鮮血と火花の再会
聖ヴェレン門の郊外地区にある宿屋「ラスティ・アンカー（The Rusty Anchor）」のロビーは、この時間帯、いつもなら静寂に包まれている。魔導技術のガス灯が低い唸りを上げ、使い古された板張りの床に病的な緑色の光を投げかけていた。受付カウンターの向こうでは、薄桃色の肌をした若い悪魔の女性が爪を磨くのに余念がなく、時折ずり落ちる老眼鏡を直している。平和で、退屈で、ありふれた光景だ。
正面玄関のドアが開くまでは。
蹴破られるわけでも、爆発するわけでもない。それは、礼儀正しく、静かな一押しだった。ドアの上の小さなベルが、チリン、チリン――と陽気に鳴る。その音は、足を踏み入れた人物の姿とはあまりにも対照的だった。
男はそびえ立つように背が高く、優に二メートルはあるだろう。白い白衣を纏ったその巨体は、街道の埃で薄汚れている。彼の肌は、狂気の外科手術の軌跡そのものだ。左腕を覆うエメラルドグリーンの爬虫類の鱗、鮫のようにざらついた首の皮膚、そして顔面は、不釣り合いな肉片を繋ぎ合わせる太い黒糸で縫い合わされている。猫のような黄色い右目が、人間の茶色い左目と非同期に瞬きをした。
レヴェン（Reven）は微笑んだ。あまりにも多くの歯を見せつける、裂けんばかりの笑みだ。
悪魔の受付嬢は顔を上げ、訓練された営業用の微笑みを浮かべかけた。「ラスティ・アンカーへようこそ、何かごよ――」
彼女がその言葉を言い終えることはなかった。
肉眼では捉えきれないほど滑らかで迅速な動きで、レヴェンは背中に隠していた巨大な樵用の斧を振り抜いた。それは魔法の武器ではない。ただただ重く、カミソリのように研ぎ澄まされた鋼の塊――汚れ仕事のための誠実な道具だ。
グシャッ！
熟れたスイカを大槌で叩き割ったような、湿った重い音が響いた。斧の刃は受付嬢の額の真ん中に直撃し、頭蓋骨を鼻梁まで叩き割った。
世界が一秒間、凍りついた。受付嬢の目は見開かれ、老眼鏡にはヒビが入り、「何かご用ですか」という表情が、割れた顔の半分に残ったままだった。
そして、重力が支配を取り戻す。彼女の体はカウンターの上に前のめりに倒れ込み、宿泊者名簿とプラスチックの花瓶に赤黒い血をぶちまけた。
「あ……あああああああっ！」
隅で掃除をしていたゴブリンのメイドが箒を取り落とし、悲鳴を上げた。その声が連鎖反応を引き起こす。ロビーにいた数人の客――若い吸血鬼のカップルや魚商人――がパニックになって叫び声を上げ、椅子をガタガタと鳴らして飛び上がった。
「おっと」レヴェンはくすりと笑い、骨の砕ける音と共に斧を強く引き抜いた。頬に飛んだ血の雫を舐め取る。「ここのサービスは少し遅いな。待ちくたびれてしまったよ」
「警察だ！ エボニー・ガード（黒檀の衛兵）を呼べ！」客の一人が叫んだ。
「ああ、官僚主義か」レヴェンは溜息をついた。彼は血まみれの斧を重い音と共に床に落とす。黒革の手袋に包まれた右手が白衣の内側に伸び、巨大なリボルバーを取り出した。その武器は一つの芸術品だった。長い銃身、象牙のグリップ、そして黄金の骨のモチーフが彫り込まれたシリンダー。魔法ではない。火薬と鉛、そして精密機械の結晶だ。
バン！ バン！ バン！
三発の銃声。三つの死体。
ゴブリンのメイドは胸に風穴を開けられて後ろに吹き飛び、魚商人は水風船のように頭部を破裂させて崩れ落ちた。逃げようとした若い吸血鬼は、大口径の弾丸に脊椎を粉砕され、無様に這いつくばった。
