仕組まれたサイコロと緊急招集
場所： ゾーン・ベータ — カフェ『ヴォイド・ラウンジ』（職員保養エリア）
時間：11:45
高級マギテックマシンで抽出された合成コーヒーの香りと、安物のタバコの微かな臭いが混じり合い、『ヴォイド・ラウンジ』の空気を満たしていた。ここは『ザ・モノリス』の高官たちにとっての小さなオアシスだ。ガラス張りの壁には、バーチャルな熱帯雨林のシミュレーション映像が映し出されている――それは、彼らを包囲する鋼鉄と塩水の海からの、ささやかな視覚的逃避行であった。
部屋の隅にある円卓の一つで、この監獄で強大な権力を握る四人の姿が、激しい戦いを繰り広げていた。武器による戦いではない。サイコロとホログラムボードを使った戦いだ。
「ハッ！ これを食らえ！」
副所長、〝サイバー・アビス〟ことヴィオラックが勝利の雄叫びを上げた。黒い鱗と金属に覆われた巨大な手が、握りしめた多面体サイコロを振り、テーブルへと叩きつける。
ガチャン！
サイコロは荒々しく回転し、ヴィオラックの瞳から放たれる紫色のネオン光を反射しながら、ついに止まった。
数字は『五』。
「ブワハハハ！」ヴィオラックの轟くような笑い声に、他の客たちが一瞬振り返ったが、すぐにまた自分たちの用事に戻った。「五だ！ つまり俺のコマはゴールしたってことだ！ 勝ったぞ！ ついに海の支配者がこのクソったれなボードを征服したのだ！」
ヴィオラックは誇らしげに、自分のホログラムのコマ――小さなサメの形をしている――を五マス進めさせ、見事に『勝利』のマスへと着地させた。
テーブルの向かい側で、ヴァエレン・ヴァンス少佐は貴族のような落ち着き払った様子でアールグレイティーを啜っていた。彼の片方のサイバーアイが一瞬赤く明滅し、マイクロ秒単位で状況をスキャンする。端正で成熟した人間の顔には感情が浮かんでいないが、口角がわずか数分の一ミリだけ上がっていた。
「流石ですね、副所長」ヴァエレンは抑揚のない声で称賛した。彼の左手が何気なく上がり、ヴィオラックの背後にあるバーチャルウィンドウを指差した。「ところでおや、あそこを歩いているのはレヴィアラではありませんか？」
「あぁ？ ウォーデンが？」
ヴィオラックは素早く振り返り、首の油圧装置が唸りを上げた。「どこだ？ 真昼間に出歩くなんて珍しいな？」
ヴィオラックの注意が逸れたコンマ数秒の間、ヴァエレンの右手が動いた。それは標準的な視覚認識速度を超越していた。人間のものではない、機械的な残像。正確な指の動きで、彼はホログラムボードに触れた。
ピッ。
ヴィオラックのサメのコマが、三マス後ろへずれた。毒蛇の頭の絵が描かれたマスへ、正確に。
「どこだ？ 俺には見えんぞ」ヴィオラックは頭を元に戻して言った。
「ああ、失礼。どうやら光の反射だったようです」ヴァエレンは静かに答え、ティーカップを置いた。「ところでヴィオラック……コマの位置を確認した方がよろしいのでは？」
「どういう意味だ？ 俺はもう――」
ヴィオラックの紫色の目が、盤面を見て見開かれた。サメのコマはゴールのマスにはいなかった。それは蛇の頭の上にあり、この『魔法のスネーク・アンド・ラダー』のルールに従って、劇的に滑り落ち、スタート地点へと戻されていた。
「なぁっ？！」ヴィオラックはショックのあまり、鋼鉄の顎を大きく開けて叫んだ。「なんでだ？！ さっき確かにゴールにいたはずだぞ！ 俺の勘違いじゃない！ この目でしっかり見たんだ！」
「視覚回路の再調整が必要なんじゃないですか、相棒」と、リコ・〝バズ〟・ソーン軍曹が割り込んだ。
