レヴィアタンの背中でピクニック
ノクターヌス大陸を包む永遠の闇から遠く離れ、錆と血の臭いが染み付いた鋼鉄の壁「ザ・モノリス」からも遥か彼方。そこには、まるで恋する画家の手によって描かれたかのような世界が広がっていた。
エゼロス大陸。南方海域。
ここの空は、魂を押し潰すような灰色の天井ではない。どこまでも広がるアジュールブルーのキャンバスであり、怠惰な羊のような白い雲が点々と浮かんでいる。太陽は——魔導技術のホログラムなどではない、本物の太陽だ——天頂高くに掛かり、海面に温かな黄金の光を注いでいた。
海水は穏やかで、まるで巨大な鏡のように空の雄大さを映し出している。浅瀬のターコイズブルーから深海のサファイアブルーへと続くグラデーション。そよ風が吹き、清潔で新鮮な潮の香りを運んでくる。それは、陶酔を誘う自由の香りだった。
そんな広大な青の真ん中で、一艘の小さな木の小舟がゆらゆらと揺れていた。
長さ３メートルにも満たない質素な小舟。どれほどの時を海で過ごしたのか、木材は朽ちかけている。帆もなく、オールもない。ただ海流に身を任せ、海の意思に従うのみ。
そして、その小舟の上には、一つの「異端」が横たわっていた。
ミッドナイト・ローズ。
彼女は仰向けになり、両手を頭の後ろで組んで枕にしている。液体ラテックスのように艶めくタイトなパンツに包まれた長い脚は、小舟の縁から無造作に投げ出され、尖ったブーツのつま先が時折水面を叩いていた。
視覚的に言えば、彼女は現実の真ん中に空いた「穴」そのものだった。全身が漆黒——肌の色としての黒ではない。インク、煙、そして凝縮された影そのものの黒だ。鼻も、口も、目もない。ただ完璧な女性のシルエットだけがあり、顔のない頭部を覆う広いつばの帽子と、首に巻かれたボロボロの赤いスカーフが、風もないのに静かになびいていた。
「うーん……」
ローズの唸り声が聞こえた。口からではない（彼女にはそれがないのだから）。その声は周囲の空気に直接響き渡り、柔らかくメロディアスでありながら、深い思慕の色を帯びていた。
彼女は漆黒の手を太陽に向けて伸ばした。鋭い爪の手袋に覆われたしなやかな指が、空からその巨大な火の玉を摘み取ろうとするかのように虚空を掴む。
「ダーリン……どこにいるの？」
彼女は風に囁いた。
その声色は、夫の帰りを待つ新妻のようでもあり、お気に入りのおもちゃを失くした子供のぐずり声のようでもあった。
「北は探したわ……からっぽだった。東も探した……うるさいドラゴンがいただけ。海底も探したけど……暗いだけ」
ローズは手を下ろし、自分の腹の上に力なく落とした。
「私から隠れてるの？ 私が悪い子だから？」
その時、彼女のお腹の上で何かが動いた。
二匹の小さな生き物がそこで転げ回っていたのだ。それはウサギの亜人のペア——あるいは人間になろうとしたウサギかもしれない。大きさは人間の幼児ほど。毛並みは厚くふわふわで、一匹は雲のように真っ白、もう一匹は綿菓子のように淡いピンク色をしていた。
可愛い。とてつもなく可愛い。だが、彼らにはある身体的特徴があった。それは、遠く離れた「あの人」との繋がりを示す、とても見覚えのある特徴だった。
髪だ。
二匹の小さなウサギは、ボサボサ（シャギー）で厚い髪を生やしており、長い前髪が両目を完全に覆っていた。まるで、デボンの髪型そのままだ。
「マ……マァ……」
ピンクのウサギがさえずるように鳴き、ローズの赤いスカーフを引っ張った。