レヴェンは銃口から立ち昇る紫煙をふっと吹いた。「科学は警察を待ってはくれないんだよ、ハニー」
彼は客室のある廊下へと歩き出した。カツ、カツ、カツ――足音が板張りの床に響く。彼は鼻歌を歌っていた。火薬と血の臭いが充満する中、その陽気なメロディは恐ろしく響いた。
廊下では混乱が広がり始めていた。ドアが開き、好奇心と恐怖に満ちた顔が覗く。
レヴェンは振り返りもせずにリボルバーを向けた。ドン！ 覗き込んでいた老人が即座に倒れ、背後の壁を脳漿で彩った。
子供が、おそらく獣人の一種だろう、親を探して泣きながら部屋から飛び出してきた。その子はレヴェンの前でつまずき、うつ伏せに倒れた。レヴェンは歩調を緩めることすらしなかった。跨ぐこともしなかった。
ボキッ。
彼のハイヒールのようなブーツが小さな背中の真ん中を踏みつけ、残酷なほど効率的に背骨を粉砕した。子供の泣き声は即座に止まり、その呼吸は永遠に途絶えた。レヴェンはまるでゴキブリでも踏んだかのように歩き続けた。
彼は104号室の前で立ち止まった。中からは喘ぎ声とベッドのきしむ音が聞こえてくる。
「ああ、生物学の実践か」彼は呟いた。
蝶番が外れるほどの勢いでドアを蹴り開ける。中では、人間の女性とガーゴイルの男のカップルが毛布の下で絡み合っていたが、入り口に立つ悪夢のような姿を見て、目を見開いたまま固まった。
「交尾の邪魔をしてすまないね」レヴェンは平坦な声で言った。先ほど拾い直した斧を持ち上げる。「だが、極度の興奮状態にある被験者のトラウマ反応について、データが必要なんだ」
彼は中に入った。ドアが半開きになる。続いた悲鳴はわずか五秒。すぐに、斧が肉と骨を断つ湿った音――ズドッ、ズドッ、ズドッ――に取って代わられた。
二階、207号室の雰囲気は全く異なっていた。
「九千九百九十八……」
ストームクロウ（Stormclaw）の声は重く、安定しており、規律に満ちていた。彼は床の上で、白く筋肉質な獣の体を完璧なリズムで上下させていた。汗が毛並みを濡らし、木の床に滴り落ちる。短パン一丁のその姿は、大理石と毛皮で作られたギリシャの英雄像のようだ。
「九千九百九十九……」
部屋の反対側のソファでは、リリー・カゲヤマ（Lily Kageyama）が逆さまに寝転がり、足を背もたれにぶら下げ、長い黒髪を床に流していた。彼女は短剣をもてあそび、空中に投げてはキャッチしている。
「一万」ストームクロウはカウントを終えた。流れるような動作で起き上がり、タオルを取って顔を拭う。呼吸は乱れていない。「訓練終了だ」
「つまんない男だね、猫ちゃん」リリーは鮮やかな青い瞳を丸めて文句を言った。「マスターはどうしてこんなに遅いの？ 退屈で死にそう。何か殺したい。あるいは、せめて何か美味しいものが食べたい。ここのパン、おがくずみたいな味がするんだもん」
ストームクロウは小さなキッチンへ歩き、水をコップに注いだ。「マスターには用事がある。俺たちは待機命令を受けている。規律だ、カゲヤマ」
「規律なんて、想像力のない人間のためのものよ」リリーは不満げに言った。
突然、ストームクロウの耳がピクリと動いた。唇へと運ばれていたコップが空中で止まる。
「聞こえたか？」彼は問い、その声は低い唸り声へと変わった。
「何が？」リリーはまだ短剣を放り投げている。「私の腹の虫の音？」
「銃声だ」ストームクロウは言った。「下だ。それと悲鳴。血の臭い……こっちまで漂ってきている」