筋骨隆々の大男は椅子の背もたれに寄りかかり、行儀悪く足をテーブルの上に乗せている。安物の葉巻から吐き出された分厚い煙が、ヴィオラックの顔の前に煙幕を作り出した。
その煙幕の裏で、リコの指が素早く動き、ヴィオラックのコマをさらにもう一マス後ろへずらし、自分のコマの真後ろに着地させた。
「ハハハ、こりゃ傑作だ」リコはしわがれ声で笑った。「不運ってのは薬じゃ治せねえな」
続いてヴァエレンがサイコロを手に取った。優雅な動作で、彼はそれを投げた。
四。
ヴァエレンのコマである優美なチェスのナイトが、四歩進んだ。しかし、まるで因果応報が即座に働いたかのように、そのコマは別の蛇の尻尾にピタリと着地した。
スルルッ。 ヴァエレンのコマが滑り落ちる。
「チッ」ヴァエレンは舌打ちし、眉をわずかにひそめた。「このゲームの確率統計は、全くもって理不尽ですね」
「ギャハハ！ ざまあみろ、オッサン！」リコは腹を叩いて満足げに笑った。「さて、次は新入りの番だ。ほら、レオ。恥かくんじゃないぞ」
全員の視線がレオ・アリスに集まった。若い吸血鬼の見習い（トレイニー）はガチガチに緊張して座っており、こめかみには冷や汗が流れている。白く少し紫がかったボサボサの髪が、不安げな美しい顔を半分隠していた。彼はまるで作動中の手榴弾を握るかのように、おっかなびっくりサイコロを持っていた。
「あ、あの……はい、軍曹」レオは小さく声を漏らした。
彼は目を閉じ、吸血鬼の祖先に祈りを捧げると、そっとサイコロを投げた。
サイコロが転がる。ゆっくりと。そして止まった。
六。
「あ、あれっ！」レオは驚いた。「六が出た……もう一回振れるんですか？」
「もう一回だ、小僧」リコが口元の葉巻を揺らしながら命じた。
レオはもう一度投げた。
五。
レオのコマは全ての蛇の罠を潜り抜け、最後の梯子を登り、そして『勝利』のマスへと美しく着地した。
テーブルに一瞬の静寂が訪れた。
「勝った……」レオは信じられないといった様子で呟いた。「僕……僕が勝ったんですか？」
ヴィオラックは虚ろな目で盤面を見つめ、それから非難の眼差しをヴァエレンとリコに向けた。「イカサマだ！ 何かの陰謀だ！ なんでこんな見習い小僧が俺たち三人に勝てるんだよ？！」
「ビギナーズラックですよ、閣下」ヴァエレンは手袋を整えながら言った。新人に負けた苛立ちを隠そうと努めている。「時として、ランダムな変数が戦略を凌駕することもあるのです」
彼らはゲームを切り上げた。リコがゲームボードのホログラム投影を切り、雰囲気は再び同僚同士の世間話へと戻った――少なくとも、地獄のような監獄の看守たちができる限りでの『リラックス』した空気には。
リコはブラックコーヒーを啜り、ヴィオラックを見た。
「で、ボス」リコが少し真面目なトーンで切り出した。「あの新しい『荷物』はどうなんですか？ 囚人7734番」
ヴィオラックは鼻を鳴らし、首のエラから蒸気を噴き出した。「誰だ？ あの手羽先人間か？」
「ああ、デヴォンとかいう奴だ」リコが続けた。「初日から騒ぎを起こしたって聞いたぜ。セクターD-4じゃ、トロッコが空を飛んだって大騒ぎだ」
ヴァエレンはデータタブレットをテーブルに置き、デヴォンの簡易プロフィールを表示させた。
「鉱山だけではありませんよ、軍曹」ヴァエレンが訂正した。その声は冷静で分析的だ。「昨日の朝、食堂での騒動にも関与しています。私がハッキングした――失礼、閲覧した医療レポートによると、彼は高度な細胞再生能力を持っています。治癒魔法ではなく、純粋な生物学的再生です。遺伝子操作か、希少な変異型の可能性が高いですね」
ヴァエレンは人差し指でテーブルを叩いた。