「ニュウゥ……」
白いウサギが応えるように鳴き、ローズの服をかじり始めた。
ローズは頭を（少なくとも頭があるべき部分を）少し持ち上げた。そして、心からの慈愛を込めて二匹の小さな生き物を見つめた。
「どうしたの、私の愛しい子たち？」ローズは優しく尋ねた。「退屈しちゃった？ またかくれんぼする？ でもここにはママの帽子の裏くらいしか隠れる場所がないわよ」
ガリッ。
ピンクのウサギが突然口を開け、鋭く小さな牙を覗かせると、ローズのお腹に噛みついた。もちろん、その牙はダイヤモンドのように硬く、かつ煙のように柔らかいローズの「影の皮膚」を貫くことはできないが、意図は明白だった。
「おなか！」ピンクのウサギが鳴いた。
「まんま！ にく！」白いウサギも加勢し、ぽっこりとしたお腹を叩いてみせた。
ローズはクスクスと笑った。その声は遠くで鳴る風鈴の音に似ていた。彼女が起き上がると、小舟が危なっかしく揺れた。二匹のウサギは嬉しそうに悲鳴を上げ、落ちないようにローズの太ももにしがみついた。
「あらあら、パパの子供たちはお腹が空いたのね？」ローズは彼らのボサボサの頭を撫でた。「そういえばそうね。私たち、先週氷の大陸を通ってから……うーん、何も食べてなかったかしら？」
彼女は小舟の上にすっくと立ち上がった。波が彼女を倒そうと揺さぶるが、そのバランス感覚は完璧だった。ボロボロの黒い外套が劇的に翻り、燃えさしのような赤い粒子が体から剥がれ落ちては、水面に触れる前に消えていく。
「よーし！」
ローズの声が突然明るく弾んだ。
「釣りをしましょう！ パパは釣りが好きだったわよね？ 昔言ってたわ……釣りは忍耐を鍛えるんだって。でもママ、待つのは嫌いなの」
ローズは肩を回した。右手の拳を固める。
そして、目の前の何もない空間を殴りつけた。
パリーン！
現実がひび割れた。まるで青空がガラス窓であるかのように、ギザギザとした黒い亀裂が空中に現れ、濃密な闇のオーラを放ち始めた。
ローズは買い物袋に手を入れるような気楽さで、その次元の裂け目に手を突っ込んだ。しばらく手探りをする。「あ、あった」
彼女が手を引き抜くと、その手にはとてつもなく巨大で太い黒い鉄鎖が握られていた。鎖の輪一つ一つが人間の頭ほどの大きさで、錆びつき、死の冷気を放っている。そして鎖の先端には、巨大な釣り針——というよりは船の錨に近い——が取り付けられていた。鋭く、残酷な形状をした針だ。
「えいっ！」
ローズはカウボーイが投げ縄を回すように、頭上でその巨大な鎖を振り回した。風を切る音が恐ろしい唸りを上げる。
ブォン！ ブォン！ ブォン！
「いけっ、魔法の釣り竿！ ママに大きいお魚を持ってきて！」
強烈な一撃とともに、彼女はその針を大海原の真ん中へと投げ込んだ。
ドッパァァァン！
巨大な針が水面を叩きつけ、海水が爆発したように跳ね上がる。針は凄まじい速度で深淵へと沈んでいった。黒い鎖はローズの手から滑るように伸びていく。１メートル、また１メートル。何キロも何キロも。光の届く層を越え、薄明層を抜け、海底の真夜中のゾーン（ミッドナイト・ゾーン）へと突き進む。
ローズは静かに立ち、片手で気だるげに鎖の端を持っていた。
１秒。２秒。５秒。
「遅いなぁ……」ローズは小首をかしげ、不満を漏らした。彼女の子供っぽい一面が顔を出す。彼女は小舟の床を足でドンドンと踏み鳴らした。「バカなお魚さん。なんで食べないの？ 餌が魅力的じゃないのかしら？ 針には何もついてないけど」