リリーは即座に上半身を起こし、その美しい顔に凶悪で満面の笑みを浮かべた。「あら？ パーティー？ 私たち抜きで？」
コン。コン。コン。
部屋のドアを叩く音は礼儀正しく、リズミカルで、そして状況を考えれば極めて不気味だった。
ストームクロウは身を固くし、全身の筋肉を収縮させて戦闘態勢に入った。「開けるな」彼は囁いた。
だが、リリーは既にソファから飛び降りていた。「馬鹿言わないで！ ルームサービスが新鮮な死体を持ってきたのかもしれないじゃない！」
彼女は陽気な足取りでドアに近づき、大きく開け放った。「ハロー！ ご飯を持ってき――」
彼女の言葉が止まった。
入り口に立っていたのはレヴェンだった。白い白衣は今やアーティスティックな赤い飛沫で彩られている。右手には、ぐったりとしたメイドの女性の首を掴んでいた。舌は飛び出し、目は虚ろに見開かれている。レヴェンはその死体を、まるで要らなくなったハンドバッグのように持っていた。
リリーの目が細められた。手が腰の刀の柄へとゆっくり動く。「あんた、誰？」
レヴェンは微笑んだ。左右非対称の目が瞬く。「やあ、可愛いお嬢さん。また会ったね。覚えているかい？ 列車での飲み仲間だよ」
彼はメイドの死体を少し持ち上げた。「下の騒ぎについては申し訳ない。ちょっとした……そう、掃除をしていてね。彼らはとても脆かった」
「お前……」リリーが刀を抜こうとした、その瞬間。
レヴェンの方が速かった。「科学者」という枠組みを遥かに超えた速度だった。
彼はメイドの死体を落とすと同時に、右腕を――微かな駆動音を上げる外骨格の義手を――突き出した。
ガッ！
鉄の手が、瞬きする暇さえ与えずリリーの喉を掴んだ。レヴェンは彼女を軽々と床から持ち上げ、リリーの足は空しく空を蹴った。
「がっ……はな……せ……」リリーはロボットアームを引っ掻いたが、それは硬い鋼鉄を引っ掻くようなものだった。
キッチンからその光景を見ていたストームクロウは、世界がスローモーションになるのを感じた。彼はその姿を知っていた。顔の縫い目を知っていた。黄色と茶色の瞳を知っていた。
あいつだ。
自分を解剖した男。自分を路地裏の猫から怪物へと変えた男。毎晩の悪夢に出てくる男。
「レヴェンンンンンン！！！」
ストームクロウの咆哮が壁を揺らした。彼は白い電光の中で弾け、キッチンからドアへと疾走した。
だが、一秒遅かった。
レヴェンはパニックに陥ったリリーの瞳を見つめた。「いい夢を、陶器のお人形さん」
彼は握り潰した。
ボキッ。
リリーの首が折れる音は、乾いた小枝を踏む音のようだった。彼女の頭は不自然な角度で横に垂れ下がり、鮮やかな青い瞳から光が失われ、虚ろな死んだ目になった。
レヴェンが手を離すと、リリーの体は糸の切れた操り人形のように床へ崩れ落ちた。
「おや、やあ子猫ちゃん（リトル・キャット）」自分に向かって突進してくる雷球を見ても、レヴェンは陽気な口調だった。「迎えに来たよ。君がいないと研究室が静かすぎてね」
「殺してやる！！！」
ストームクロウは既に彼の目の前にいた。数千ボルトの純粋な電気を纏った右の拳が、超音速でレヴェンの顔面へと叩き込まれる。
レヴェンは避けなかった。彼はわずかに腰を落とし、右腕のロボットアームの油圧ブースターを作動させ、カウンターパンチを放った。
ドォォォォォン！
肉と雷の拳が、鋼鉄と油圧の拳と激突した。衝撃波がドア枠を吹き飛ばし、廊下の壁を粉砕し、木片を四方八方へ撒き散らす。足元の床がひび割れた。
