常夜の大陸での第一歩
グランド・ノクターナス駅の黒鉄のアーチは、まるで太古に死に絶えた巨獣の肋骨のように頭上へと聳え立っていた。深紫と鮮血色に彩られたステンドグラスが、ノクターナス大陸の永遠に続く黄昏の光を鈍く遮り、賑やかなプラットホームを忙しないゴシック様式の大聖堂へと変貌させている。彼らを海越えて運んできた鋼鉄の竜――蒸気機関車『スピリトゥス・エテルナム』号は、最期のような黒い蒸気をシューッと吐き出し、その重たい顎を開いて、聖ヴェレンの門という都市へ異形の乗客たちを次々と吐き出した。
イモータルは雑踏の中で静止していた。慌ただしく行き交う人外たちの流れの中で、彼は微動だにしない高さ二・五メートルの黄金と影の柱だった。表情のない黄金のファラオの仮面は、向かいの壁に貼られた広告ポスターを虚ろに見つめている――それは、炭酸入りの血液という新発売のソーダの宣伝だった。彼の肩では、ボロボロになったネフリスの衣の残骸が、オゾンと潮の香りが混じる駅の風に吹かれて静かにはためいている。
その隣で、リリー・カゲヤマは――刺々しい黒の鎧に身を包み、漆黒の髪と、純粋な歓喜を湛えた鮮やかな蒼い瞳を輝かせながら――獲物の臭いを嗅ぎつけた猟犬のように震えていた。彼女は今にもその場で飛び跳ねんばかりだ。
「マスター！ マスター！ マスター！」
彼女は叫んだ。その熱のこもった声は、人混みの中でもはっきりと響き渡った。彼女は包帯の巻かれたイモータルの腕を掴む。「聞こえましたか？ さっきの悪魔の係員が言ってたこと！ この街……聖ヴェレンの門は、ノクターナスへの入り口なんですよ！ 魔物たちの住まう大陸！ つまり、ここには吸血鬼の貴族がウジャウジャいるってことです！」
カゲヤマの瞳が危険な光を帯びて輝いた。彼女はイモータルの腕を離すと、腰に差した刀を鞘から数センチだけ抜き放ち、「ジャキン」という心地よい金属音を鳴らしてから、すぐにまた納刀した。
「やりましょう、マスター！」見えない敵を斬り伏せるポーズをとりながら彼女は言った。「一番古くて、一番傲慢で、一番キラキラした吸血鬼貴族を探し出して、ぶっ殺してやりましょう！」
イモータルは振り向かない。動こうともしない。ただひたすらに血のソーダのポスターを見つめ続けている。しばしの沈黙の後、仮面の奥から響く声――退屈しきった平坦な響きと、ネフリスの古の旋律が混ざり合ったような声――が漏れた。
「ダメだ」
「えええーーっ？！」カゲヤマは素っ頓狂な声を上げた。「なんでですかぁ？！ 絶好のチャンスじゃないですか、マスター！ 腕試しですよ！ 私、再生能力持ちを切り刻んでみたくてウズウズしてるんです！ 絶対楽しいのに！」
イモータルはようやく顔を向け、その威厳ある黄金の兜を見下ろして、興奮するカゲヤマの顔を見た。
「カゲヤマ」と、彼はとてつもなく疲れた声で言った。「周りをよく見ろ」
彼は黄金の籠手に包まれた指を一本立てて指差した。数メートル先では、ガーゴイルの一家が――父親、母親、そして観光客用のマヌケな帽子を被った二匹の子供ガーゴイルが――記念撮影のポーズをとっている。売店の近くでは、顔色の悪い貴族風の吸血鬼が、ゴブリンの店主と『血のコーヒー』の値段について熱心に値切り交渉をしていた。別の場所では、コウモリ型の風船を持った翼のある小悪魔たちが走り回っている。
「ここは」イモータルは一語一語、ゆっくりと痛みを込めるように強調した。「観・光・地・だ」
彼はカゲヤマに向き直った。「いきなり地元民にデスマッチを挑むな。マナー違反もいいところだ。彼らの休暇を台無しにするし、俺が大量の報告書を書く羽目になる。面倒くさい」
