出されてた。たぶん彼女も……」悪魔は言葉を濁し、わざとらしい同情を込めて肩をすくめた。
デヴォンは頷いた。「そうか。ありがとよ、兄ちゃん」
彼は背を向け、群衆から離れた。
（ふむ。カゲヤマは十中八九、レヴェンにやられたな。あいつは強いが、レヴェンは……狡猾だ。そしてストームクローは……）
デヴォンは闇にそびえる建物の屋根を見上げた。
（あの猫が生きてるなら、レヴェンを追ってるはずだ。あるいは傷を舐めるために潜伏しているか）
彼はタバコの吸い殻を水たまりに捨てた。ジュッという小さな音と共に火が消える。
「よし」彼は冷たい夜に向かって言った。「ストームクローを探しに行くとしよう。もし生きていれば役に立つ。そしておそらく……再びレヴェンと対峙することになるだろう」
薄く、冷ややかな笑みがその顔に刻まれた。それは怒りの笑みではなく、次の一手を見越したチェスプレイヤーの笑みだった。
「計画は慎重に練らなきゃな。今回は、ファラオごっこはもう終わりだ」
デヴォンは歩き出した。黒いスーツのシルエットが街の影に溶け込み、傘で雨と灰を防ぎながら、ノクターナスのより深い闇へと向かっていく。
