『海底の地獄へようこそ——死を呼ぶルームメイト』
午前03:00。アルファ降下ゾーン。
衝撃は凄まじかった。単なる乱気流ではない。軍用輸送機のランディングギアが濡れたコンクリートの滑走路を叩きつけた瞬間、乱暴で機械的な衝撃が走ったのだ。バンシーの叫びのように轟いていた魔導ジェットエンジンの咆哮は次第に低いうなりへと変わり、代わりに施設の外壁を打ち打つ荒々しい波の音が響き始めた。
デヴォンは長く息を吐き出した。機内の空気は澱んでおり、冷や汗と古びた金属の臭いが充満している。
「着きましたよ、お姫様」
張り詰めた沈黙を破ったのは、エイラの声だった。
エルフの女はゆったりとした動作で席を立つと、デヴォンに近づいた。手にした磁気キーが青く点滅している。彼女は素早い手つきで、デヴォンの手首を拘束していたマナ抑制手錠にキーを押し当てた。
カチッ。プシューッ。
重い枷が外れ、甲高い金属音を立てて床に落ちた。デヴォンは赤くなった手首をさする。血流が戻る感覚は、まるで皮膚の下を無数の蟻が這い回るようだった。
「やっとか」デヴォンは首をポキリと鳴らしながら呟く。「このフライトのサービスは最悪だな。ナッツも出なけりゃ毛布もない、おまけに手錠はきつすぎる。星ゼロだ」
エイラはくすりと笑った。彼女は身を乗り出し、その美しい顔をデヴォンの耳元に近づける。
「束の間の自由を楽しんで、デヴォン君。あの扉を一歩出れば……あなたはもう“客”じゃない。“資産”になるのよ」
カーゴドアの向こう側で、油圧機構が重苦しい音を立てた。ランプドアがゆっくりと下降し、磯の香りを孕んだ冷たい海風が機内へと吹き込んでくる。風に乗った雨粒が肌を刺した。
セラシアン（サメ人間）族の女、シャーキーが入り口に立ちはだかった。彼女はずっと無言で様子を伺っていたが、今、その鋸のような歯並びを見せつけてニヤリと笑った。
「ヒヒィッ……」彼女は湿った、しゃがれた声で音を漏らす。「さっさと出てきな、新鮮な肉ども！ 『ザ・モノリス』はお待ちかねだぜ！」
デヴォンが外へ踏み出すと、後ろからストームクローが続いた。白毛の猫人は背筋を伸ばして歩いているが、ピクピクと動く耳がその警戒心を物語っている。琥珀色の瞳が周囲を油断なく見回し、あらゆる脅威を査定していた。
彼らを待ち受けていたのは、軍事的威圧そのものというべき光景だった。
アルファゾーンは、嵐の夜を切り裂く巨大なサーチライトによって照らし出されている。雨は横殴りに降り注ぎ、強風に煽られていた。広大な滑走路には、艶消し黒の装甲に身を包んだ数十人の精鋭兵が整列し、エネルギーライフルを真っ直ぐにこちらへ向けている。その隊列の後方には、高さ四メートルはある数体のメカ——魔導戦争ゴーレム——が聳え立ち、赤いセンサーアイを光らせてデヴォンの一挙手一投足追っていた。
デヴォンは空気を深く吸い込んだ。「ハァ……なんというか……圧政の臭いがするな」
「こいつはまるで……」デヴォンは目を細め、その高度な軍事技術を見上げながら呟いた。「……低予算のSF映画だ」
背後でストームクローが鼻を鳴らした。「少なくとも下水道よりはマシだ」と低い声で言う。「あるいは……もっと酷い場所かもしれんがな」
突如、波音を切り裂く異質な轟音が響いた。プラットフォームの断崖側から、海水が爆発したかのように噴き上がる。
ズドォォォォン！！
暗い海の中から巨大な影が飛び出し、アルファゾーン全体を揺るがすほどの衝撃と共に着地した。その足元のコンクリートに亀裂が走る。濡れた体からは凄まじい体熱によって海水が瞬時に蒸発し、白い蒸気が立ち上っていた。
サイバー・アビスのヴィオラック。
その副獄長は直立し、四メートル近い巨体で死の塔のごとく全員を見下ろしていた。マッシブなサイボーグ・シャークのボディがサーチライトの下で鈍く光る。ネオンパープルの瞳が強烈に輝き、捕食者のごとき眼光でデヴォンとストームクローをスキャンした。
「敬礼ッ！」隊長の一人が叫んだ。
一斉に、滑走路の全兵士が踵を鳴らし、一糸乱れぬ軍事的な正確さで敬礼する。
ヴィオラックが一歩前に出た。その足取りは重く、威圧感に満ちている。彼はデヴォンの目の前で止まると、その恐ろしい頭を下げ、顔をデヴォンの鼻先数センチまで近づけた。