「むぅ！」カゲヤマは腕組みをし、トゲトゲの鎧を軋ませた。「マスターは全然ノリが悪いです。つまんないです」
「俺は散歩がしたい」彼女の文句を無視して、イモータルは歩き出した。鎧に覆われた足が、音もなく黒大理石の床を踏みしめる。
カゲヤマはしばらく唇を尖らせ、ピカピカの駅の床にある『見えない小石』を蹴っ飛ばす仕草をした後、諦めたようにため息をつき、小走りで彼を追いかけた。その姿はまるで、背の高すぎる無口な親鳥についていく怒ったアヒルの子のようだった。
駅の外へ出ると、街の景色が彼らを出迎えた。聖ヴェレンの門は、哀愁漂う建築の驚異だった。濡れた石畳の道が常夜の光を受けて輝き、歩道に並ぶ無数の魔導ガス灯の淡い光を反射している。どんよりとした灰色の空に向かって聳え立つ高層建築群、その複雑なゴシック様式――尖塔、壮大なアーチ、暗い色のステンドグラス――は、まるで『吸血鬼に取り憑かれた狂気の芸術家が作った90年代のロンドン』といった風情だ。
空気は冷たく、上がったばかりの雨と硫黄、そして夜に咲く奇妙な花の香水のような匂いがした。馬のいない馬車が、渦巻く影のような生き物に引かれ、音もなく石畳の上を滑るように走っていく。
イモータルはゆったりとした足取りで歩き、威厳ある黄金のファラオの仮面に街の薄暗い灯りを映し出していた。彼は完全に落ち着き払っており、隠された瞳で細部をつぶさに観察していた。
「はぁ……ここは素晴らしいな」彼は誰に言うでもなく呟いた。そして、小さな蒸気ゴーレムたちで構成された清掃隊が効率よくゴミを掃いているのを指差した。「見ろ、カゲヤマ。どこもかしこも清潔だ。ホームレスもいない。スラム街らしき場所も見当たらない。ここの政府は非常に公正で誠実なようだな」
後ろをついてきていたカゲヤマは鼻を鳴らした。「公正な政府なんて、弱くて喧嘩も売れないなら何の役にも立ちませんよ」
イモータルはそれを聞き流した。その時、まだ蹄のある足で歩き始めたばかりらしい小さな悪魔の子供が、誤って彼の鎧の足にぶつかった。子供は転び、見上げ、目の前に聳える黄金の巨人に気づいて恐怖に大きな黄色い目を見開いた。あまりの恐ろしさに、泣くことさえ忘れて固まっている。
イモータルはただ頭を下げた。彼は包帯の巻かれた指を伸ばし、小さな角が生えた子供の頭を優しくポンポンと撫でた。そしてそのまま歩き去った。悪魔の子供はしばらく呆然と座り込んでいたが、やがて大泣きしながら母親を探して走り去っていった。
「ふむ。フレンドリーだろう？」イモータルはカゲヤマに言った。
数ブロック離れた暗い路地裏で、二つの人影が彼らを監視していた。一人は分厚い統治領警察の制服を着た、巨大で屈強な岩のガーゴイル。もう一人は、狡賢そうな顔をして手帳を持った小柄なインプだ。
「見ましたか、軍曹？」インプが蛇のような声で言った。「あれがターゲットです。駅からの手配書通りだ」
ガーゴイルの軍曹が、砂利が擦れ合うような声で唸った。「どっちがターゲットだ？ あの巨大な黄金のファラオか、それとも後ろにいる『退屈すぎて誰かを刺しそう』な顔をしたハリネズミ女か？」
「ファラオの方ですよ」インプはビーズのような目を細めた。「公式記録なし。観光ビザなし。報告によれば、列車のチケットも払っていないとか。奴はただ……屋根の上に現れたらしいです。超大物級の不法入国者ですね」
軍曹は岩の首をコキコキと鳴らした。「よし。ひっ捕らえるぞ。こりゃあ、長ーい調書になりそうだ」彼は影から踏み出そうとした。