「そして最も興味深いのは……昨日の夕方、彼がレヴィアラによって直接『ザ・エイペックス』に呼び出されたことです。彼は獅子の檻に入り……そして生きて出てきた。五体満足でね」
リコは太い眉を跳ね上げ、葉巻を落としそうになった。「はぁ？ レヴィアラの部屋から生きて出てきただと？ 身体の一部を永久欠損することもなく？」
彼は確認を求めてヴィオラックの方を向いた。「おい、ヴィオラック。あんた副官だろ。そこんとこどうなってんだ？ 何を話してたんだ？」
ヴィオラックは巨大な肩をすくめ、装甲をガシャンと鳴らした。
「俺に聞くなよ」ヴィオラックは鉄のクッキー（サイボーグ用特別スナック）を齧りながら、無関心に答えた。「コムリンクでレヴィアラに聞いたさ。答えは一言、『秘密』だ。あの女は日に日にミステリアスになっていきやがる」
「ケッ」リコは床に唾を吐いた（そしてここが職員用カフェであることを思い出して、すぐに靴で擦り消した）。「なんだそりゃ。すぐ秘密だの何だのって。あんなガリガリのガキの何に隠す必要があるんだか。まさかレヴィアラの奴、丸くなったんじゃねえか？」
「口を慎みなさい、リコ」ヴァエレンが静かに忠告した。「壁に耳あり、ですよ」
リコは鼻を鳴らしたが、声を潜めた。「じゃあ、もう一人はどうなんだ？ 囚人7735番。あのデカい白猫のことだ」
ヴィオラックの顔がパッと明るくなった。
「おお！ ストームクローか！」ヴィオラックは熱っぽく叫んだ。「いやぁ、あいつは気に入ったぞ。今朝、『リヴァイアサン・ベリー』のデッキ清掃に割り当てたんだがな、知ってるか？ あいつはものすごく速い！ 効率的だ！ しかも従順だ！ オーガの標準作業時間の半分で貨物デッキをピカピカにしやがった！」
ヴィオラックは嬉しそうに笑った。「正直なところ、あいつが悪党だなんて疑わしいくらいだ。目つきが真っ直ぐすぎる。犯罪者というより、兵舎を間違えて入ってきた兵士みたいだぞ」
「一体どんな罪を犯してここへ？」リコがコーヒーに砂糖を入れながら尋ねた。
ヴィオラックは鉄の顎を掻いた。「うーん……移送書類によれば、『サント・ヴェレンの門』市での大規模な器物損壊とテロリズムに関与したらしい。宿屋か何かを破壊したとか」
リコのコーヒーをかき混ぜる手が止まった。彼は信じられないという目でヴィオラックを見つめた。
「『サント・ヴェレンの門』？」リコが繰り返した。「あそこはグルームフェン主権国の司法管轄区だろう。なんでそっちで投獄しねえんだ？ なんでわざわざこんな海の真ん中まで送ってくる？」
ヴァエレンは深くため息をつき、疲れ切った表情を見せた。
「答えは分かっているでしょう、リコ」ヴァエレンは皮肉っぽく言った。「モルヴァクス大公の仕業ですよ。彼はこの監獄を自分の私用倉庫のように扱っている。地上の官僚主義で処理するには『興味深い』、あるいは『面倒すぎる』ものを見つけるたびに、ここへ放り込むんです」
ヴァエレンはこめかみを揉んだ。「ここは本来、世界レベルの脅威を収容する最高セキュリティ施設のはずです。だというのに今はどうです？ 第1から第20ブロックまでは、たまたま筋肉が少し多いだけのチンピラやコソ泥で溢れかえっている。ここはもう、軟弱な囚人で定員オーバーですよ」
「全くだ」リコも同意した。「犯罪者の質が著しく低下してるぜ。昔は古代の存在を収容してたってのに、今じゃ掃除の上手い猫かよ。退屈だ」
ヴィオラックは肩をすくめただけで、監獄の政治にはあまり関心がない様子だった。「まあ仕方あるまい。俺たちはただの部下だ。命令に従うだけさ。給料が支払われて、たまに何かを殴れれば、俺は文句ないね」