「お前の墓場へようこそ」ヴィオラックの声は深く、歪んだ機械音混じりで響いた。「ここには希望などない。神もいない。あるのは私と……規律のみだ」
ヴィオラックの視線がストームクローに移る。「そして貴様だ、子猫ちゃん……貴様の精神をへし折るのが楽しみだ。骨の一本一本と共にな」
何の前触れもなく、ヴィオラックは雷鳴のような高笑いを上げると、踵を返してメインタワーの方へと歩き去った。後には濃厚な恐怖のオーラだけが残された。
「なんとまぁ、熱烈な歓迎だこと」デヴォンは皮肉っぽく呟いた。
「黙って歩け！」シャーキーが怒鳴り、デヴォンの背中を乱暴に押した。
彼らはコンクリート造りの冷たいバンカー——囚人処理エリア——へと連行された。
内部は無機質で、目が痛くなるほど明るかった。壁は純白、床は滑りやすいセラミックタイル。化学防護服を着た二人の屈強なホブゴブリンの係官が彼らを待っていた。
「『X』マークの上に立て」最初のホブゴブリンが命じた。「標準手順だ。滅菌および生体魔法スキャンを行う」
警告もなく、洗浄魔法の粒子が混ざった冷たい蒸気が全方向から噴射された。デヴォンは軽く咳き込み、目がヒリヒリと痛んだ。ストームクローはただ目を閉じ、戦士の忍耐力でその処理を受け入れている。
滅菌プロセスが終わると、ホブゴブリンは光るルーン文字が刻まれた金属探知ゲートを指差した。
「外装品をすべて外せ。スキャナーゲートを通れ。この機械は金属、魔法、あるいは体内に隠し持っている異物を検知する」ホブゴブリンは退屈そうに説明した。「もし赤く点灯すれば、解剖して取り出すことになるぞ」
デヴォンは眉を上げた。「ハイテクだね。あんたのそのゴツゴツした緑の手でボディチェックされるよりはずっといい」
デヴォンはゲートを通り抜けた。青い光線が全身を走査し、皮膚や筋肉を透過して異常を探る。
ビッ。緑色。
「クリア」係官が言った。「登録へ進め」
彼らは次のステーションへ連れて行かれた。測定および登録所だ。
デヴォンは身長測定板の前に立った。
「背筋を伸ばせ！」白衣を着た一つ目の女医、サイクロプスが怒鳴る。
「名前は？」データタブレットを構えながら彼女が尋ねた。
デヴォンは顎を上げ、深刻かつミステリアスな表情を作った。彼の中の“中二病”が顔を出したのだ。
「こう書いてくれ」彼は重々しい声で言った。「ソヴ・オール ／ ユニット・インフィニティ ／ アクシオム（SOV-ALL / UNIT-∞ / AXIOM）」
沈黙。サイクロプスの女は、その巨大な一つ目で瞬きもせずにデヴォンを見つめた。彼女はゆっくりとタブレットを下ろす。
「ハァ？」
「それが俺の名だ」デヴォンは言った。「略して『全なる主権者、無限ユニット、真理の公理』だ。陛下と呼んでもいいぞ」
「なんだそのふざけた名前は」係官は鼻を鳴らした。「却下だ。このシステムは数学記号や偽の貴族称号には対応してないんだよ。ここは刑務所だ、コミケ会場じゃないんだ。シンプルなやつにしな」
デヴォンは大袈裟にため息をつき、肩を落とした。「はいはい、わかったよ。ここの連中は芸術的センスってものがないんだな」
「名前？」
「デヴォン」
「ほら、簡単だろう」係官は素早くタイプした。「デヴォン。種族：人間（変異体）。分類：高等囚人」
この官僚的な手続きの後、彼らはついに囚人服を手渡された——くすんだオレンジ色のジャンプスーツで、胸にはシリアルナンバーがプリントされている。デヴォンの番号は7734、ストームクローは7735だった。
彼らは廊下の分岐点へと連れて行かれた。
「ブロック20、あっちだ」看守がストームクローに告げた。
「待て」デヴォンが割り込んだ。「俺たちは同室じゃないのか？」
「当たり前だろう、馬鹿が」看守が答える。「このデカい猫は重労働セクターの一般房行きだ。お前は……お前はブロック12への特別チケット持ちだよ」
ストームクローがデヴォンを振り返った。その琥珀色の瞳には懸念の色が浮かんでいた。「気をつけろ、デヴォン」彼は低く唸った。「俺がまた会う時まで、死ぬなよ」
「お前もな、猫さん」デヴォンは薄く笑った。