「おっと、待った」インプが素早く軍曹の岩の腕を押さえた。「ボスから新しい命令が下りました」
「なんだと？」軍曹が唸る。
インプはため息をつき、痒そうに小さな角を掻いた。「放っておけ、だそうです。それが命令です。『大規模な破壊活動』――つまりビルを倒壊させたり、貴族を公衆の面前で虐殺したりしない限り、奴には手出し無用とのこと」
「はあ？！」軍曹は振り返り、オレンジ色の瞳を信じられないといった様子で燃え上がらせた。「だが、奴は明らかに統治領の法をダース単位で破ってるんだぞ！ 我々は法を執行しなきゃ――」
「いいですか、相棒」インプは疲れた口調で遮った。「俺たちはしがないパトロール警官です。疑問を持つのが仕事じゃあない、命令に従うのが仕事なんです。で、その命令は『奴に触れるな』だ」。彼は声を潜めた。「駅の知り合いから聞いたんですがね……あの男、金持ちなんですよ。超がつくほどのな」
「金持ち？」
「ええ。職務質問しようとした駅の警備員を黙らせるために、1キロの純金延べ棒を渡したらしいです。ただ『黙ってろ』という意味でね」
ガーゴイルの軍曹は押し黙った。情報を処理しているのだ。ここグルームフェンにおいて、金は力だ。金こそが全てなのだ。
「そういう手合いはですね」インプは続けた。「逮捕するんじゃなくて、監視するんです。だから、遠くから見守りましょう。そして、奴が地元の建物の強度テストを始めないことを祈るだけです」
軍曹は再び唸り声を上げたが、影の中へと引き下がった。「フン。いつだってそうだ。金持ちは何をしてもお咎めなしかよ」
「まあまあ、そう言わずに」インプは手帳を閉じた。「昼飯にでもしませんか？ ケバブが食いたい気分だ。『人種のるつぼ地区』の近くに美味い店を知ってるんですよ」
「いいだろう」軍曹は不機嫌そうに言った。「だが、お前の奢りだぞ」
自分が回避した小さなドラマになど全く気づいていないイモータルは、隠された瞳で荘厳な建築物をスキャンしながら歩き続けた。やがて、他とは一線を画す建物が目に留まった。漆黒の大理石と黒曜石で作られた巨大な構造物で、凍りついたクラーケンの触手を模した巨大な柱が並んでいる。アーチ状の入り口の上には、磨き上げられた真鍮の看板が輝いていた。『ヴェスペリア中央銀行 - ゲート支店』。
「ああ」イモータルは言った。「軍資金を調達する時間だ」
銀行の内部は外観以上に豪華だった。床は何千もの黒真珠のモザイクで夜空のように煌めき、天井の巨大なステンドグラスのドームにはノクターナスの歴史（その大半は、偉そうに見える吸血鬼と、契約書にサインしている悪魔の絵だった）が描かれている。窓口係たちは、複雑な蜘蛛の巣のような形をした分厚い真鍮の格子の向こうに座っていた。静寂と富、そして少々の威圧感が漂う空間だ。
イモータルとカゲヤマは、荘園や貴族の称号を持っていなそうな唯一の客だった。イモータルは不機嫌そうな吸血鬼たちの行列を無視して一番近くの窓口へと直行した。ファラオの兜が低い天井にぶつからないよう、頭を下げながら進む。
ガラスの向こうには、女性の窓口係が座っていた。彼女は悪魔族で、薄いラベンダー色の肌に、几帳面な団子結びにした漆黒の髪、そして尖った鼻の上にはつり上がったフレームの眼鏡を乗せている。その笑顔はあまりに大きく、針のような歯がびっしりと並んでいた。
「ヴェスペリア中央銀行へようこそ！」彼女は言った。その声は異様に熱っぽく、少々甲高い。「ここでは全てのお取引が、契約に縛られた永遠の喜びとなります！ 本日はどのようなご用件でしょうか、その……大変……金色の……お客様？」