ピンクと白のウサギは小舟の先端に座り、期待に満ちた目で水面を見つめていた。長い耳がピクピクと動く。
突然……
ガクン！
ローズの手にある鎖が激しく張り詰めた。その引きのあまりの強さに、小舟が前方に引っ張られ、船首が一瞬水に沈んでから再び浮き上がった。
「おほっ！」ローズは嬉し声を上げた。「きた！」
下からの引きは桁外れだった。木造の小舟はスピードボートのような速度で海面を引きずられ始めた。左右から水しぶきが激しく吹き上がる。
「ママ！ ママ！ とんでる！」白いウサギが叫び、強風に煽られて耳がバタバタとはためいた。
「つかまってなさい、子供たち！」ローズは塩辛い水しぶきの中で陽気に笑いながら命じた。「このお魚、力が強いわ！ きっとパパのための特製マグロね！」
二匹のウサギはすぐにローズの長い脚に強くしがみつき、ラテックスのパンツに顔を埋めた。
小舟はさらに加速し、深海でパニックに陥った怪力モンスターに引かれて沖合へと突き進んでいく。しかし、ローズは微動だにしない。彼女の足は朽ちた木の床に釘付けになったかのようだった。普段は華奢に見える黒い腕の筋肉が突如として隆起し、恐ろしいほどの力の定義を見せつけた。
「遊びはこれくらいにして」
ローズが言った。その声は少し低く、支配的なトーンに変わった。
「ランチの時間よ」
ローズは足を踏ん張り、重心を落とした。深く息を吸い込み、そして、キュートだが爆発的な気合の叫びとともに……
「ふんぬぅぅぅーーーッ！！」
彼女はたった一回の暴力的な引きで、鎖を思い切り引き上げた。
深海で、物理法則が蹂躙された。逃げようとしていた生物は、内臓が揺さぶられるほどの速度で突然逆方向に引き戻されたのだ。
小舟の前方の海面が沸き立った。白い泡が現れ、続いて巨大な波が起こる。深海から巨大な黒い影が浮上してくる。どんどん大きく……さらに大きく……
ズドォォォォォォン！！
海が爆発した。
水中から弾き出されたのは、常識外れの大きさを持つ海の怪物だった。それは「ミュータント・オルカ」——変異した太古のシャチだ。全長は少なくとも100メートルはある。白と黒の皮膚は無数の戦闘の傷跡とフジツボに覆われていた。背びれは船の帆のように高く、口には剣のように鋭い歯がびっしりと並んでいる。
ローズの黒い鎖はその巨体に巻き付き、針は下顎に深く突き刺さっていた。
ローズは素手でクジラを釣り上げたのだ。
「わあ！ 大きい！」ローズは感嘆の声を上げ、太陽を遮るように宙に浮いた怪物を⾒上げた。
しかし、重力は仕事をする。巨大なシャチは最高点に達し、そして落下を始めた。
まさに、彼らの小舟に向かって。
シャチの影が彼らを飲み込んだ。
「おっと」ローズが呟いた。
微塵のパニックも見せず、彼女は身をかがめると、二匹のウサギを両脇に——左脇に一匹、右脇に一匹——抱え上げた。
「ジャンプ！」
ローズは大惨事が起こるコンマ数秒前、小舟から跳躍した。
カ・ボォォォォム！！
数百トンものミュータント・オルカの巨体が水面と小舟を同時に叩き潰した。哀れな小舟は瞬きする間に木屑となり、小さな津波が四方八方へと広がった。
シャチの体は衝撃で絶命したか気絶したのか、ぷかりと浮いていた。その広大で滑りやすい背中は、今や海の真ん中に浮かぶ新しい島となっていた。
タンッ。
ローズは優雅にシャチの背中に着地した。彼女は抱えていた二匹のウサギを下ろした。
