偽りの黄昏と怪物たちの約束
場所： モノリス海上監獄 - 中央広場（一般収容区画）
時刻： ノクターナス標準時 17:15
高さ五十メートルにそびえる中央広場のドーム天井は、完璧な黄昏の幻影を投影していた。
茜色と燃えるようなオレンジ色に染まったデジタルの雲が、頭上をゆっくりと流れていく。その下には、囚われた数千の瞳がそれを見上げている。荒れ狂う海面から数百メートルもの深海にあるこの場所に、本物の太陽など存在しない。だが、この監獄の魔導技術が生み出すシミュレーションの暖かさは、呪われた魂たちにとって、あまりにも説得力のある――偽りの安らぎだった。
広場の片隅、賭け事に興じるオウガや騒がしいゴブリンたちの喧騒から離れた場所に、一本の巨大な人工樹があった。古木を模したポリマー金属の幹、空調の風に揺れて微かな音を立てる合成素材の葉。
その木陰に、デボンは背をもたれて座っていた。
彼は長く息を吐き、そのオッドアイ――虚無のような漆黒と、縦に裂けた瞳孔を持つ血のような赤――で、偽りの空を虚ろに見つめていた。左手が、新しいオレンジ色の囚人服の襟を引っ張る。昨夜の「血の訓練」事件の後、今朝エイラから渡されたものだが、サイズが少し大きすぎた。
その下にある肉体は完璧に彫刻された筋肉の芸術品だというのに、粗末な布地が広い肩にだらりと掛かり、彼を実際よりも少し小さく、より……人間らしく見せていた。
だが、この光景を異様なものにしているのはデボンではない。彼を取り巻くホラーサーカスのような連中だ。
彼の右側には、ゼラス――アセット『ヘモ・ウルフX9』が横たわっている。
二メートルを超える巨体を持つキメラは、今、深い眠りについていた。まるで大きな猫のように丸まっているが、その頭は……縦に黒い縫い目が入った白い骨の仮面を被ったその頭は、デボンの股の付け根を快適な枕にしていた。豊かで長い白髪がデボンの足の一部を覆い、規則正しい寝息が機械的な唸り声を漏らしている。
ウィィン……グルルル……
デボンはゼラスの頭頂部を見つめた。奇妙で衝動的な欲求が頭をよぎる。無表情のまま、デボンは右手を動かした。長い指がゼラスの白い鬣に入り込み、リズミカルな動きで後頭部を撫でる。
そして、非常に滑らかな――そしていささか疑わしい動きで――デボンは太ももをわずかに持ち上げ、ゼラスの頭をより近くへ、自身の股間の奥へと引き寄せた。骨の仮面の顔が、彼のプライベートな領域に際どい位置で押し付けられる。
「ふむ……温かい生きた抱き枕だ」
デボンは心の中で呟いた。大量破壊生物兵器に対して軽いセクハラを行っているとは思えないほど、その顔は氷のように冷徹だった。「少なくとも、寝ている間は噛みつかないしな」
ゼラスは寝言のように小さく唸り、長い尻尾をデボンの足に心地よさそうに巻き付けた。明らかにそのポジションを楽しんでいるようだ。
一方、デボンの左側には、もう一つの悪夢が座っていた。
サタンだ。
ゼラスが美と恐怖の融合だとするなら、サタンは純粋な恐怖の定義そのものだった。
膝を抱えて座るその身長は二・五メートル。腐敗した灰色をしたサイのように分厚い皮膚に覆われた体。その筋肉は哺乳類のものではなく、加硫ゴムのように硬いエイリアンの繊維の束だ。人工の黄昏の薄明かりの下で最も際立っているのは、その顔だった――鼻のない髑髏。額には目が一つ、白く強烈に輝く円形の穴があり、頭部の側面からは節のある角が恐ろしく湾曲して伸びていた。
サタンは静かに座っていた。極めて静かに。体からは薄い緑色の病気のオーラが微かに漂い、周囲の人工芝を少しばかり色褪せさせている。
三人（？）の間の沈黙は、非常に……気まずかった。
デボンは左を見た。サタンは木の根を這うロボット蟻を見つめている。
デボンは右を見た。ゼラスは彼の股間で喉を鳴らしている。
（奇妙だ）デボンは思った。（本当に奇妙だ。俺は人食いモンスターと疫病の悪魔に挟まれて座っている。そして誰も喋らない。これがモンスター界隈におけるコミュ障というやつか？）
退屈で気が狂う前に、この想像上の氷を砕く必要があるとデボンは判断した。彼は軽く咳払いをした。
「あの……サタン？」