「両替だ」イモータルの響く声に、間の防弾ガラスが微かに震えた。
「まあ！」悪魔の女性は眼鏡の奥で目を輝かせ、イモータルの黄金の鎧とファラオの仮面を見つめた。「かしこまりました！ お客様はきっと、ケメティアからはるばるお越しになった高貴な旅人ですね？」
イモータルは沈黙した。
「ああ、私ずっと行ってみたかったんです！」答えを待たずに彼女はまくし立てた。「ピラミッド！ 終わりのない砂漠！ 歩き回る古代のミイラ！ きっとすごく……砂っぽいんでしょうね？ 貨物船で働いている友人のグリゼルダが言うには、あそこのナイル川は自分たちの罪を嘆く巨大ワニの涙でできてるって聞いたんですけど、本当ですか？！」
イモータルは彼女を見つめた。『なんだそのデタラメは』と彼は思った。だが、話を合わせる必要がある。
「ああ」彼は平坦に答えた。「とても砂っぽい。それにワニは……すごくデカい」
「やっぱり知ってた！ すごーい！」悪魔の女性は悲鳴を上げ、他の客たちが振り返った。彼女はコホンと咳払いし、プロの態度を取り戻そうとした。「ゴホン。えーと、ではお客様……どのようなお手続きを？」
「これを両替したい」イモータルは黄金の籠手をはめた手を挙げた。
女性の笑顔が少し曇った。「何を、でございますか？」
イモータルはミスに気づいた。まだ金を作っていなかった。『面倒くさいな』。彼はため息をついた。「金の換金だ。現地通貨に変えたい」
「ああ、もちろんです！ 標準的な手続きですね」プロフェッショナルな笑顔が戻ったが、今度は少し引きつっていた。「では、身分証明書と、黄昏評議会発行の観光ビザを拝見できますか？」
「えーと……」イモータルは言葉に詰まった。「書類は持ってないと思う」
悪魔の女性の態度が一変した。張り付いたような笑顔が凍りつき、鋭い目が細められる。彼女はカウンターの下にある無音警報ボタンへと視線を走らせた。
「ああ、そうですか」彼女の声は今や氷のように冷たかった。「それは残念です、お客様。通貨の両替には公的書類が必須となっております。国の法律ですので。お分かりですよね？」その口調は明らかに、彼を不法入国者として告発していた。
イモータルの後ろで退屈していたカゲヤマが、刀の柄で大理石の床をコツ、コツ、コツと叩き始めた。非常に神経に障るリズムだ。
悪魔の女性が警報ボタンを押そうとしたその瞬間、後ろから偉そうな身なりのインプの支店長が、顔面蒼白で駆け寄ってきた。彼は女性の耳元で早口に何かを囁いた。
「……駅からの連絡だ……警察も撤退……超富豪だ……問題を起こすな……あの方の好きにさせろ……」
女性の目が眼鏡にヒビが入るほど見開かれた。彼女はイモータルを、純粋な恐怖と圧倒的な畏敬の念が入り混じった新しい表情で見つめた。凍りついていた笑顔が溶け出し、先ほどの千倍も熱狂的で、誠実で、そして遥かに怯えた笑顔へと変わる。
「ああっ！ もちろんでございます、親愛なるお客様！ 私の不手際でございました！」彼女は金切り声を上げた。声のトーンが数オクターブ上がっている。「書類！ アハハハ！ 今時そんな面倒な紙切れ、誰が必要とするでしょうね？ ねっ？ アハハ！ 実に古臭くてバカげた形式主義ですこと！ もちろんです、両替ですね！ お好きなだけどうぞ！」
イモータルはカゲヤマを一瞥した。彼女は「やっぱりね」と言わんばかりに肩をすくめる。
「オーケー」イモータルは言った。