二人は引き離された。ストームクローは左の通路へ連れて行かれ、デヴォンは右の通路へと押しやられた。そこではエイラが、何も良いことを予感させない甘い笑顔で待っていた。
「デヴォン君！」エイラは明るく声をかけた。「あなたのために特別な部屋を用意したわ。ブロック12。セル12-09よ」
重厚な鉄の扉が並ぶ長い廊下を歩く。
「さあ、ここがあなたのお部屋」エイラはある頑丈な鉄扉の前で立ち止まった。デヴォンはドアの横にあるデータプレートを見る。太い赤文字でこう書かれていた：居住者：アセット・ヘモウルフX9 ＆ 囚人7734。
「うげっ……」デヴォンは顔をしかめた。「嫌な予感がするな。ヘモウルフ？ 寝てる間に顔を食いちぎりそうなモンスターみたいな名前じゃないか」
エイラはクスクスと笑い、ロックを解除した。「心配しないで。あなたのルームメイトは無害よ。可愛い子なんだから」
デヴォンはおずおずと中に入った。
独房はかなり広いが、冷たく無機質だった。二段ベッドの上段に、壁を向いて座っている人影があった。その影はデヴォンの足音を聞くと、ゆっくりと振り返った。
それは、ゼラスだった。
一見すると、非常に背が高く、運動選手のように引き締まったヒューマノイドの女性に見えた。改造された囚人服に包まれた体は、青白い肌に黒い亀裂のような模様が走っている。しかし顔は……顔は、頭蓋骨のマスクのような硬質な白い骨格で覆われていた。
ゼラスは頭をデヴォンの方へ回した。裂け目のように見える口が突然大きく開き、通常のサイズではあり得ないほど広角に上がった笑みを浮かべる。
デヴォンは一歩後ずさった。「おいおい、エイラ……独房を変えてもらうわけにはいかないかな？ 懲罰房でもいいし、なんなら犬小屋でもいいんで」
「えぇ、どうして？」エイラはわざとらしく困惑したふりをした。「あの子は大人しいわよ。ほら、あなたに微笑んでるじゃない」
「あれは微笑みじゃない！」デヴォンは声を荒らげた。「あれはディナーのメニューを見てる捕食者の笑みだ！」
「はいはい、入った入った」エイラはデヴォンを完全に中へと押し込んだ。「楽しんでね！」
バァン！
鉄の扉が固く閉ざされた。デヴォンはその場に立ち尽くし、上段ベッドの生物を恐怖の眼差しで見つめた。ゼラスは読み取り不能な強烈な視線でデヴォンを見つめている。
「ハァ……」デヴォンは長く息を吐いた。「よし、デヴォン。落ち着け。なんとかなるさ」
彼はゼラスに向かってぎこちない笑顔を作った。「ハロー……俺の名前はデヴォン。よろしく？」
ゼラスは答えない。ただ小首をかしげただけだ。
デヴォンは生唾を飲み込んだ。彼はゆっくりと二段ベッドの下段へと歩み寄る。ベッドの端に座り、蒸し暑さのために囚人服の上半身を脱いで、その鍛えられた肉体を露わにした。
「よし、デヴォン。落ち着け。もう寝よう」彼は心の中で唱える。
その時、ベッドの横に逆さまの顔が現れた。ゼラスが上段から頭を垂らしてきたのだ。その骨の仮面のような顔は、今やデヴォンの顔から数センチの距離にあった。
二人は見つめ合った。
「こ、こんにちは……？」デヴォンは気まずそうに挨拶した。
ゼラスは答えない。代わりに、濡れたような『グチャッ』という音が響いた。
突如、ゼラスの顔の仮面が割れた。水平に、そして垂直に。その白い顔面は、まるで冒涜的な肉の花弁のように開き、人間の目が見てはいけない内部解剖図を露わにした。
「キェェェェェェェェェェェッ！」
ゼラスが絶叫した。それは人間の声ではなく、鼓膜を引き裂くようなスタティックなノイズの歪みだった。
ゼラスが襲いかかる。
彼女は上段から落下し、骨を砕くような重みと力でデヴォンの体にのしかかった。その鉤爪がデヴォンの肩に突き刺さり、マットレスに縫い付ける。
「待て！ やめろ！ いや——」
ゼラスの内部顎が襲いかかった瞬間、デヴォンの視界は暗転した。
グシャッ。
その音は湿っぽく、硬く、そして決定的だった。
数分後、ブロック12に静寂が戻った。暗い独房の中で、ゼラスはベッドの端に静かに座っていた。コンクリートの床には赤い液体がゆっくりと広がり、かつて新しいルームメイトだった残骸から流れ出している。
彼女はその後、まるで何事もなかったかのようにぐっすりと眠った。
廊下では電灯が一度だけ明滅し、そして消えた。