さっきから紙パック入りの血液ジュースを飲みながら話を聞いていただけのレオが、勇気を出して口を開いた。「で、でも……それって『ザ・モノリス』が信頼されているってことじゃありませんか？ その……僕たちが最強だから？」
ヴァエレンは哀れみの目でレオを見た。「君のその純真さは、痛々しいほどですよ」
突然、そのリラックスした雰囲気は粉々に打ち砕かれた。
ビッ、ビッ、ビッ！
優先度の高い警報音が、ヴァエレンの手首から甲高く鳴り響いた。ただの着信音ではない――コード・レッドのシグナルだ。
ヴァエレンの顔色が即座に変わった。のんびりとした態度は消え失せ、冷徹な戦闘モードへと切り替わる。彼が左腕を上げると、ホログラムプロジェクターが起動した。
「報告せよ！」ヴァエレンが一喝した。
空中にホログラム画面が現れたが、映し出された映像は酷い有様だった。激しく揺れ、ノイズと煙に満ちている。その混沌の中、顔の半分が黒く焼け焦げた部下のサイボーグ兵士が、パニック状態で叫んでいた。
背景は地獄絵図だった。溶解する鋼鉄の壁、燃え盛る炎、そして無理やり引き裂かれる金属の悲鳴。
「少佐！ 緊急事態です！ 第26ブロック！ 隔離セクターが突破されました！」爆音の中でサイボーグが叫ぶ。「被検体X001……『フレッシュ・ウィーバー（肉を織る者）』が……制御不能です！ マナ抑制システムが完全にダウン！」
映像の背景で、無数の針と肉塊で構成されたグロテスクな影が高速で動き、オーガの看守を壁に叩きつけ、粉砕するのが見えた。
「ジャックス・セロン中尉が単独で食い止めようとしていますが、シールド残量は20％を切っています！ 至急援護を！ 繰り返す、援護を――ギャアアア！」
カメラが黒い液体で覆われ、通信は途絶えた。
カフェのテーブルに一瞬の静寂が落ちた。
ヴィオラックが即座に立ち上がり、椅子が後ろへ吹き飛んだ。「X001だと？！ あのクソ化け物か！」
「上等だ！」ヴィオラックは拳を握りしめ、やる気に満ちた獰猛な笑みを浮かべた。「ようやく本物の『アクション』だぜ！ さあ行くぞ！ 今度こそあいつの頭をかち割ってやる！」
ヴィオラックは短い檄を飛ばそうと、仲間たちの方を振り向いた。「いいか、手分けして――」
ズオオオオッ！
猛烈な突風がヴィオラックの顔を打ち、テーブルのナプキンを吹き飛ばした。
ヴィオラックが振り返った時、左右の椅子はすでに空だった。
ヴァエレンとリコの姿はもうそこにはない。彼らが立っていた床に熱い蒸気の跡が残っているのと、超音速で飛び出した衝撃でカフェのドアが激しく揺れているだけだった。
ヴィオラックは瞬きをした。そして、ジュースのパックを持ったまま呆然としているレオの方を見た。
「ええっと……お二人はもう行かれましたよ、副所長」レオは情けなさそうな声で、誰もいないドアを指差した。「すごく速かったです……」
ヴィオラックは黙り込んだ。こめかみの血管がピクピクと脈打つ。
「クソったれがあああ！」ヴィオラックは欲求不満の叫びを上げた。「また置いてけぼりかよ！ なんであいつらはいつも合図なしで先に走って行っちまうんだ？！」
もう待ってはいられないとばかりに、ヴィオラックは背中のジェットスラスターを起動させた。
ドゴォォォン！
彼はカフェから飛び出し、身体が大きすぎてドア枠を破壊しながら、第26ブロックの混乱へと向かう仲間たちの後を追って飛んで行った。
一人残されたレオは、慌ててジュースを一気飲みすると、パニックになりながら先輩たちを追いかけて走り出した。
「待ってくださいよおおお！」