レヴェンは数メートル後ろに押し戻され、ブーツが木の床に溝を刻んだが、彼は笑っていた。「素晴らしいデータだ！ 前回会った時よりエネルギー出力が40%も向上している！」
ストームクロウはデータなどどうでもよかった。彼は再び攻撃を仕掛ける。光の閃光のように見える連打。バン！ バン！ バン！
レヴェンはロボットアームでその大半を防いだが、一発が防御をすり抜け、肋骨を直撃した。骨の折れる音が響いたが、レヴェンはニヤリと笑うだけだった。彼は掌のボタンを押した。
「お座り！」
ブーツの踵から隠された機械の杭が飛び出し、床に突き刺さって彼を固定した。チタンで強化された右足のつま先が、弾丸のようにストームクロウの腹部に叩き込まれる。
ドゴッ！
ストームクロウは血を吐き、後方へ弾き飛ばされ、居間の壁を突き破って隣の部屋まで転がっていった。
レヴェンは時間を与えなかった。白衣の左肩が開き、肉体に埋め込まれた小型装置が露出する。ミニ・プラズマキャノンだ。
ヒュン！ ヒュン！ ヒュン！
三つの高熱の緑色プラズマ球がストームクロウを追尾する。
ストームクロウは転がって回避した。プラズマは彼がいた場所に着弾し、床とベッドを溶かして下の階まで貫通した。彼は起き上がる。毛皮は所々焦げていたが、強靭な皮膚が熱に耐えていた。
「そんなオモチャで俺を傷つけられると思ったか？！」ストームクロウは吠えた。彼は両手を叩き合わせた。パァン！ 電気の衝撃波が広がり、フロア全体の魔導灯をショートさせ、闇に包んだ。
暗闇の中で、ストームクロウの目が獣の黄色に輝く。彼は飛びかかった。
レヴェンは舌打ちをした。「チッ。狭い場所でのブルート（力押し）タイプとの近接戦闘か。非効率だな」
彼は身を翻し、跳躍した――ストームクロウの方へではなく、窓へ向かって。ガラスを突き破り、粉々に砕け散る破片と共に、彼は夜の空へと飛び出した。
ストームクロウが窓に駆け寄ると、手首から射出されたグラップリングフックのワイヤーを使い、向かいのビルの屋上に滑らかに着地するレヴェンの姿が見えた。
「逃がすか！」ストームクロウは跳躍の構えをとる。
向かいの屋上の端に立つレヴェンは、破れた白衣を整えた。彼は赤いボタンが一つだけ付いた小さなリモコンを取り出した。
「誰が逃げると言った？ 舞台をもっと大きな場所に移すだけさ」
彼はボタンを押した。
カチッ。
宿屋「ラスティ・アンカー」の建物全体が爆発した。
それは通常の炎の爆発ではない。レヴェンが入館時にロビーに仕掛けた化学爆弾だ。緑と紫の炎が地上階から噴き出し、建物の構造を引き裂き、古い木材と中にいた住人たちの肉を一瞬で貪り尽くした。
カッ、ボォォォォォォォン！
建物は塵と炎と瓦礫の雲の中に崩れ落ちていった。
レヴェンは足元のビルに伝わる振動を感じながら微笑んだ。「被検体09、ステータス：死亡の可能性大。残念だ。彼の腎臓を採取したかったんだがね」
突然、向かい側の燃え盛る瓦礫が内側から弾け飛んだ。
煉獄の中から、白い彗星が空へと打ち上がった。ストームクロウだ。全身を焼かれ、毛は焦げ、無数の傷から血を流しているが、彼は生きている。そして、かつてないほどの怒りに燃えている。
彼はレヴェンが立っているビルの壁に着地し、爪をレンガに深く食い込ませ、重力に逆らって垂直に駆け上がり始めた。
「レヴェンンンンンン！」