「さあ」ローズは足元に広がる新鮮な肉の塊に向かって両手を広げた。「召し上がれ！」
二度言う必要はなかった。野生の本能が支配した。
さきほどまでぬいぐるみのように見えたパステルカラーの可愛いウサギたちは、突然口を大きく開けた。牙が伸び、前髪に隠れていた目が赤く光る。
ガリッ！ バクッ！
彼らは分厚いシャチの皮膚に襲いかかった。その小さな体には不釣り合いな顎の力で、強靭なシャチの肉をまるで柔らかい食パンのように引き裂いていく。鮮血が飛び散り、彼らの白とピンクの毛を染めたが、彼らは気にしなかった。貪欲に、野性的に、そして凄まじい速さで食事を続けた。
ローズは彼らの横にしゃがみ込み、その惨状を（もし口があれば）慈愛に満ちた微笑みで見つめていた。彼女は手を伸ばし、シャチのヒレを咀嚼している白いウサギの頭を撫でた。
「たくさんお食べ……パパみたいに大きくなるのよ」ローズは呟いた。「パパも君たちがこんなにパクパク食べてるところを見たら、きっと誇りに思うわ」
彼女は青い空を見上げ、思考を再び漂わせた。「デボンは今頃何をしてるのかしら？ ご飯は食べた？ 私がいなくて寂しがってる？ それとも……他の女とイチャイチャしてる？」
ローズの周囲のオーラが、突然黒く鋭いものに変わった。
「もし浮気してたら……頭をぶち抜いてあげる」彼女は陽気に呟いた。「バン、バン、ってね。うふふ」
その時だった。ローズは何かを感じ取った。
風ではない。波でもない。「気配」だ。
太古の何か。今食べているクジラよりも遥かに古く、遥かに巨大な何か。周囲の空気が重く、静電気を帯びたように張り詰める。
太陽の光が突然陰った。雲のせいではない。水平線から何かが立ち上がり、太陽を遮ったからだ。
ローズはウサギを撫でるのをやめ、ゆっくりと立ち上がった。
「ん？」
彼女は振り向き、背後を見上げた。
そしてそこには、水平線から雲を突き抜けるほど高くそびえ立つ「彼」がいた。
ヨルムンガンド。世界蛇。
その大きさは言葉では表現できない。頭部だけで一つの島ほどの大きさがある。鱗は深い苔色で、その一枚一枚が城壁の盾ほどのサイズだ。両目は溶けた黄金の湖のようで、宇宙的な無関心さで下界を見下ろしている。あまりの巨大さに、その存在自体が距離感を歪めていた。
ローズは境界を越えてしまったのだ。沖に出すぎて、神々でさえ立ち入ることを禁じられた領域に入ってしまったのだ。
ローズは見上げた。さらに見上げた。首が痛くなるほどに。
「わあ……」ローズは無邪気に呟いた。「すっごく大きなミミズさんね」
世界蛇は攻撃してこなかった。ただ……そこに在った。そしてその存在自体が脅威だった。彼は息を吐いた。
シュウゥゥゥゥゥ……
その噴気音は台風のような音を立てた。息の臭いは太古の時代の臭い——硫黄と塩と、腐敗した時間の臭いだ。
二匹の小さなウサギは食事をやめた。毛が逆立つ。彼らはローズの足の後ろに隠れ、ガタガタと震え出した。彼らの本能が、自分たちが食物連鎖の頂点と対峙していることを理解したのだ。
ローズはヨルムンガンドを見つめた。そして、邪魔された子供たちのランチを見つめた。
彼女は腰に手を当てた。
「ちょっと！ そこのデカブツ！」
ローズは叫んだ。その声は甲高く、不機嫌そうだった。
「太陽が隠れちゃうじゃない！ うちの子たちが食事中なのよ！ 失礼だと思わないの！？」
ヨルムンガンドは答えなかった。蛇はただ頭を少し下げ、近づいてきただけだ。その動きだけで高波が発生し、彼らの足場であるクジラの死骸が激しく揺れた。