デボンは呼びかけた。平坦だが、悪魔の白昼夢を破るには十分な声量で。
サタンの髑髏の頭が、カカカッという乾いた骨の音を立ててゆっくりと回転した。額の白い光がデボンの顔を照らす。
「なんだい、友よ？」
その声は重く、湿り気を帯びて響いた。まるで粘液に満ちた井戸の底から話しているかのように。
デボンは人差し指で頬をかき、海底監獄の基準において「安全」な話題を探そうとした。
「ええと……同房者はいるのか？」デボンは世間話のように尋ねた。「いや、二日前に採掘場で会って以来、俺たち以外と交流しているのを見たことがないからさ。独房で一人暮らしなのか？」
サタンは一瞬沈黙した。首を傾げると、巨大な角がデボンの肩に当たりそうになった。
「同房者？」サタンはゆっくりと復唱した。「ああ……うん。以前はいたよ」
「以前は？」デボンは眉を上げた。
「そう」サタンは黒く鋭い爪をいじりながら、のんびりと答えた。「実は……先週まではいたんだ。若いオウガでね。かなり騒がしい奴だった」
「で、そいつは今どこに？ 別のブロックに移ったのか？」
サタンはゆっくりと首を振った。「いいや。彼は死んだよ」
デボンは瞬きをした。「ああ」
「ヒヒ……実は笑える話なんだ」サタンは続けた。その口調は古いジョークを語る老人のようだったが、内容はホラーだった。「ある夜、私はインフルエンザにかかっていてね。まあ……知っての通り、私の体はあらゆる病原菌の巣窟だろう？ 彼が寝ている時に、うっかり――あるいは少し故意だったかもしれないが、忘れたよ――彼に向かってくしゃみをしてしまったんだ」
サタンは、ヒュッ、ヒュッ、ヒュッという乾いた笑い声を漏らした。
「翌朝……彼の体は溶けていた。熱した蝋のように肉が崩れ落ち、綺麗な骨だけが残っていたよ。朝食前に無残な死だ。清掃係にはひどく怒られたな、床がベトベトになってしまったから」
デボンは黙り込んだ。ゼラスの頭を撫でていた手が止まる。
（ああ……なるほど）デボンは生唾を飲み込んだ。（そりゃ一人なわけだ。くしゃみ一つで殺されるような歩くバイオハザードと誰が友達になりたがる？ こいつは……究極のソーシャル・ディスタンスだ）
「ご愁傷様」デボンは結局、外交的な返答を選んだ。
「問題ないさ」サタンは陽気に答えた。「独り占めできるから、独房が広くて快適だよ」
再び気まずさが忍び寄ろうとしたその時、近づいてくる足音が空気を変えた。
「おい！ 手羽先！」
聞き覚えのある甲高い叫び声。デボンは前を向いた。
遠くからイカリンが歩いてくる。この堕天使は、船にいた時より少し身なりが整っていた。プラチナ色の髪は梳かされているが相変わらず野生的で、黄金の茨の冠を左に傾け、チャーミングに決めている。背中の翼――薄汚れて羽が抜け落ちているが――を少し広げ、彼女は熱狂的に手を振った。
そしてその隣には、ストームクローが歩いていた。
白いネコ科の獣人はさっぱりとした様子だった。広場の照明の下で純白の毛並みが輝いているのは、鉱物の粉塵を洗い落とすためにバスルームで長い時間を過ごした証拠だ。袖が引きちぎられたオレンジ色の制服の下で、強靭な筋肉が躍動している。
二人は木の下に到着した。イカリンは断りもなくデボンの目の前の芝生にドサリと座り込み、ストームクローはその隣で、より優雅で落ち着いた動作であぐらをかいた。
「シャワー浴びたのか？ マシな匂いになったな」とデボン。
「当たり前でしょ！」イカリンは髪を払った。「一生オイル臭いままなんて御免だわ」
デボンの視線は、ストームクローが持っているものに向けられた。獣人の大きな手には、開封された金属製の缶詰が握られている。非常に独特な匂い。生臭く、香ばしく、そして……魚だ。
ストームクローは中身を指ですくい、美味しそうに舐めていた。
デボンは目を細め、缶のラベルを読んだ。『プレミアム・ツナ・ペースト：大型ネコ科専用』。
「おい……」デボンは缶を指差した。「それ、キャットフードだろ？ しかもプレミアムなやつ。どこで手に入れた？ 食堂じゃそんなの出ないぞ」
ストームクローは指を舐めるのを止め、缶を見つめ、それからデボンを見た。耳が嬉しそうにピクリと動く。
「贈り物だ」ストームクローは短く、満足げな低い声で答えた。