「おや、しつこいね」レヴェンは呆れたように、しかし感心した様子で言った。ポケットから二つの小さな金属球を取り出し、下へと放り投げる。
球体は空中で弾け、極めて鋭利な単分子ワイヤーの網となった。
ストームクロウは避けなかった。彼は全身に電気を流し、自らを生ける雷の刃へと変えた。ワイヤーの網を突き破る。体中が切り裂かれたが、その勢いは止まらない。
彼は屋上に到達した。レヴェンに襲いかかる。
戦いは聖ヴェレン門の都市の屋上へと移った。それは重武装のマッドサイエンティストというネズミと、暴れ狂う雷神という猫による、残忍な追いかけっこだった。
彼らはビルからビルへと飛び移る。ストームクロウが着地するたびに屋根が割れる。レヴェンが着地するたびに、彼は罠を残していく――冷凍地雷、神経ガスグレネード、毒のスパイク。
ストームクロウは煙突を破壊し、レンガを砲弾のように投げつけた。レヴェンはリボルバーで曳光弾を撃ち返し、一発一発が膝の関節や目を狙っていた。
「何で死なないんだ？！」ストームクロウは叫び、距離を詰めて拳を振るった。レヴェンの肩をかすめ、縫い合わされた肉を引き裂き、皮膚の下の金属プレートを露出させた。
レヴェンはよろめいたが、笑った。夜の街に響く狂気の笑い声だ。「死ぬなんて退屈だからさ！ それに、僕には仕事がありすぎる！」
彼はバックステップを踏み、ロケットブーツを作動させて一瞬宙に浮くと、合成ポリマー製の粘着ネットをストームクロウに向けて発射し、その左手を時計塔の壁に縫い付けた。
ストームクロウが唸り声を上げ、ネットを引きちぎろうとしている間、レヴェンは向かい側の石のガーゴイルの上に着地した。彼は息を切らしていた。ロボットアームからは煙が上がり、白衣はボロボロだ。縫い合わされた顔の傷が開き、下の赤い肉が覗いている。
眼下では、聖ヴェレンのエボニー・ガードのサイレンが鳴り響き始めていた。街が目覚めたのだ。この騒ぎは注目を集めすぎた。
レヴェンは下を見下ろし、次に歯でネットを食いちぎり、血まみれの唇と、長く苦痛に満ちた死を約束する目でこちらを睨むストームクロウを見た。
「いやあ、楽しかったよ」レヴェンは襟から飛び出した注射器で首に興奮剤を打ち込みながら言った。「だが、高レベルの爆薬が切れてしまった。それに君は、本当に、本当に厄介になり始めている」
ストームクロウは跳躍の体勢に入った。周囲で電気がバチバチと弾け、最後の特攻の準備を整える。
「また会おう、子猫ちゃん」レヴェンは言った。
彼はスモークボムを落とした。ただの煙ではない、分厚い紫色の幻覚性ガスだ。
ストームクロウは煙を突き破り、拳をレヴェンが立っていたガーゴイルに叩き込んだ。石像は粉々になった。
だが、レヴェンの姿はどこにもなかった。
ストームクロウは時計塔の上で立ち尽くし、激しく肩で息をした。焦げた毛皮の上を電気が走る。捕食者の目で街全体をスキャンする。痕跡はない。風に乗って遠ざかっていく、微かな狂った笑い声だけが残っていた。
失敗した。リリーは死んだ。レヴェンは逃げた。
「グオオオオオオオオッ！！！」
ストームクロウの咆哮がノクターヌスの夜空を切り裂いた。それは下の通りにいる吸血鬼たちさえも震え上がらせる、絶望と悲しみの叫びだった。彼は膝をつき、時計塔の屋根を叩き割った。怒りの涙が、帯電した頬に触れて蒸発していく。
見知らぬ街の上で、彼は独りだった。新しい友と古い敵の血にまみれながら。再び降り始めた雨が、消えることのないこの夜の罪を洗い流そうとしていた。