「ああっ、ケメティアからのお客様……」悪魔の女性はカウンターに身を乗り出し、ファンのように目を輝かせた。「その前に……もしよろしければ？ 私のためだけに……ほんの少し……その砂の国の奇跡を見せてはいただけませんか？ 何か魔法のようなものを？」
イモータルは彼女を見つめた。カゲヤマを見つめた。そして、興奮のあまり気絶しそうな窓口係を再び見つめた。彼はこの世界に来てから最も長く、最も苦痛に満ちたため息をついた。仮面の奥から、砂が擦れるような音がした。
「いいだろう」
彼は籠手に包まれた手を、防弾ガラスの向こうのカウンターの上に掲げた。精神を集中させる必要すらない。ただ……そう望むだけでいい。
ドスン。ドスン。ドスン。ドスン。ドスン。
五キログラムの純金延べ棒が五本、何もない空間から出現し、大理石のカウンターの上に落下した。それぞれには『ホルスの目』の複雑な刻印（元の世界での歴史の授業で習ったもので、カッコいいだろうと思って採用した）が施されている。積み上がった金の山は、銀行の魔導照明の下で、濃厚で温かい輝きを放っていた。
銀行中が静まり返った。ペンを走らせる音が止み、コインを数える音が止んだ。青白い吸血鬼も、狡猾な悪魔も、屈強なガーゴイルの警備員も、全員の目がそのあり得ない富の塊に釘付けになった。
悪魔の女性の目は小皿ほどの大きさにまで見開かれていた。彼女は金を見た。イモータルを見た。また金を見た。鋭い歯の並んだ顎がガクンと外れんばかりに開いている。
イモータルは兜を傾げた。「これで……足りるか？」
女性は困難そうに唾を飲み込んだ。声が震えている。「お、お客様……しょ、少々お待ちくださいませ」彼女は震える手でインターホンのボタンを押した。「支店長……はい、ヴァレリウス支店長。お願いです……『予備金庫』を持ってきてください。はい。全部です。今すぐ！！」
イモータルとカゲヤマは豪華なベルベットの待合ソファに座っていた。カゲヤマはポケットから見つけた『乾燥ミミズの麺』をポリポリとかじりながら退屈そうに足をぶらつかせ、その周りでは銀行の全スタッフがパニック状態で走り回り、虚空から現れた富の山を数え、検証していた。
イモータルにとって永遠とも思える時間の後、先ほどのインプの支店長が――今や汗びっしょりになって――彼らのもとへやってきて、深々と頭を下げた。彼は黒革の大きく重そうなケースを抱えていた。
「ご用意できました、親愛なるお客様」彼は震えながら言った。「統治領の純金市場価格に基づき換金いたしました。二万五千『黄昏証券』と、五千『スティギアン銀貨』でございます。これで……これで足りますでしょうか？」
イモータルは重いケースを受け取った。中身を確認することも、数えることもせず、彼はただそれを横に置いた。するとケースは消滅した。彼の魔法の収納空間に吸い込まれたのだ。
インプの支店長は気絶寸前だった。
「ご苦労だった」イモータルは言った。その響く声は極めて平静だった。彼は立ち上がった。
彼が銀行を出て行くと、カゲヤマもソファから飛び降り、受付のデスクから高そうな羽根ペンをさりげなく拝借して髪に挿し、彼の後を追った。
夜の交通量が増えてきた通りに再び出たところで、イモータルは足を止めた。霧雨は止み、澄んだ冷たい空気が残っている。彼は見えない収納空間の中にある新しい通貨の重みを感じていた。小さな城なら買えるほどの財産だ。
彼はゆっくりと渦巻く灰色の雲、永遠の黄昏の空を見上げた。
「ハァ……」
彼がため息をつくと、黄金のファラオの仮面の隙間から、トレードマークである薄紫色の蒸気が漏れ出した。
「金持ちだ」