「誰から？」
「ヴィオラクよ」イカリンが噂話に興奮して割り込んだ。「信じられないでしょ！ あの不気味なサメのサイボーグ副所長よ！ 今日の昼、ストームクローが船の甲板を超スピードで掃除した後、ヴィオラクが来たの。怒られるかと思ったら、なんとストームクローの頭をポンポンして、『よくやった、賢い猫だ』って言いながらこの缶詰を箱ごとくれたのよ」
イカリンは笑った。「想像してみて！ あのサメの化け物が、同じ捕食者に対してはデレるなんて！」
「はあ？ ヴィオラクが？」デボンはポカンとした。「まさか。あの戦争狂のサイボーグが囚人に餌付けするなんて想像できないな」
「本当なんだって！」イカリンは言い張る。「魔法のマタタビまで勧められてたけど、ストームクローが『ドラッグはやらない』って断ってたわ」
ストームクローは鼻を鳴らし、残りのペーストを一口で平らげると、空き缶を横に置いた。そしてふと横を向き、この輪の中にいる別の存在に気づいた。
ストームクローの琥珀色の瞳と、サタンの白い光の瞳がかち合った。
瞬間、ストームクローの首筋の毛が逆立った。獣の本能が危険を叫ぶ。サタンから漂う疫病と死の臭いが、ストームクローの敏感な鼻を刺激したのだ。
「こんにちは」サタンは友好的に挨拶し、鉤爪の手を振った。
「グルルゥ……」
ストームクローは喉の奥で低く唸り、反射的に座ったまま体を五十センチほどずらして距離を取った。戦うのが怖いわけではない、何かをうつされるのが怖いのだ。
その生物学的な緊張感に鈍感なイカリンは、逆にデボンの方へ身を乗り出した。
「ところで、デボン」イカリンは囁き、デボンの太ももあたりをチラリと見た。「その……物体は何？」
彼女は、デボンの股間に顔を埋めて爆睡しているゼラスを指差した。
「同房者だ」デボンは平然と答え、ゼラスの黒い鬣を撫で続けた。「名前はゼラス。キメラだ。ヘモ・ウルフ型らしい」
「へえ……」イカリンは目を輝かせてゼラスを見つめた。「寝てる時は……可愛いのね。大きな犬みたい」
イカリンの手が伸びる。そのユニークな白い骨の仮面に触れたくて指がうずうずしているようだ。
「触らせてもらっていい？」
「やめておけ」デボンは即座に、きっぱりと止めた。「腕がなくなるぞ。こいつは寝てても近づくものに噛みつく反射神経があるんだ。俺以外には、だけどな」
イカリンは頬を膨らませ、手を引っ込めた。「ケチ」
天使の少女は次に、デボンの上半身に注意を移した。正確には、その頭の側面に。一対の赤い羽毛の翼が、人工の風に反応してピクリと動いている。
イカリンの眼差しが真剣で、探るような、そして少し……切なさを帯びたものに変わった。
「ねえ」イカリンは不意にデボンの目を真っ直ぐに見つめた。「今度こそ本当のことを教えて。貴方のお母さんが『ヴァルキリー』だっていう話」
デボンはため息をついた。この話題からは逃げ切れたと思っていたのに。
「ああ、もういいだろ、イカリン」デボンは面倒くさそうに手を振った。「忘れろよ。あれはただの法螺だ。俺の嘘だよ。この翼は……そうだな、整形の失敗作だ。あるいは美的センスのある腫瘍かもしれない。誰にも分からないさ」
イカリンの顔が変わった。明らかな落胆、そして微かな怒りがそこに滲む。彼女は荒っぽく鼻を鳴らし、顔をそむけた。
「ふんっ」静寂の中で、彼女の小さな呟きははっきりと聞こえた。「嘘つき……神聖な言葉を弄んで……ヴァルキリー……赤い翼……オーディン……ラグナロク……」
デボンの耳がその言葉を捉えた。
「え？ 今なんて言った？」
イカリンはそっぽを向いたまま、頬を膨らませて拗ねている。「別に。なんでもない」
「彼女はラグナロクについて言ったのだよ」
サタンの重く、しわがれた声が割って入った。
デボンがサタンを見ると、悪魔はドームの天井を、まるで遠い過去の何かを見透かすような眼差しで見上げていた。
「ああ……ラグナロク」サタンは懐かしむように、ゆっくりと繰り返した。「最終戦争」
「そのことを知っているのか？」デボンの好奇心が刺激された。
「無論だとも」サタンは静かに頷いた。「遥か昔……本当に遥か昔のことだ。私がまだ地下の巣で小さな幼虫だった頃の話さ。あの時、世界は激しく揺れ動いた」