巨大な黄金の目は、自分に向かって叫んでいる小さな黒い点を凝視した。面白がっているのかもしれない。あるいは、ローズをただのうるさい水ノミ程度にしか思っていないのかもしれない。
ローズは無視されたと感じた。そしてローズは無視されるのが大嫌いだった。
「あら、そう。荒っぽくいくわけね？」
ローズは両手を横に広げた。
ズオン！
彼女の手のひらに二つの小さな次元の裂け目が開いた。そこから、彼女のトレードマークである一対の武器を引き抜く。
漆黒の長銃身マグロ・リボルバー。そのバレルには血のように赤い薔薇の彫刻が複雑に施されている。その武器は、優雅な死のオーラを放っていた。「クリムゾン・ローズ」。
ローズはプロのガンスリンガーのような手つきで二丁の拳銃を指で回転させ、ヨルムンガンドの巨大な目に真っ直ぐ向けた。
「消えなさい！ さもないとヘビ革のバッグにしちゃうわよ！」ローズは脅した。
ヨルムンガンドは口を少し開けた。ほんの少しだ。だがそれだけで、食道という名の終わりのない暗黒の深淵を覗かせるには十分だった。
ローズは（比喩的に）目を細めた。
「くらえッ！」
バン！ バン！ バン！ バン！
ローズは発砲した。銃口から赤いエネルギー弾が飛び出し、ヨルムンガンドの顔面の鱗に直撃した。
キン。キン。キン。
その音は情けないものだった。戦車さえ破壊できる弾丸が、コンクリートの壁に投げられた小石のように、世界蛇の鱗に弾かれただけだ。傷一つない。痛みもない。ヨルムンガンドは瞬きすらしなかった。
ローズは沈黙した。煙を上げる拳銃を見つめ、それから巨大な蛇を見上げた。
「あーお」と彼女は呟いた。「皮膚が分厚いみたい」
ヨルムンガンドはこの妨害に飽きたようだった。彼は口をさらに大きく開けた。彼らを食べるためではない——おやつにするには小さすぎる。ただ「埃」を払うためだ。
巨大な蛇の胸が膨らんだ。息を吸い込む。
地響きのような音が地球の底から聞こえた。
ローズは急激な気圧の変化を感じた。耳がキーンと鳴る。いつもは少し鈍い彼女の直感が、突然パニックになって叫び声を上げた。『危険！』
「子供たち！ つかまって！」
ローズは素早く銃を収め、振り向くと、ピンクと白のウサギを両腕に抱え込んだ。彼女は膝を曲げ、跳躍の準備をした——どこへ飛ぶかはともかく。
遅かった。
ヨルムンガンドが咆哮した。
『グオオオオオオオオオオオオッッ！！！！』
それは単なる音ではなかった。物理的な衝撃波だった。核爆発に匹敵する高圧の暴風が蛇の口から噴出した。
ヨルムンガンドの前方の海が割れた。彼らが立っていたクジラの死骸は原子レベルまで粉砕された。
「キャアアアアアアッ！」
ミッドナイト・ローズと二匹のウサギは吹き飛ばされた。抵抗する余地などなかった。彼らは超音速で後方へと弾き飛ばされ、嵐の中で糸の切れた凧のように空へと舞い上がった。
彼らは高く、さらに高く飛び、雲を突き抜け、青空にきらめく小さな点となった。
ローズの叫び声は遠くへ消え、風の音に飲み込まれた。
ヨルムンガンドは口を閉じた。静寂が海に戻る。世界蛇はゆっくりと再び水の中へと沈んでいき、永遠の眠りへと戻った。ついさっき掃除した小さなゴミのことなど気にも留めずに。
海は再び穏やかになった。太陽が明るく輝いている。そして成層圏のどこかで、影の妻と二匹のウサギの子供たちは、名もなき場所へ向かう無料の空の旅を楽しんでいるのだった。