サタンは空中に絵を描くように手を挙げた。
「空を引き裂く神々の戦いの物語。黄金の翼を持つ勇敢なヴァルキリーが――その翼を血の色に変え――人間を守るために神の命に背いた物語。そして、破滅の運命に抗い、死に物狂いで戦った英雄たちの物語……」
サタンの声には奇妙な催眠効果があり、あたりは静粛で厳かな空気に包まれた。ストームクローでさえ、爪を舐めるのをやめて聞き入っている。
イカリンがゆっくりと振り返り、その瞳を悲しげに揺らした。
「そうよ……私も知ってる」イカリンは膝を抱えてポツリと言った。「でも、それはもう何千年も前のこと。アエテルガルドの正史からは、その反逆のヴァルキリーの名前さえほとんど消されてしまった」
彼女は広場の偽りの空を見つめた。
「ヴェリディアの世界は今、黄昏の時代にあるの」イカリンの声はメランコリックだった。「神々の時代は終わった。アエテルガルドは沈黙した。伝説の英雄たちの時代は、子供を寝かしつけるためのおとぎ話になった。今……残されているのは私たちだけ。瓦礫の残骸よ」
場が沈痛な空気に包まれる。歴史の重みと喪失感が、彼らの肩にのしかかるようだった。
しかし次の瞬間、イカリンは悲しみを振り払うように頭を激しく振った。少し無理矢理ではあるが、彼女は再び笑顔を作った。
「まあね！ でも少なくとも、文明は進歩したじゃない？」彼女は明るく叫んだ。「見てよこの周りを！ すごいテクノロジーがいっぱい！ この照明も！ 魔導列車も！ 飛行機も！ 昔はこんなのなかったわ！」
イカリンの赤い瞳が冒険の炎で輝く。
「あぁぁ……この世界の隅々まで旅をしてみたい！」彼女は両手を広げて熱弁した。「人間の街のネオンを見たい！ ケメティアの砂漠も！ アマリアの鋼鉄の森も！ なんで私がこんな海底監獄で腐ってなきゃいけないのよ！？」
彼女はフラストレーションを込めてため息をつき、ふと隣にいるストームクローに目を留めた。あるアイデアが彼女の頭に浮かんだ。
イカリンは座ったままお尻をずらし、肩が触れるほどストームクローに近づいた。
「ねえ、猫さん」イカリンは至近距離から獣人の顔を覗き込んだ。「もしここから自由になれたら……いつか……一緒に冒険に行きましょうよ、ね？」
ストームクローが振り向く。美少女の顔があまりに近い。監獄の安物の石鹸の香りだろうが、なぜか彼女からは良い匂いがした。赤い瞳が期待を込めて彼を見つめている。
「いいでしょ？」イカリンは迫った。「一人じゃ退屈でしょ？ 私にはボディーガードが必要だし、貴方には……そうね、人生が寂しくならないように騒がしい相手が必要よ！」
ストームクローはその瞳を見つめた。船の中で、この少女が自分に寄りかかっていたことを思い出す。あの慣れない温もりを。
無意識に、そして考え直す間もないほどの速さで、ストームクローは頷いた。
一回。力強く。
イカリンの顔が、まるで日の出のようにパッと明るくなった。「約束よ！ 嘘ついたらヒゲ全部引っこ抜くからね！」
そのやり取りを見ていたサタンが、クックッと笑った。紙やすりを擦り合わせるような笑い声だ。
「青春だねえ……」サタンは悟ったように呟き、デボンを見た。「この小さな絆を楽しむといい、デボン。死にゆく狂気の満ちたこの世界で……殺そうとせずに隣に座ってくれる誰かを見つけること自体が、一つの奇跡なのだから」
デボンは黙っていた。
毛皮の下で照れているストームクローをからかって笑うイカリンを見る。恐ろしくも哲学的なサタンを見る。そして、膝の上でゼラスの頭の重みと温かさを感じる。
サタンの言う通りだ。ここは最も奇妙で、危険で、壊れた怪物たちの集まりだ。だが、この偽りの木の下で、彼らは……穏やかだった。
「ああ……」デボンは静かに答えた。
彼の手が再び動き、ゼラスの鬣を優しく撫でる。キメラは眠りの中でさらに大きく喉を鳴らし、温もりを求めてデボンの股間に顔を強く押し付けた。
そしてデボンの頭の横で、ヴァルキリーの赤い翼が一対、言葉にならない感情に応えるようにピクリと震えた。それはまるで、英雄の時代はまだ完全には終わっていないのだと、微かに認めているかのようだった。
